– Послать бы тебя к болотной мошке! Но мы с гораздо большим удовольствием укажем игроку верный путь. Тропинка, что ты выбрал, приведёт вас прямиком к речным крысам, обезьяна ты бесстыжая. Гораздо лучше пойти вот по этой дорожке!
На одной из тропинок трава расступилась в стороны.
– Вот видишь! – заметила Анук. – Всегда лучше спросить дорогу.
– Заплутаем, – мрачно сообщил Пан и, обернувшись к стебелькам травы, напомнил: – Я шимпанзе, прошу запомнить.
Он вздохнул.
– Заблудимся, как есть заплутаем.
Через несколько шагов путникам показалось, будто трава поредела. Но потом Анук заметила, что трава просто примята. Кто-то большой и тяжёлый недавно прошагал здесь. Анук не стала ломать голову, кто бы это мог быть, мало ли в этом лесу обитателей.
Пан мгновенно повеселел:
– Вот видишь! Я же сказал – я тут каждую тропинку знаю.
Ну его, не надо ему возражать, просто прикусить язык и идти дальше. Тяжело, конечно, продвигаться по чьим-то гигантским следам, зато хоть какая-то дорога.
– Кто здесь прошёл? – поинтересовалась Анук.
Как-то ей было не по себе: очевидно, обитатели этого леса гораздо крупнее, чем она и Пан. Но кто именно мог оставить такие следы, пока оставалось загадкой.
– Понятия не имею, – ответил Пан, – но их было много. Видишь, сколько следов. Всю траву примяли, до самых деревьев. Вытоптали. Ни одного прямого стебелька. Кто бы они ни были, нам следует радоваться, что они ушли. Я упоминал, что эта игра бывает опасной?
– Нет, не упоминал. – Анук с упрёком подняла брови и тревожно оглянулась.
– Да ты просто не слушала меня, – отмахнулся шимпанзе. – Если ты мал, как мышь, не попадайся на пути кошке. Ты же понимаешь, что я имею в виду?
– Съедят?
Кто может жить в лесу? На уроке биологии проходили. Медведи, лисы, птицы всякие. Кому более всех по вкусу тринадцатилетние девочки размером с мышку?
– Съедят, – подтвердил Пан, – но ты не бойся. Я же с тобой. А я-то вырос в дикой природе.
Да уж, защитник – сморщенный шимпанзе в костюмчике Робин Гуда! Но уж ладно, Анук прикусила губу, молчок.
– У меня глаза рыси и инстинкты…
Пан не договорил и истошно завопил, когда кузнечик, достававший Анук почти до пояса, перепрыгнул её одним махом.
Анук невольно хихикнула. Прыгающие насекомые – это не так страшно, как потерять Майю или стать чьим-то обедом, однако шимпанзе принял этот смешок на свой счёт, снова кинул на Анук обиженный взгляд и поплёлся по притоптанной траве, ворча что-то себе под нос.
Пан понуро уставился в землю, а Анук тревожно оглядывалась – кто-то же должен следить, чтобы их не съели. Огромные деревья, стволы которых стремились в небо, ужасно отвлекали. Но вот и опушка леса. Ну и лес! Деревья, казалось, доставали до облаков, лиственные кроны сливались над головой, так что были видны только небольшие лоскутки синего неба среди сплошной зелени. Солнце, пробиваясь сквозь листву, рисовало причудливый узор на земле. Ветер с тихим шелестом проносился по лесу. Анук, как зачарованная, прислушивалась к птичьему пению и, к своему изумлению, смогла в этом хоре даже разобрать отдельные слова. Много слов, но безо всякого смысла, просто сотни отдельных разговоров и песен. А у деревьев тоже были голоса. Глубокие басы, которые растягивали слова, отчего те становились совсем уж непонятными. Лес жил. Анук даже на минуту забыла Майю и саму себя. Только слушала, слушала, затаив дыхание.
– Идём! – напомнил Пан. – Теряем время.
И он пошагал дальше, одному ему ведомым путём.
– Тёмный Принц, конечно, болван, но мы не дадим ему шанса первым прийти в сердце леса.
– А он тоже здесь? – спросила Анук, наблюдая ссору двух белок из-за ореха.
– Он вступил в игру в другом месте, – объяснил Пан.
Он шествовал теперь с таким видом, будто этот лес ему принадлежал.
