– В мой кабинет! – без лишних слов приказала Анук.

Кристина опешила и промямлила:

– Но я ведь ничего не сделала, мадам!

– В мой кабинет, – упрямо повторила директриса. – Нужно успеть все сделать в этом году, не желаю по твоей милости пропустить кульминацию праздника.

Напуганная и растерянная Кристина вслед за ней вышла из Большого зала. В кабинете ее поджидал неприятный сюрприз в виде Армана Рувеля. Он занял кресло Анук. Директриса, впрочем, не возражала. Она обошла стол, мимоходом коснувшись прутьев клетки, и выглянула в окно, словно опасалась, будто неведомый некто, балансируя на заледенелом карнизе, вздумал подслушать их разговор. После Анук резким движением задернула шторы, чем окончательно сбила Кристину с толку.

– Садитесь! – Арман указал девушке на стул.

Уже хорошо, во время недавней выволочки ей пришлось стоять в центре ковра.

Кристина, напряженно поглядывая на директрису, осторожно опустилась на самый краешек. Сердце ее билось часто-часто.

– Позвольте, ваша светлость? – раболепно обратилась к гостю директриса и, заручившись согласием в виде кивка, совсем другим, жестким тоном обратилась к ученице: – Так, Имирис, ты не задаешь вопросов и просто подписываешь.

– Она совершеннолетняя, ваша светлость, – пояснила она герцогу, – родителей можно поставить в известность постфактум, а еще лучше вообще промолчать. Знаю я подобных людишек! Захотят поживиться за ваш счет, родственниками себя возомнят.

Кристину будто ушатом грязной воды окатили. Так мерзко стало! Стиснув кулаки, она с трудом проглотила оскорбление.

– Брачный контракт.

Арман пододвинул у ней пухлую папку. Кристина нахмурилась. Неужели все правда? Не за полчаса же герцог все сочинил! Выходит, собираясь на бал, он прихватил с собой бумаги.

– Нужно поставить подпись на каждой странице и дополнительно расписаться в самом конце, – подсказал Арман.

Он смотрел поверх головы будущей невесты и откровенно тяготился происходящим.

Кристина распахнула папку и принялась внимательно изучать пункт за пунктом. Отец учил, нужно внимательно относиться ко всем документам.

– Ты чего удумала? – зашипела директриса, бросая виноватые взгляды на Армана. – Подписывай, не трать чужое время, девчонка! Тебя берет замуж герцог Маза, должна прыгать до потолка, а не условия читать!

– Простите, но я так не могу, мадам. Я ничего не подпишу, пока не уверюсь в собственной выгоде. Речь вовсе не о деньгах.

Анук застонала и послала в адрес упрямицы цветастое проклятие. Видимо, запрет на сквернословие на директрису не распространялся.

– Хорошо, я кратко перескажу суть. Брачный контракт стандартный, я внес всего несколько изменений.

Герцог забрал у нее папку и, обмакнув перо в чернила, вложил его в девичьи пальцы.

– Вы обязуетесь проживать в моем доме и исполнять все сопряженные с новым статусом обязанности вплоть до рождения наследника мужского пола. После я выделю вам годовое содержание размером в двести тысяч ливров и передам во владение одно из своих поместий. Взамен вы обязуетесь больше меня не тревожить. Титул, разумеется, за вами сохранится. Вот, собственно, и все.

– А как же развод?

Арман забыл об еще одном важном пункте.

– Развод невозможен, – огорошил ее герцог. – Пока вы живы, я останусь вашим мужем.

Иначе сработает проклятие, и он умрет. Но о подобных тонкостях Кристине знать необязательно.

– Это королевские условия, Имирис! – директриса вновь принялась «обрабатывать» ученицу. – Такой шанс!

– Отказаться нельзя? – задавая этот вопрос, девушка уже предвидела ответ.

Арман покачал головой.

В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь щебетом канарейки. Кристина тоже ощущала себя птичкой в клетке. Ей не оставили выбора, и девушка с тяжелым сердцем вывела свою фамилию на первом листе контракта. И так семь раз.

– Чудесно! – просияла директриса. – Сердечно поздравляю с помолвкой и желаю всяческого счастья!

