Королевские псы. Хотя псов среди них давно нет. Только волки. Жестокие и бездушные в обличье человека. Свирепые и смертоносные в шкуре зверя. Убийцы. Сколько столетий существует Королевство, столько столетий псы охраняют его территорию и самого короля.

Их легко узнать. От псов исходит мощная аура физической силы, подавляющая обычных людей. Все они темноволосые, коротко стриженные, с зрачками черного цвета и обязательной сережкой в ухе. Сережка остается даже при трансформации в зверя.

Когда-то они оборачивались в крупных псов. Но, неожиданно для всех, трансформации переродились в волков. Этот феномен связывают с появлением в Королевстве слишком большого количества застрявших. Псы не смогли бы справиться с ними. Волки могут. Но мы все равно зовем их псами. Правда только за глаза и с оглядкой по сторонам, чтобы волки не услышали. Услышат, обиды не спустят.

– Милорд, к замку приближается волк! – на одном дыхании произнес запыхавшийся Лэмик.

– Вот как. Давно к нам не наведывались из дворца. Интересно, что ему нужно? Ты иди, а я пока позову Талулу, – отпустил я слугу.

– Милая, к нам гость из дворца. Лэмик заметил пса, – с нежностью посмотрел я на свою супругу.

Талула была моей второй женой. Первая, мама Сары, умерла семь лет назад. Мы тяжело с дочкой переживали эту утрату. Особенно после того, что случилось с Джахи. Талула, как лучик света, появилась в нашей с Сарой затворнической жизни, которую мы вели в замке, оплакивая свои потери.

Я познакомился с ней на благотворительной ярмарке, куда она пришла вместе со своей дочерью Ликией. Мы разговорились и достаточно быстро поняли, что понравились друг другу. Талула так же, как и я, потеряла супруга несколько лет назад. Ее дочка младше Сары всего на два года, и девочки быстро нашли общий язык.

Уже через месяц после знакомства я сделал Талуле предложение руки и сердца.

– Из дворца? Значит правду вчера говорили в торговых рядах, что король вновь собрался жениться.

В нашем Королевстве браки заключаются раз в три года в месяц, на который указывает провидица. Только в этот месяц пара, заключившая брак, сможет в течение трех лет произвести наследников. Если брак заключается в другое время, зачать ребенка не получится. Дети рождаются лишь от одного союза. Кроме короля. Королевская кровь так сильна, что его наследники могут появляться на свет каждые три года. Но, в браке с разными женщинами. Поэтому, по истечении времени, следуя указаниям провидицы, раз в три года назначаются королевские смотрины, за которыми следуют свадьбы.

– Думаешь, пес здесь из-за приглашения на смотрины?

– Конечно. Ты же сам знаешь, что псы самолично посещают замки только в двух случаях. Если война. Или когда король надумал в очередной раз жениться и женить своих приближенных. Нападать на нас вроде никто не рискует и крепость застрявших волки тщательно охраняют.

На последних словах Талулы я непроизвольно нахмурился.

– Прости. Ляпнула, не подумав.

– Ничего. Ты не виновата. Просто очень трудно с этим смириться. Значит, считаешь женитьба? – постарался отогнать я горькие мысли о сыне.

– Точно тебе говорю. Ликия будет на седьмом небе от счастья.

– А вот Сара вряд ли.

– Пойдем, Герш. Слышишь, Лэмик уже провел гостя в зал. Нельзя заставлять его ждать, – взяла меня Талула под руку.

Волк, не выказывая признаков нетерпения, ожидал в зале. Суровое лицо с несколькими шрамами на лице. В ухе сережка с красным камнем. Проницательный взгляд, от которого мы с Талулой невольно поежились.

– Приветствуем тебя, королевский страж, – первым нарушил я молчание.

– Граф Герш, я здесь по поручению короля, – не стал разводить церемонии гость.

– Через две недели назначены смотрины невест для короля и его приближенных. Провидица определила девушек, указав, что в вашем замке есть две подходящие по возрасту и статусу.