– Каждый раз одно и то же. И всё-таки что-то по-новому. Все игроки в начале мелкие. И в первом мире им всегда надо найти зелье, которое поможет подрасти, – монотонно бубнил Пан, как будто это был скучнейший урок математики. – Но вот эта штука с сердцем леса – что-то новенькое. Обычно Законодатель прячет зелье в зачарованном колодце в лесу. А где зелье, там и меч. Немудрёная задачка. Только неприятная. Потому что в колодце обитает уродливая бородавчатая жаба. Старик-Законодатель обожает сказки, чтоб ты знала. Однажды он вообще намудрил: придумал тут в лесу домик ведьмы и схоронил зелье у неё в кухне.
– А кто он вообще такой, этот Законодатель? – поинтересовалась Анук.
Ветер шелестел листвой у них над головами, две мухи размером с кулак носились над грибом с красной шляпкой и жужжали свои песни.
– Ты его часто упоминаешь.
– Ну, он ведёт эту игру, он тут главный, – отвечал Пан. – Прячется где-то, никто его не видит, а он следит, чтобы всё шло как положено.
Обезьян отмахнулся от одной из мух.
– Только не спрашивай, кто эту игру сотворил. Этого я сам не знаю. Ты, вероятно, тоже не в курсе, кто создал мир, в котором ты живёшь. Ведь не знаешь же? И ещё…
Пан осёкся. Анук проследила за взглядом шимпанзе и увидела между деревьями что-то тёмное: огромный чёрный навес из парусины с белым ухмыляющимся черепом.
– Пиратский флаг? – изумилась Анук.
Пан был слишком потрясён, он ничего не ответил, только пялился на полотно.
– Может, это тоже часть новой сказки, – предположила Анук, перебирая в уме известные ей истории.
– Нет, – опомнился шимпанзе, – это пиратский флаг, но пиратам положено быть в другом игровом поле. Их место – на море.
Пан огляделся, будто искал глазами среди леса пиратский корабль. Но вокруг были только деревья, листва, да мелькали тени зверей.
– Не нравится мне это. Пошли отсюда. Надо поскорее найти это проклятущее сердце леса. Ерунда.
Анук вовсе не казалось, что это ерунда, но спорить она не стала.
– Лес большой, – заметила Анук, следуя дальше за проводником.
Все леса казались ей огромными с тех пор, как они с родителями гуляли в лесу неподалёку от их дома. Но учитывая её мышиные размеры, этот лес был для неё теперь бесконечен, как космос.
– А если ты не знаешь, где сердце леса…
Опять обиженный взгляд Пана.
– Или если лес коварно хочет тебя запутать… Может, снова спросим у кого-нибудь дорогу?
Пан боролся сам с собой: задета его честь, сложно в таком положении просить кого-либо о помощи!
– Ну, я просто подумала, если тут висит флаг, которому место в другом игровом поле, может, есть кто-то, кто об этом что-то знает. То есть знает одну-единственную вещь, которая неизвестна тебе, как бы невероятно это ни было.
Пана её слова, кажется, убедили. Он кивнул и потеребил пальцами нижнюю губу.
– А ты совсем не так глупа, Анук.
В данных обстоятельствах это прозвучало настоящим комплиментом.
– Великая Сова, – забормотал шимпанзе, – когда что-то не так, она знает, в чём дело. Довольно мудра, но чрезвычайно опасна. По крайней мере для таких маленьких, как ты.
«А сам-то!» – подумала Анук про себя.
– Может быть, попробуем подослать переговорщика? Да, так будет лучше. Чтобы не подвергать тебя опасности.
«И тебя тоже», – опять добавила про себя Анук.
– Надо найти кого-нибудь, чтобы послать его к совам. Как насчёт змей? Нет, эти слишком хитрые. Мыши? Нет, опять не то, этих съедят, не успеют и пискнуть. Не трусь, найдём кого-нибудь! И если всё сложится, старуха Стрикс нас выслушает и не слопает. Тогда я смогу с ней поговорить. Свершится беседа двух мудрецов…
– И где её искать? – Анук решила просто пропустить хвастовство Пана мимо ушей.
Пан поднёс палец к её подбородку и приподнял вверх её голову.
– Совы в этом лесу летают высоко, – сообщил он, – даже очень высоко.
Глава 4. Не на своём месте
Анук уставилась на кроны деревьев. В шелесте зелёных гигантов, в их перешёптывании на диковинном языке чудились ещё чьи-то голоса. Может, это совы?