Арман скривился. Он молча забрал папку и вышел в коридор, не перемолвившись с невестой ни словом.

– Чего куксишься?

Судя по звукам, директриса достала бутылочку спиртного и приложилась к ней, празднуя счастливое избавление от одной из воспитанниц.

– Мечтала, чтобы руки целовал? Взрослей, Имирис, забудь о принцах! И поторопись, фейерверк пропустишь. Поздно не ложись, в полдень вам уезжать.

– Как уже?

Она же толком с девочками попрощаться не успеет.

– А ты думала, герцог неделю будет ждать? – Анук одарила ее саркастической усмешкой. – Уж не знаю, чем ты его привлекла! Я проверила, никакого приворота. Видимо, по каким-то критериям деторождения подошла, больше ведь нечем прельстить. Поэтому старайся, не капризничай в постели, а то отправишься на помойку. А теперь брысь отсюда!

Кристина с радостью вылетела из директорского кабинета. Ноги несли ее обратно в Большой зал, в мир праздника и света. Почему не в спальню, чтобы вдоволь поплакать в подушку? Да потому, что плакать не хотелось. Случившееся – нелепый сон, который развеется с первым залпом салюта. Только вот как Кристина ни сопротивлялась реальности, она понимала, брачный контракт настоящий. Как она могла подписать его, не читая?! С другой стороны, если бы не подписала, очутилась бы на улице. И ладно бы только Кристина – разгневанный герцог мог выместить зло на всей школе.

– Ладно, не все так плохо, – утешала себя девушка, постепенно успокаиваясь. – Часто видеться с мужем не придется, потом у каждого и вовсе будет собственная жизнь. Сомневаюсь, будто герцог станет препятствовать моему дальнейшему образованию, наоборот, порадуется, что я занята, не путаюсь под ногами. С его деньгами можно многое. Опять же нужно заняться родительским домом, привести его в порядок…

Словом, когда Кристина достигла дверей Большого зала, плюсы перевесили минусы. Как хорошо, что она не романтичная и не верила в принцев на белых конях!

Первым делом выпив еще шампанского, будущая герцогиня отправилась на поиски кавалера. Нет уж, смотреть фейерверк она будет под руку с каким-нибудь студентом, ее последний день в школе не закончится в одиночестве под елкой! Кристина гордо прохаживалась среди парочек, расточая улыбки. Одноклассницы смотрели на нее с удивлением. Кристина вела себя так, будто за ее плечами родовой замок и миллионное состояние, а в ушах – фамильные бриллианты. Она преобразилась, даже в потускневшем старомодном платье привлекала восторженные взгляды.

Шампанское теплом разливалось по венам, румянцем проступило на щеках.

Кристина ворковала сразу с двумя кавалерами, призывая их не ссориться в такую ночь:

– Спокойно, мальчики, я со всеми потанцую.

И она кружилась и кружилась в танце, наслаждаясь последними часами свободы. Разумеется, в разговорах имя Армана Рувеля не звучало. Зачем все портить, громогласно сообщать о своем новом статусе?

Но вот всех попросили пройти к дверям в сад, чтобы полюбоваться огненным шоу. Анук Мертье на него не купилась, традиционно приглашала лучших окрестных мастеров.

В небе загорелись цифры уходящего года. Шипя, они растаяли в воздухе, уступив место искрящемуся новому году. Собравшиеся приветствовали его громким свистом и криками, дружно подняв в честь Новолетия бокалы.

Один за другим вспыхивали в темноте драконы, виверны и василиски. Они извергали пламя, до смерти пугали учениц младших классов.

Кристина наблюдала за действом с восхищением, словно в первый раз. Она все так же стояла между двумя студентами, а жених… Он казался миражом, остался в прошлом году.

Кристина неловко переминалась с ноги на ногу с потрепанным ридикюлем в руках, пока новоиспеченный жених беседовал с одним из преподавателей Академии магического познания – само собой, без присмотра студентов на бал не пустили. Они разговаривали битых полчаса, и с каждой минутой желание Кристины вернуться в спальню все возрастало. Останавливало одно – ее вещи уже куда-то унесли. Да, именно так, никто не соизволил даже сказать куда. Не то чтобы там было что-то дорогое, возмущал сам факт.