Зачатие с использованием физических тел давно не применялось. У шепси и кгалленов сотни лет назад появилась возможность непосредственно соединять узоры. Процесс рождения ребенка отнимал несколько часов, но эти часы несли в себе гигантское нервное напряжение для родителей. Узоры двоих должны были оставаться слитыми воедино все время, пока создается, выращивается и отъединяется малыш. Рассогласование потоков хоть на секунду означало бы гибель ребенка. Пара, пожелавшая создать младенца, столетиями готовилась к важному событию. Разумеется, наилучшие шансы и самые высокие результаты наблюдались у пар «Брат-Сестра». Новорожденный с самого начала не имел плотного тела, хотя при желании мог его себе воссоздать. Родительская память о давнем существовании на одном из низших уровней Вселенной пока еще передавалась через первичные и вторичные линии.

К моменту появления феномена кгалленов на Шепси многие отказались от существования на физическом плане, принимая образ свободно движущихся мыслящих сгустков энергии. Тела из линий третьего порядка считались тяжелыми, неудобными, неповоротливыми, к тому же хрупкими и малоэффективными.

Некоторые консерваторы или эстеты продолжали пользоваться оболочками гуманоидного типа, варьируя их на свой лад, но потом традиция ушла в прошлое. Способ выращивания линий третьего порядка стал забываться, и у большинства исчез из генетической памяти вовсе.

Впрочем, в целях исследования неизвестных свойств физического мира, которые могли пригодиться для дальнейшего развития сознания, ученые обоих рас учились настраивать вторичные линии так, чтобы третье имя становилось способным приобретать любые параметры: от живой до неживой материи. Шепси, занимавшиеся подобными исследованиями на родине, продолжили свои изыскания, оказавшись и на Кгалле.

«Суровая Земля Изгнанников», так они называли между собой новую планету, спасшую их от гибели. Выбора не оставалось. Альтернативой был бы уход в открытый космос в поисках новых мест обитания. Все триста девяносто выживших шепси выбрали не рисковать и остаться.

Адаптация давалась непросто.

После дарящих прохладу в жаркий полдень крон золотистых, синих и шоколадных чионмов (2); простиравшихся до горизонта лугов, усыпанных белоснежными гроздьями онтег (3), в лепестках которых по ночам отражались тысячи звезд; после гейзеров, водопадов, бескрайних океанов, перенасыщавших воздух влагой так, что на Шепси постоянно шли дожди и сияли бесчисленные радуги, оказаться на серой, скудной земле, где произрастают редкие кустарники, водится несколько десятков видов невзрачных животных, и вокруг все окрашено в зелено-серые, коричневые, грязно-голубые цвета… Подобное казалось жестоким издевательством.

Смазанная полоса леса вдалеке, серое небо, сухая земля.

Ни-ита потрогала босой ступней потрескавшуюся корку на почве и снова поджала ноги. Ни капли дождя не пролилось за три месяца. Листья на кустарниках высохли и сморщились, став желто-коричневыми, трава увяла. Вешшены и кроманы (4) попрятались в норы и не выбирались на поверхность даже ради еды, видимо, находя себе питание под землей.

Сидя на плоском валуне в тени дерева, Ни-ита размышляла о том, стоят ли исследования Шиама таких жертв. Они оба натерли себе мозоли на руках и ногах, им пришлось строить вручную временное жилище из камней и веток, но Брат не сдавался.

«Я хочу понять взаимосвязь линий разного порядка. Когда найду ответ, мы улетим отсюда. Кгалле — лишь отражение Шепси. Это одна и та же планета, отраженная в параллельное пространство, но она все еще связана с оригиналом, следовательно, однажды тоже превратится в убийцу. Не сразу, постепенно, но это произойдет. Нам надо успеть завершить работу и помочь всем перебраться отсюда подальше».

«Я боюсь чужих. Постоянно ощущаю их зависть и ненависть. Мне страшно, Шиам».

«Не думай о плохом. Если удастся научиться изменять линии первого порядка, а потом передать свое умение остальным, мы тем самым оплатим сполна долг перед кгалленами. Им больше не за что будет обижаться на родительскую расу. Посуди сама, они, и правда, не видели от нас ничего хорошего!»