– Это так, – подтвердил я, отправляя Лэмика за Сарой и Ликией.

– Какие земли предоставляют невест? – решил разузнать я побольше, пока слуга ходит за нашими с Талулой дочками.

– В этом году провидица указала на территории пяти южных графств. В смотринах будут участвовать двадцать четыре девушки, – не стал скрывать волк.

– И все двадцать четыре получат мужа? – не удержалась Талула.

– Нет. Женится сам король и двадцать вельмож.

– Значит, три девушки останутся не у дел, – тут же подсчитала Талула.

Волк ухмыльнулся, отчего стали видны резцы его зубов. Я же подумал, что у моей Сары появляется шанс все же избежать замужества. Хотя с ее внешними данными вряд ли она окажется из числа тех, кого отправят домой.

В зал вошла Ликия.

– Простите, милорд, но Сары нигде нет, – стараясь не глядеть на волка, доложил Лэмик.

– Ждать мне некогда. Но, судя по этой, – кивнул гость в сторону Ликиии, – вторая должна быть тоже нормальной.

– Через неделю за девушками приедет карета. Взять с собой необходимые вещи на семь дней. Если их выберут, обо всем остальном позаботится жених, а вам передадут приглашение на свадьбу. Если не выберут, девушку доставят обратно домой, – четко пояснил нам жуткий посланец короля.

К нашему облегчению, он не стал задерживаться в замке и быстро отбыл в соседнее графство, предупредив, что лично заберет всех потенциальных невест и доставит во дворец.

– Какая же давящая аура. Жуть. Я еле выдержала его присутствие рядом, – первой отмерла Талула.

– А это был самый главный волк? – возвращалась из полуобморочного состояния в свое обычное весело-любознательное Ликия.

– Нет, Ликия. У этого в ухе сережка с красным камнем. По волчьей градации – это значит, что у него не самая сильная аура и он не принадлежит к древнему роду. Сильнейшие из древних родов носят сережку с белым камнем.

– Брр. Если такая тяжелая аура у этого, то какая же тогда у тех, кто из древних родов, – передернулась дочка Талулы.

– Я несколько раз находился вблизи волков с белым камнем в ухе. От них исходит ярость и угроза. Простой человек ощущает все это очень отчетливо. Находиться с ними рядом страшно и опасно.

– Наверное они никогда не женятся? Вряд ли найдется дурочка, желающая ежедневно подвергать себя опасности быть загрызенной, – проявила любопытство Ликия.

– Ты удивишься, но дурочки находятся. Некоторые сознательно стараются завладеть их вниманием. Ведь все королевские псы очень богаты. И, по мнению многих женщин, очень хороши собой, – ответил я ей.

– Будем надеяться, что в этот раз псы не будут участвовать в смотринах и нашим девочкам достанутся нормальные мужчины, без всяких трансформаций, – обняла дочь Талула.

– Герш, ты сам поговоришь с Сарой? Или это сделать мне?

– Сам. Для начала надо ее найти.

– Папа, но я не могу ехать. Через месяц заканчиваются каникулы и мне надо возвращаться в Академию. Ты же знаешь, что последний курс самый важный. Только старшему курсу дают окончательное знание. А если я его не получу, то никогда не смогу помочь Джахи, – рассердилась моя любимая дочурка.

Сара обнаружилась у местного знахаря. Старик Ларк знал много чудных рецептов, и Сара постоянно пропадала у него, пытаясь соединить то чему ее учили в Академии с народными средствами. Дочка верила, что найдет идеальную формулу.

– Сара, милая, я все понимаю. Но мы не можем ослушаться приказа.

– А нельзя попросить короля дать мне отсрочку от женитьбы?

– Короля попросить можно. Только, ты же знаешь, он ни за что не отступит от видений провидицы. А в этом году она указала на южные графства и девушек из конкретных родов.

– Но что же делать? Если я сейчас выйду замуж, муж не позволит мне учиться. Кто только придумал этот дурацкий закон, запрещающий замужним учиться.

– Милая, этот дурацкий закон не просто так придуман.