* * *

Уже три дня они были в пути. Санди честно признался Брику, что не имеет о драконах ни малейшего понятия: ни об их привычках, ни о физиологии, ни о способах их умерщвления. Брик, родившийся в знатной семье, благодарно вспомнил свою няньку и теперь, вопреки слабо звучавшему голосу здравого смысла, потчевал внимательного слушателя народными сказками, где не убить дракона считалось попросту дурным тоном. - Драконы, - разглагольствовал он, - бывают одно-, трех- и более -головые. Считается, что чем больше голов, тем тварь зловреднее. Хотя мне всегда казалось странным: как должен поступить дракон, если хотя бы в две его головы придут одновременно две разные мысли, и не таится ли здесь корень их несовершенства?.. От долгого общения с Санди Брик нахватался всяких слов и теперь весьма гордился, когда ему удавалось завернуть фразочку помудренее. - Вообще, все это тебе следовало бы законспектировать. - У меня память хорошая, - отозвался Санди с самым серьезным лицом. - Ну так вот. Некоторые дуболомы, что больше уповают на силушку, предпочитают лезть прямо на дракона и сшибать ему все головы, какие под руку попадутся. Но тут есть своя опасность. Если дракон, к примеру, огнедышащий, то он очень легко в этом случае приготовит себе рыцаря, запеченного в панцире. - Ага, - кивнул Санди. - Наш - огнедышащий. Не подходит. - Люди поумнее поступают так. Берут для приманки девицу поаппетитнее и забираются с нею в какой-нибудь пустующий дворец поблизости. Дракон девицу чует, лезет во дворец. Герой прячется за дверью, и только истекающая слюнкой драконья башка просовывается в дверь - бац! - и нет головы. Остальным головам, разумеется, тоже жрать охота, тут их и снимают по одной. Сколько у нашего голов? - По непроверенным данным - одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ. - Если еще... Н-да. А способ симпатичный. Главное - никакого риска. Бывает, поступают еще так... Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ "Беовульфа".

* * *

Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы... - Не переживай, - заявил Брик с набитым ртом. - В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока. - Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело? - Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо. Засим последовало пространное изложение "Песни о Нибелунгах". - А не проще кол вбить в дно ямы? - Наверное, проще... У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь. Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона - самое плевое дело. - Да! - вскричал он. - Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды! - Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении... Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой. - Бертрана бы сюда, - вдруг вздохнул Брик. - Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал. Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и все приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон - ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.

* * *

Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что раньше дракон людей на пропитание не крал. А вообще, отношение поселян к своей достопримечательности было скорее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Народ особенно не обижает. Во всяком случае, местный налоговый инспектор пользовался куда меньшей любовью. - Сговорились! - рычал Брик, выезжая из очередной деревушки и яростно защищая шатающиеся устои своих убеждений. - Сговорились, гады! Все от местных налоговых служб идет, вот увидишь. Вместо того, чтобы отправлять собранную натуроплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хороший навар. А церкви дали на лапу, и она распропагандировала местное население! И когда они добрались, наконец, до деревни, откуда была уже видна Та Гора, где, по совершенно точным указаниям, в пещере свил свое бандитское гнездо дракон, Брик доведен был до такого состояния, что первому встречному черту самолично посшибал бы рога, только чтобы ему доказать, что чертей не бывает. В этой деревне друзья запаслись инвентарем землекопов. Брик, продолжавший изыскивать способы истребления вражьего племени, уже несколько раз туманно намекнул, что изобрел нечто совершенно новое, и дракон там, или не дракон, а он намерен этот фокус испытать. От себя лично он добавил к паре лопат пилу, топор и изрядный моток прочной веревки. Ночь они провели в сосредоточенности, темноте и молчании. Не спали. За три часа до рассвета Брик, принявший на себя стратегическое руководство операцией, шепотом объявил начало штурма Горы. Они долго карабкались вверх, отягощенные всем этим хламом, стараясь не потерять друг друга из виду. Наконец они выбрались на широкую ровную площадку перед зияющей даже в темноте черной дырой огромной пещеры. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дракон и вправду существовал, то они были к нему опасно близки. Брик принюхался. - Говорят, из драконьего логова должно неимоверно вонять. Ничего не чувствую, кроме запаха нагретого железа. За работу, Санди! Около часа они пилили здоровенную сосну, которую Брик счел подходящей, подкапывали и перекатывали с места на место валуны. Потом Брик опутал всю систему своих фортификаций сложной веревочной ловушкой. - Пусть только высунется, голубчик, - бормотал он. Все было, наконец, завершено, и они залегли в ближайших кустах напротив пещеры. Утро вставало в тумане. В пещере было тихо. Юношей пробрал озноб. - Что, если там никого нет? - вполголоса предположил Брик. - Или эта тварь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойненько себе занимает более выгодную позицию? - Сейчас проверим, - сказал Санди и встал. - Ты... - возмущенным шепотом завопил Брик, - с ума... Санди рванул из ножен меч и бросился в темный провал. - Стой, болван! - бесполезно заорал Брик ему в спину. А дальше он уже ничего не успел, а только смотрел и слушал. Воздух вспорол отчаянный пронзительный визг: - Да забирайте ее и оставьте меня в покое! А-а-а! Не-е-е-ет! Только не это! Не надо!! Из пещеры выбежала девушка и сломя голову помчалась в сторону спасительных кустов. И тут... громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнула и поползла земля! Сотрясением воздуха полубесчувственную Дигэ Эгерхаши швырнуло в отнюдь не нежные объятия Брика, тщетно пытавшегося за что-то уцепиться. И что-то огромное, серое, отблескивающее металлом и окутанное клочьями дыма, рванулось из рушащейся пещеры к выходу и застряло там, запутавшись в камнях и веревках. Брикова сосна дрогнула, накренилась и грохнулась прямо на чудовищную шею... Дракон - это был самый настоящий, самый сказочный дракон - тихо всхлипнул и замер. Брик освободился от цепляющейся за него девушки. - Погодите, леди, - грубо сказал он и бросился к завалу: - Санди!