«Когда ты уходишь один, мне особенно страшно».

«Не бойся. Мы же связаны через первичную нить. Ты забыла? Просто позови меня. Мы найдем друг друга даже внутри вселенского хаоса!»

«Все равно возвращайся скорее!»

В тот день с утра Шиам отправился собирать кристаллы серо-голубых минералов среди обрушенных скал возле пустоши. Ему показалось, будто они чем-то отличаются от обычных камней, встречающихся повсюду, и он хотел выяснить правильность своей догадки.

Ниита осталась хлопотать по хозяйству в самодельном шалаше. Существование в физическом теле налагало на нее определенные непривычные обязанности, но девушка все равно решила сохранить биооболочку ради Шиама.

Ей удалось обнаружить мелкий, почти пересохший ручей, струившийся под обрывом на краю редкого, низкорослого леса. Собрав хвороста, несколько съедобных ракушек и плодов, Ниита опустилась на валун передохнуть. Впервые со дня своего рождения она втиснула свою свободную сущность в столь плотную оболочку, поэтому все еще не могла привыкнуть к необходимости таскать узор третьего типа за собой повсюду, да еще одевать, кормить, защищать от ветра и ночной прохлады.

Для Кьюта принимать физический облик было далеко не в новинку. Он занимался подобными исследованиями с юношеских лет. Его отнюдь не удивило чье-то увлечение той же деятельностью, больше изумил факт, что учеными с Шепси оказались именно Шиам и Ирэн. Друзья донесли: влюбленная парочка приняла на себя тяготы биооболочки ради того, чтобы дать возможность чужим освободиться от вынужденной связи с планетой.

Кьют недоверчиво хмыкнул. «Я посвятил подобным поискам всю жизнь, и у меня до сих пор ничего не вышло. А они хотят добиться результата наскоком? Что ж, поглядим».

Спустя сутки он обнаружил место пребывания Брата и Сестры.

Девушка сидела, опершись руками о поверхность камня и доверчиво подставляя лицо робким лучам местного светила — Инти, пробивавшимся сквозь тонкие разрывы туч. Юная шепси пыталась улыбаться, но заметно было, что чувствует она себя некомфортно. Длинные волосы, струящиеся до земли, переливавшиеся всеми оттенками синего, блестели, будто гладь реки в солнечный день. В некоторые пряди Ирэн вплела самодельные украшения из блестящих камней, найденных в песчаных наносах возле ручья. Нежные розовые губы, тонкая золотистая кожа манили прикоснуться. Гибкую, миниатюрную фигурку облекало платье из искусственного материала ивис: последнее достижение шепси перед тем, как они отказались от физических тел.

Усилием воли Кьют приказал себе не думать о некоторых смущающих вещах, внезапно пришедших на ум. В конце концов, он понимал: сейчас его привлекала не столько внешность девушки, сколько лучащаяся из нее энергия. Ему хотелось заполучить эту силу, стать полновластным хозяином, а прелестное тело лишь подогревало неодолимое желание.

— Кто здесь? — рывком Ни-ита соскочила с валуна и столкнулась лицом к лицу с приблизившимся мужчиной.

По грязно-бурому цвету ауры девушка мгновенно вычислила, что перед ней кгаллен, хотя внешне молодой человек выглядел превосходно. Высокий, с черными вьющимися волосами, смуглой кожей, синеглазый и стройный он покорил бы любую, не способную читать узор дальше третьего имени. Мужчина носил светло-желтый облегающий костюм из какой-то искусственной материи, менее дорогой и сложной в изготовлении, нежели ивис.

Подошедший широко улыбался, только вот от его фигуры веяло пронизывающим холодом.

— Прошу прощения за неожиданное вторжение. Разрешите представиться: мое имя — Кьют. Я изучаю местные виды животных и растений. Если я вам неприятен, то немедленно покину вас.

— Меня зовут Ни-ита, — тихо ответила девушка, усилием воли преодолевая отвращение.

— Не возражаешь против общения простыми знаками (5)?