Пролог

Женщина в черном плаще, спотыкаясь, бежала по лесу. Ветки хлестали по лицу. Ветхая обувь по щиколотку утопала в грязи. В руках она держала маленький сверток с младенцем. Он беззвучно плакал, широко открывая рот и морща глаза. «Скрывающее заклинание спадет в полночь, я должна успеть…» – подумала беглянка и покрепче прижала ребенка к груди, не обращая внимания на его слезы. Луну закрывали могучие древние деревья, поэтому женщина даже примерно не смогла бы определить время. Одно она знала точно – если она не доберется до места раньше него, человечеству придет конец. Но ей было плевать на весь мир и на его судьбу, сейчас она думала лишь о том, чтобы спасти дочь.

Очередная ветка ударила беглянку и рассекла щеку. Кровь. Ее он или его прихвостни смогут учуять! Она судорожно сняла одну перчатку. Придерживая младенца локтем, женщина вытерла ей несколько выступивших капель. Затем откинула перчатку подальше от себя, свернув в противоположную сторону. Ее дыхание сбилось, а мышцы уже не слушались. Из последних сил она рвалась вперед, будто загнанная лисица. Вдалеке раздался утробный вой. А вот и адские гончие. Женщина вздрогнула и ускорила шаг. У нее будто бы открылось второе дыхание. Возможно, они уже нашли перчатку. Они настигнут ее в ближайшее время, если кровь не перестанет сочиться из раны. Женщина сняла вторую перчатку и проделала тот же трюк. Она так же сняла вымокший тяжелый плащ и утопила его в грязи. Он мешал. Сейчас ее сообщником должна стать скорость, а не тепло.

Она бежала дальше, ориентируясь на след из светлячков, видимый лишь ей – помощь подруги-ведьмы Селены Блэквелл. Они показывали и освещали путь.

Внезапно сквозь густо растущие стволы деревьев женщина разглядела пляшущие огни. Вздохнув с облегчением, она зашагала к ним из последних сил. Шаг и еще один… Тело грозило сдаться, но воля и разум приказывали идти. Младенец перестал реветь и теперь лишь удивленно глядел на мать.

Женщина вышла на поляну, которая, казалось, и вовсе не была частью этого дремучего леса. Она была покрыта зеленой травой, перемешанной с полевыми цветами, которые никак не могли вырасти здесь без помощи магии. Верхушки деревьев наверняка загораживали солнечный свет. Вокруг поляны на деревьях были развешаны факелы. Вместо огня на них пылало волшебное шарообразное свечение. В середине поляны находился Колодец, выложенный черными камнями. Женщина подошла к нему и осторожно заглянула внутрь. Она увидела тьму, в которой утонули маленькие звездочки. Это выглядело так, будто кто-то брызнул внутрь белой краской. Женщина приложила руку к колодцу и начала сбивчиво тараторить выученный заранее текст.

Мой путь бежит сквозь темный лес,

Он в ад ведет, не в край чудес.

О духи, сжальтесь надо мной,

Я ваш нарушила покой.

Любую дань я уплачу,

Хоть и навеки замолчу,

Поставлю жизнь свою на кон -

Мое желание – закон.

Ветер поднял шум – листья зловеще шелестели, где-то ухала ночная птица. Совсем рядом раздался вой, и женщина лихорадочно затряслась. Только сейчас она почувствовала, как холодно ей на самом деле. Ее тело покрылось мурашками, а зубы застучали. Она заговорила еще быстрее: «Мой путь бежит сквозь темный лес. Он в ад ведет, не в край чудес». Меж деревьями замаячил темный силуэт. Женщина охнула. «О духи, сжальтесь надо мной, что ваш нарушила покой». На поляну с противоположной стороны вышел демон, рост которого был не меньше двух с половиной метров. В свете факелов была видна каждая морщинка на темно-красной коже. Он ухмылялся и смотрел исподлобья. «Любую дань я уплачу, хоть и навеки замолчу». Демон шел прямо на нее. Размашистый шаг позволил преодолеть половину пути в считанные секунды. «Поставлю жизнь свою на кон, мое желание – закон».

