Когда с сушкой одежды было покончено, и я собиралась направиться в лес, лорд Таймон меня остановил.

– Пойдем утром, не хватало еще блуждать всю ночь в поисках верного направления. Я разведу костер.

Мужчина ушел в лес, и я присела на каменистый берег, дожидаясь его.

Одежда была еще теплой. Вместе с ней вернулась капля уверенности в себе. В конце концов не красивые наряды делают меня леди Талионой из Южных земель. Благородное происхождение не только богатством и уровнем магии измеряется. Отец всегда говорил, что честь и порядочность выше материальных благ. Потеряешь их раз, – и уже никогда не будешь выше остальных, как бы не ломились твои сундуки от золота, а магия не рвалась от избытка наружу.

Лорд Таймон вернулся через несколько минут. В руках он нес сухие ветки для костра, и я, наконец, осознала, что ночевать мы, действительно будем здесь. Вдвоем. Сердце слишком быстро забилось в ответ на подобные мысли.

Ну, и чего ты так испугалась, Талиона? Будто вы не под открытым небом будете ночевать, а в одной спальне и кровати.

Но почему-то чувствовала я себя именно так. Особенно неловко стало, когда лорд Таймон расстелил мантию прямо на гальке рядом с тем местом, где разгорался небольшой костер, и жестом предложил мне садиться. А когда я попробовала воспротивиться, взглядом приказал. Его глаза опасно блеснули синим в лунном свете, и как-то отпало желание спорить.

Я опустила голову на мех и какое-то время смотрела на пламя, за которым вырисовывался силуэт мужчины. Побег высосал из меня много сил, и я не заметила, как уснула.

Вот только мысли отпустить так и не удалось.

Снилось все и сразу. Кровавые руки отца, сжимающие мои, тут же сменялись образом лорда Сайдара с усмешкой на загорелом лице. Все повторялось. Слишком слабо я понимала, что сплю и не могла сдержать крик ужаса.

Только почувствовав, крепкие и теплые объятия страшные образы отступили.

Неужели это лорд Таймон обнял меня, чтобы успокоить? К сожалению, проснуться и проверить я так и не смогла.

В лагерь мы вернулись еще до полудня.  Оказывается, я не так далеко успела уйти. А ночью все казалось иначе.

Меня определили в ту же повозку. Только теперь я ехала одна, а лорд Таймон сразу за мной. Синий взгляд прожигал, не давая спокойно усидеть на месте. Видимо, он решил не надеяться только на браслет-маячок.

Только при свете дня, когда солнце поднялось высоко-высоко, я поняла какую глупость совершила ночью, и мне повезло, что северянин пошел за мной. А узкий тракт, проходящий через лес, казался бесконечно длинным. Пожалуй, такой путь я преодолевала бы ни один день. И кто знает с чем бы пришлось повстречаться в лесу.

У подножья Вековых гор дорога расходилась в стороны. Одна вела, как я поняла, в Северные земли. Другая – в долину меж гор.

Я уже готова была печальным взглядом провожать заветную дорогу, когда мы вдруг остановились и воины лорда Таймона принялись перекладывать вещи на лошадей. Часть всадников свернули к долине.

Только я собралась задать вопрос своему надзирателю, как он меня опередил, поймав мой удивленный взгляд.

– Нужно торопиться, поедем коротким путем, а обозам там не пройти.

– Мне придется ехать верхом?

– Придется.

Говорить, что не очень уверенно держусь в седле я не стала. Отказываться от путешествия через Вековые горы? Да ни за что!

Да и не было у меня выбора, как показала неудачная попытка побега.

– Я должен доставить тебя как можно быстрее Правителю, иначе…

Договаривать лорд Таймон не стал. Видимо, посчитав, что мне знать необязательно к чему такая спешка.

После того как он спас меня на реке, что-то неуловимо изменилось. Помимо того, что северянин напрочь забыл об официальном тоне. Я вызывала в нем неприязнь. Это было заметно по чуть сжатым губам, сдвинутым бровям и тяжелому взгляду, от которого не хватало воздуха. Будто я попала в штормовые волны и никак не могу удержаться на плаву. Отвернуться бы, но, как и море, взгляд не отпускал меня. Только когда лорд Таймон сам обгонял мою лошадь и проверял что там впереди, я могла передохнуть от этого вечного напряжения. Но потом он все равно возвращался.

