* * *

И поехало! Бертран сдержал слово и устроил Брику бешеную раскрутку. "Психологией людей, - говорил он, - управлять до смешного просто". Все хотели фехтовать именно с загадочной Маской, в надежде узнать его подлинное имя, и уроки у Брика были расписаны, как котильоны у богатой невесты. Ему не раз предлагали крупные суммы за то, чтобы снять маску. Он не соглашался, понимая, что нанесет непоправимый удар своему имиджу, а значит - бизнесу Бертрана, что было куда опаснее. Его строптивость толковалась определенным образом, и он с огромным удовольствием коллекционировал легенды о себе. Одна из них, например, гласила, что он чудовищно безобразен, а из другой проистекало, что он -особа королевской крови. То-то возмутилась бы публика, узнав, что маска скрывает только его здоровый румянец. На барабанщиц и прочие детские забавы у него теперь решительно не хватало времени, а самое большое удовольствие он получал от занятий с Бертраном. Вот кто был Мастером! С остальными-то он быстро сравнялся, но Бертран за полтора часа, даже не вспотев, делал из него котлету. Брик жадно учился у него, соображая, что другого такого наставника не встретит никогда в жизни, и, похоже, Бертран был им доволен. Кажется, впервые Брик Готорн был по-настоящему счастлив. 4. О ДРАКОНАХ

- Брик, - спросил Санди только что вернувшегося с занятий друга, - что ты думаешь о драконах? - Что их не бывает, - машинально ответил Брик. Он очень устал сегодня и не был расположен вести пустопорожние разговоры. Вот если бы Санди спросил о чем-нибудь насущном, вроде ужина, тогда конечно... - Я, наверное, должен уехать на некоторое время. - Да? - это прозвучало равнодушно. - Надолго? - Не знаю. - Что это тебе приспичило? - Только теперь Брик заметил, что скромные пожитки приятеля упакованы, и перевязь с мечом снята с гвоздя, где висела, пылясь, довольно продолжительное время. - Куда это ты собрался? Перебираешься в Сорбонну? - Нет, - улыбка мелькнула в самом уголке рта Санди, но оказалась не в силах совладать с общим выражением угрюмой сосредоточенности. - Ты новостями интересуешься, Брик? Третьего дня была похищена Дигэ Эгерхаши. Брик хихикнул. - Это не удивительно, учитывая приближение ее свадьбы. - Ты не выслушал. С полудюжиной подруг она отправилась за город, на пикник. Насколько я понял, у них затевалось нечто вроде девичника. Они уехали утром, а вечером подруги были обнаружены в состоянии крайней истерики. Все шестеро в один голос твердят, что леди Дигэ унес... дракон, которого, согласно твоему утверждению, в природе не может быть. Старый Конрад Эгерхаши в панике. - А Степачесы? - с любопытством спросил Брик. - Про них не знаю, не слыхал. - С ними-то все понятно, - буркнул Брик. - Эти сейчас открестятся, а Конрад в дурацком положении. - Положение девушки, как мне кажется, гораздо более опасно, Брик. Брик недоуменно посмотрел на друга. - Санди, солнышко! Драконов не бывает! Предмет твоего возвышенного обожания сбежала с каким-то бедным, но симпатичным парнем, а подруги обеспечивают ей алиби. Это же понятно даже и... Ну, уж Степачесам-то точно... Меньше всего ожидал услышать сказку о драконах от тебя. Ты же образованный человек! ? Ага! Я точно знаю из курса теологии, что на острие иглы помещается ровно квадратный корень из тринадцати чертей и ни копытом больше. Но я совершенно уверен, что для создания алиби можно было бы сочинить более правдоподобную историю. - Так бабы - дуры! - веско заметил Брик. - Настолько дуры, что сумели убедительно и внятно изобразить истерику? Нет, Брик, я думаю, они говорят правду... или то, что считают правдой. А кроме того, Дигэ не такая девушка, чтобы прикрывать ложью столь важный шаг. - И, исходя из всего этого, ты собираешься отправиться спасать принцессу? - Именно это я и собираюсь сделать. - Санди! - возопил Брик. - В лучшем случае ее парень набьет тебе морду, а в худшем - ты никогда ее не найдешь. Как тебя убедить? - Никак, - просто ответил вагант. - Я думаю, ей нужна помощь. - Ладно, - решился вдруг Брик. - Погоди до завтрашнего утра. Я еду с тобой. - Брик, право... - Сейчас я сбегаю отпрошусь у Бертрана. Ну как я отпущу такого дурня одного к дракону? Так и быть, помогу тебе отбить твою... как ты тогда выразился? А, сонную кралю Дигэ. И выбегая на лесенку, Брик обернулся и лукаво спросил: - А что, если он ее уже съел?