Женщина вскрикнула. Демон стоял прямо перед ней. Он приложил палец к губам, приказывая ей замолчать. Она повиновалась. Демон подавил ее волю. Она не успела дочитать заклинание в третий раз. Теперь он заберет ее дочь так же, как забрал ее любимого. Из глаз женщины катились слезы, тело онемело.

– Рея, Рея… – прохрипел демон. – Что же мне с тобой делать? Разве я не предупреждал? Она принадлежит мне, – он кивнул в сторону младенца и поморщился, будто увидел что-то неприятное.

– Пожалуйста, не забирай ее, – голос вернулся к Рее. – Я прошу тебя, она всего лишь маленькая девочка.

– Пока что, – хмыкнул демон. – Ты отдашь ее сама или вырвать тебе руки? – спросил он ровным тоном.

– Позволь… позволь попрощаться, – Рея умоляюще взглянула на демона.

– Быстро, – сказал он и нахмурился.

Мать отодвинула одеяльце, скрывающее лицо ребенка. Он распахнул глаза и улыбнулся. Младенец протянул руки, схватив маму за русую прядь. Из глаз Реи текли слезы. Они капали с подбородка и пара из них упала на лицо ее дочери, от чего та смешно сморщила носик.

– Люди перерождаются, не бойся, – прошептала Рея. – Мы еще встретимся.

Она вытерла слезы рукавами и дрожащими руками протянула демону сверток. Ребенок заплакал, и сердце Реи сжалось. Демон протянул свои когтистые пальцы и коснулся ребенка. Внезапно он отлетел в сторону, сбитый энергетическим потоком. Рея оглянулась и увидела своего возлюбленного. Они коротко кивнули друг другу. Она начала читать заклинание в третий раз так быстро, как позволяли ей способности.

– Кажется, я оторвал тебе голову! – закричал демон.

– Ты меня недооцениваешь, – ответил парень и стал атаковать демона, который с легкостью отражал каждую атаку.

– В следующий раз я расчленю тебя и разбросаю части тела по всему миру, – рявкнул он и изверг из пасти стену огня, которая предназначалась Рее. Однако, ее возлюбленный телепортировался и встал перед ней, раскрыв темно-фиолетовые крылья.

Как только Рея произнесла заклинание в третий раз, из колодца засияло розово-голубое свечение. Рея заглянула внутрь и вздрогнула, увидев внутри тысячи лиц и рук, что тянулись к ней.

– Спасите мою дочь, – крикнула она внутрь. – Это мое желание.

– Плата будет высока, – заговорили хором разные голоса, чуть сбиваясь. – Ты больше никогда ее не увидишь. Ни при жизни, ни после смерти. До тех пор, пока она не исполнит свое предназначение.

– Какое предназначение? – спросила Рея, краем глаза заметив, как демон повалил противника на землю и навис над ним.

– Этого тебе никогда не узнать, – ответили голоса. – Еще одна цена – все, кто ее знают забудут о ее прошлом, забудут о том, кто она на самом деле. В том числе ты. Но она будет жить.

– Я согласна, согласна! – пролепетала Рея. Ее возлюбленный все еще сражался, но держался из последних сил. Сейчас демон разрывал его плоть когтями. И почему он не принимает демоническую форму?

Внезапно из пустоты возникла черноволосая девочка. На вид ей было около десяти лет. Она взглянула своими карими глазами на сражение и вскрикнула, протянув руки к ребенку.

– Давай ее скорее, – сказала она.

– Но кто ты? – Рея протянула младенца.

– Странница. Я унесу ее в будущее и все о ней забудут, и я тоже, – девочка держала младенца, чуть прогнувшись в спине.

– Но кто о ней позаботиться? – Рея испуганно взглянула на девочку.

– Я. Я буду рядом всегда. Так решили предки, прощай.

Странница растворилась в воздухе. Рея ойкнула, когда пламя обожгло спину. Она обернулась и увидела бездыханное тело своего спасителя. Сейчас она умрет. Это не страшно. Ее душа бессмертна. Она чувствовала жар, но не могла издать ни звука. Казалось, силы оставили ее давно, но лишь теперь она позволила себе упасть. «Мы встретимся, когда ты исполнишь свое предназначение», – подумала Рея и потеряла сознание.

ЧАСТЬ 1

ПУСТОТА ВНУТРИ

Чужая

***

Я смотрю в зеркало, там – незнакомка.