Мне почти удалось привыкнуть к чужим прикосновениям, во время коротких остановок, когда лорд Таймон помогал мне спускаться с лошади и подниматься. Постепенно я перестала так остро реагировать на его присутствие.

Дорога извивалась змеей вдоль крутого склона, и я вертела головой по сторонам, сама себе казавшись глупой. Как маленький ребенок, честное слово.

И не смогла не спросить, завидев вдали на одной из вершин почти разрушенную крепость.

– А что там? Это же не развалины Первого города?

В своей любимой книге я читала о них. Больше всего поиски единого источника проводились именно там. Но результата так и не принесли.

– Это именно они, – подтвердил лорд Таймон. А заметив мой искренний восторг, улыбнулся. Но тут же вернул меня из мира фантазий, где я подобно главному герою книги, ходу меж древних камней, некогда служивших стенами древнего замка.

– Подняться туда мы не сможем.

– Жаль, – досаду мне не удалось скрыть. Действительно, высоко. Я даже сомневаюсь, что рискнула бы лезть наверх, окажись тут одна.

– Скоро будет привал, а чуть дальше тоже имеются следы Первого города, и лезть никуда не нужно.

Этот мужчина умеет удивлять. Я была уверена, что кроме коротких остановок, привалов не будет, только на ночлег. Ведь мы же зачем-то торопимся. Но новость меня порадовала. И это мягко сказано. Я никак не могла перестать улыбаться. Почти все мои ровесницы мечтали оказаться в Южном дворце. И только я мечтала оказать здесь. Посреди вековых гор. Только бы взобраться наверх.

Умей радоваться малому, Талиона, и боги вознаградят тебя за терпение, говорил отец. И я радовалась. Улыбалась солнцу, каждый день. Радовалась, что родилась в Южных землях и могла любоваться красивейшим морским закатом. Что в саду даже без магии росли самые прекрасные розы благодаря теплой погоде и тщательному уходу большую часть года. И я не буду осквернять память отца предаваясь печали.

В этот раз едой со мной поделились северяне. Ничего особенного, соленое мясо и хлеб. Но такой воздушной выпечки и белоснежной мякоти, я никогда в жизни не ела. С магией, конечно, многие задачи упрощаются. Но растягивать обед я не стала. Запила все медовухой, которой тоже угостили воны лорда Таймона, оказавшейся довольно крепкой (но вряд ли от нескольких глотков можно охмелеть) и отправилась к развалинам.

Разрешения спрашивать не стала, так как идти всего пару десятков метров от нашей остановки. Развалины манили меня. Даже на расстоянии я ощущала дух времен, которым веяло от того места. Кончики пальцев зудели от желания прикоснуться к древним камням.

Каким был тот мир, когда никто не знал нужды в магии? Не было вечной войны за ресурсы между четырьмя государствами. Наверное, нам не суждено узнать. Годы без магии ожесточили всех. И Юг, и Север.

Каждая сторона стремится защитить свои земли и людей. Когда возвращается магия лучше не становится. Север уже закрылся от остального мира, тщательно оберегая свой источник. То, что меня везут туда, чуть ли не силой, лишь исключение.

Я думала, что с возвращением магии познакомлюсь иначе. Мы с отцом бы явились в Аклрон. Меня представили Правителю и двору. Дали бы прикоснуться к источнику, чтобы заполнить пустующие резервы. Возможно, тогда бы отец, наконец, завел разговор о моем замужестве.

Но судьба оказалась непредсказуемой, и свернула в неожиданном направлении – на Север.

Подойдя к развалинам, дотронулась до шершавой стены, от которой осталось лишь половина, и высокий арочный проход, заостренный кверху. А может, когда-то здесь и стояла огромная резная дверь. Кто знает.

Я вошла, осторожно ступая по каменным плитам пола, сквозь щели проросла трава, а где-то виднелась земля. От некоторых стен остался только фундамент. Крыши не было, но я чувствовала, будто иду по широкому коридору, который должен привести меня… Куда? Собственные мысли казались глупыми. Теперь эти коридоры уже никуда не ведут. Но я все равно брела дальше. Пока не наткнулась на остатки фонтана.  Круглая чаша все еще была цела. А вот статуя в центре давно разрушена. От фигуры остались только стопы. Я подошла ближе и села на край фонтана. По всему дну шел рисунок, и я провела взглядом по тонким линиям. Но фонтан был слишком большой, чтобы охватить изображение взглядом целиком, и тогда я встала на узкий бортик.