* * *

В здании Гильдии Бертрана, разумеется, уже не было. Брик кинулся к нему домой, страстно желая застать его на месте и, по возможности, одного. Ни на то, ни на другое не было у него особой надежды - молодой преуспевающий Мастер имеет право на насыщенную личную жизнь. Но Брику повезло. Бертран сам открыл ему дверь. Он был в кожаной куртке и высоких дорожных сапогах. В комнате на столе лежал меч в потертых ножнах. Похоже, хозяин собирался вот-вот уходить. - Мне нужно уехать на несколько дней, - начал Брик с порога. - Дела? - Бертран остро взглянул на него. - Да... Говорят, тут драконы пошаливать начали. Он не заметил, как заискрились глаза у шефа, и пополз в улыбку его длинный выразительный рот. - Ты веришь в драконов, Брик? - Я? Боже упаси! Это моего приятеля надо проводить до ближайшей больнички. Он уверен, что дракон уже салфеточку повязал, чтобы позавтракать предметом его грез. Вот, приходится отправляться вместе с ним. Бертран захохотал. Он рухнул в кресло, вытянув ноги на середину комнаты, и минут пять не мог произнести ни слова. - Ну, надо было догадаться, к чему приведет повышенная концентрация волшебных мечей в данной географической точке, - наконец выговорил он. Ладно, тогда поезжай ты, а я останусь. Тебе, в конце концов, это нужнее. Ха-ха-ха! Вырастил конкурента! Дорогу наглой молодежи! - Что? - спросил ошеломленный Брик. - И вы тоже? Бертран с трагикомическим выражением кивнул. - Ну, это уже слишком, - решительно заявил Брик. - Этак там вся Гильдия соберется. - Нет, - успокоил его Мастер. - Остальные, как и ты, нормальные. В драконов не верят. В женскую честность - тоже. Брик покраснел. - Я тебя об одном попрошу, - сказал Бертран. - Когда вернетесь с принцессой, познакомь-ка меня со своим приятелем. Это тот, что в карты хорошо играет? - Познакомлю. От внимания Брика не ускользнуло, что Мастер сказал не "если вернетесь", а "когда вернетесь". Это его слегка успокоило. - Бертран, - сказал он жалобно, - скажите честно, драконов ведь не бывает? Я простой парень, мне не нужно никаких драконов... - Да как же без драконов? - изумился Бертран. - Без драконов, Брик, скучно. Да ты не бойся! Какой дракон устоит перед таким бравым молодцом, да с твоим загадочным приятелем, да с Чайкой впридачу! Вы на бедняге живого места не оставите. - Ясно, - пробормотал Брик, пятясь к двери. - То есть, оно конечно, ничего не ясно, но - до встречи, сэр. В ближайшем бедламе... - Стой! - велел ему Мастер. Брик послушно замер. - Пари держу, ты даже не знаешь, в какую сторону вы двинетесь. - Выиграли! - Так вот, сегодня я фехтовал с заместителем главы Департамента финансов. И между делом он мне сказал, что в округе Кайо уже третий квартал не могут собрать налоги. То есть, жители платят натурой исправно, и все бумаги у них в порядке, а вот довезти собранное до окружного склада уже не удается. Стражники жалуются, что обоз с провизией у них отбивает... чудовище. Огромное, крылатое и огнедышащее. Дарю! - Так на что этому чучелу принцесса, если у него жратвы и так хватает? - У него и спросишь. Хотя, я слыхал, у девушек мяско нежное, сочное, тает во рту...