8000 лет назад.

– Мама! Ма-ама!

Чумазый мальчишка надрывался, протягивая руки к высокой статной женщине. Но она не обращала на него внимания, вкладывая все силы в щит, удерживающий беснующихся тварей. Их рычание вызывало в душе ребёнка первобытный ужас, и он рвался к матери, веря, что она поможет.

– Мама!

– Лара, убери его отсюда! – приказала женщина, так и не обернувшись. – Отведи в безопасное место.

– Но мама… – Юная девушка, удерживающая вырывающегося ребёнка, с испугом посмотрела на мать.

– Не спорь!

В других обстоятельствах тара Наста обязательно успокоила бы своих детей. Но сейчас на это не было ни времени, ни сил. Щит продержится недолго. Магиня желала убедиться, что дети окажутся в безопасности, прежде чем он разрушится. А там можно и умереть, зная, что о них позаботятся.

– Нет, нет, пусти меня! – Мальчишка принялся вырываться ещё сильнее.

Его светлые волосы, ещё совсем недавно струившиеся мягкими волнами до плеч, спутались и лезли в глаза, мешая обзору. Но он лишь раздражённо тряхнул головой. Сестра держала крепко, выполняя наказ матери, а мальчик совершенно не желал оставлять поле сражения.

Межмировая ткань была прорвана совсем недалеко от их поместья. И через эту дыру пролезли невиданные ранее мальчишкой твари. Они, словно оголодавшие свирки, бросались на любого, кого считали пригодными в пищу. Первыми пострадали животные. Тара Наста сразу же отправила призыв о помощи, но никто не пришёл. А немногочисленные друзья женщины, находившиеся у них в гостях, погибали один за другим. Пока выживших не осталось только трое. Она и двое её детей. Но её любимый и долгожданный сын Свар не осознавал нависшей над ними угрозы. Он искренне верил в силу своей матери, входящей в совет Сорока.

– Отпусти, предательница! – Злые слёзы покатились из глаз, оставляя грязные разводы на перепачканном лице.

– Прекрати! – вскипела несправедливо обвинённая Лара и, усыпив его при помощи заклинания, закинула брата на летающий диск.

Бросив прощальный взгляд на хрупкую женскую фигуру в окружении магических потоков, девушка беззвучно зашептала слова прощания и надежды на скорую встречу. Вскочив на диск рядом с телом брата, она направилась прочь от поместья, вкладывая все свои силы в ускорение. Но даже отлетев на большое расстояние, Лара почувствовала магический всплеск. Щит пал.

– Мама…

За несколько месяцев до основных событий.

Свет несколько раз мигнул и потух. Марк, оторвавшись от чтения очередного свитка, недовольно посмотрел на светильник, парящий над его головой. Именно в этот момент артефакт окончательно вышел из строя, из-за чего довольно тяжёлая вещица попыталась упасть мужчине на голову. Только быстрая реакция мага спасла его от довольно болезненной встречи. Ругнувшись, он с тяжёлым вздохом осмотрел раскатившиеся в разные стороны свитки и наклонился, чтобы поднять тот, который читал до неприятного инцидента. Но, заслышав тихие шаги, так и застыл, с любопытством покосившись на входную арку.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – немного раздражённо сказал нежданный гость.

Вернее, вполне ожидаемый, но лучше бы он занимался другими делами, а не строил из себя строгую нянюшку.

– И я рад тебя видеть, Райт. – Марк наконец выпрямился, не забыв прихватить свиток.

– Умертвие, – сурово припечатал друг и посмотрел на беспорядок.

– Где? – вяло поинтересовался Марк, вновь погружаясь в изучение свитка.

– Ты! – Райт стремительно подошёл к другу и ухватил за пожелтевшее полотно с другой стороны.

Прекрасно понимая, что ценный документ может пострадать, Марк предпочёл поддаться другу и отдать требуемое.

– Вполне себе живой и дееспособный, – заверил он и не сдержал зевка. – Не верь всему, что тебе говорит Ориана.

– А она мне о тебе в последнее время вообще ничего не говорит. Только смотрит с немым укором.

– Так отвернись… М-да, это я погорячился.

Судя по взгляду зелёных глаз, на голову словоохотливого артефактора вот-вот обрушатся страшные кары. Райт души не чаял в своей супруге, вот уже лет двадцать живя с ней в мире и согласии. Могли бы и больше, если бы не юношеская глупость с обеих сторон. Но Марк не был идиотом и ещё хотел пожить, поэтому никогда не напоминал о том периоде жизни, когда влюблённые разлучились на долгих двадцать лет. Да и стоит ли переживать о возрасте, когда они, как и сам Марк, унаследовали гены великих магов древности, а значит, и их долголетие.

Хотя говорить о наследии каких-то древних магов довольно смешно, когда посвящён в некоторые тайны, не доступные широкому кругу общественности.

– Ты идёшь со мной, – безапелляционно заявил Райт. – Я не хочу однажды обнаружить твой измождённый труп.

– Да, в этот раз я немного переборщил, – не стал отрицать гениальный артефактор и с кряхтением потянулся, разминая затёкшие плечи и слегка похрустывающие шейные позвонки.

– В этот? – с преувеличенным удивлением спросил Райт, терпеливо ожидая, пока друг сложит всё на место. – Мне кажется, ты так делаешь последние лет семь, либо просиживая здесь всё свободное время, либо лазя по горам Менского княжества. Кстати, князь намекнул, чтобы ты в следующий раз в тех горах и оставался.

– С чего бы это вдруг? – опешил Марк и даже свиток выронил.

– А ему не понравились свары придворных дам из-за тебя, – просветил фор Леард, даже не пытаясь скрыть ехидства в голосе. – Если ты, конечно, не желаешь…

– Не желаю! – поспешно заверил Марк и немного нервно добавил: – Мы можем идти.

Райт хмыкнул, но ничего говорить не стал. Это была прерогатива Орианы и Соньи – супруги ещё одного их друга, как раз проживающих в том самом княжестве. Они любили читать Марку нотации, напоминая, что ему уже пятьдесят восемь лет. И пусть он выглядит максимум на двадцать пять из-за наследственности, но это совсем не значит, что молодость продлится вечно. С одной стороны, Райт понимал беспокойство женщин. Марк всегда был себе на уме, слишком влюблённый в своё дело. И пусть казался довольно поверхностным и шебутным из-за своего лёгкого характера и умения вскружить женщинам головы за несколько минут, при этом оставался весьма скрытным. А с другой стороны, понимал, как неприятны эти вечные нравоучения. Райт даже пару раз говорил по этому поводу с Орианой. И на некоторое время она переставала донимать Марка, но вскоре всё начиналось заново.

– Ты что-нибудь нашёл? – спросил Райт, когда они покинули лабораторию.

– Ничего определённого. – Марк недовольно поджал губы и даже на мгновение остановился, будто желая вернуться назад. – Ни одной схемы не сохранилось, а вмешиваться ещё больше в работу щита я откровенно боюсь. Мне хватило того прорыва, уничтожившего Верховск.

– Это не твоя вина, – даже не задумываясь заверил Райт. – Это вообще ничья вина.

Марк только кивнул и раздражённо провёл рукой по и так уже взлохмаченным волосам. Аквамариновые глаза прищурились, недобро глядя на ни в чём не повинный портальный круг. Но прошло ещё несколько секунд, и артефактор обессиленно опустил руки, а во взгляде поселилась тоска.

Их мир пусть и не был самым спокойным местом, но и полного уничтожения не заслуживал. По крайней мере, Марк искренне так считал. И всё же, если он не справится с поставленной задачей, то их ожидает именно эта участь. Семь лет назад жители империи и Менского княжества неожиданно узнали, что боги создали множество миров. А случилось это, когда межмировая ткань начала рваться и к ним проникли чужеродные создания. И ладно бы это были какие-то добрые сказочные существа, например, как цветочные феи. Нет, это оказались хищные твари, убивающие и пожирающие всё на своём пути. И единственной преградой, удерживающей барьеры между мирами, которая вскоре разрушится, был огромный камень-артефакт, построенный множество тысячелетий назад магами древности.