Пике с робкой надеждой взглянула на подругу, но ничего не ответила.

— В крайнем случае, охмури принца, когда он приедет, — внезапно ни с того ни с сего добавила Лили то ли в шутку, то ли всерьёз. — Он обожает балет больше, чем что-либо другое. Если твой танец его поразит, ты сумеешь влюбить в себя наследника короля! Даже если Факир-сама вдруг не ответит тебе взаимностью, у тебя останется отличный вариант: стать принцессой. Ну, или главной фавориткой.

Пике судорожно закашлялась. Лили явно перегнула палку со своими «мудрыми советами». Охмурить принца на показательных выступлениях? Что за дикая идея!

А ведь когда-то она сама рассуждала подобно Лили, придумывая какие-то невероятные планы и затевая детские глупости… Сейчас ей стало казаться, что впервые за всё время они с подругой уже не мыслят одинаково.

Это был снова тот же кот. Прячась от служанки, убиравшей комнату, Ахиру просочилась через полуоткрытое окно на парапет и столкнулась, можно сказать, «клювом к морде» с серым котом, спасшим её недавно, когда за ней гнался сын жадной птичницы.

В тот день Ахиру не повезло оказаться застуканной на месте преступления, когда она решила поживиться свежим сыром вместо плесневелого хлеба и прогоркших ячменных зёрен, которыми обычно потчевали домашних питомцев хозяева. Ахиру осторожно подцепила клювом крошечный кусочек, забытый на краю стола, на первый взгляд, никому не нужный, но тут явился хозяйский сын с палкой в руках. По выражению его лица Ахиру поняла сразу, что ей придётся срочно спасаться, иначе смерть неминуема. Рассвирепевший мальчишка на сей раз точно свернул бы ей шею, не дожидаясь Рождества.

Не помня себя от страха, Ахиру выронила сыр и, хромая, бросилась к окну, надеясь выбраться через форточку, ибо дверной проём ей перегородил потенциальный убийца. Однако чтобы спастись, необходимо было взлететь, пусть и на смехотворно малую высоту.

Сломанное крыло не слушалось. Превозмогая боль, из последних сил Ахиру сумела подпрыгнуть и уцепиться клювом за подоконник. Мальчишка сделал несколько шагов вперёд и зловеще захохотал, намекая Ахиру на тщетность её усилий. Маленькая уточка беспомощно трепыхала крыльями и болтала лапками, пытаясь взобраться выше, однако это ей не удавалось.

Десятилетний мучитель безжалостно замахнулся палкой… Ахиру зажмурилась, готовясь к неотвратимой гибели, но тут она ощутила, как кто-то мягко приземлился на подоконник рядом с ней, молниеносно схватил её поперёк туловища и бросился бежать со всех ног. Всё случившееся заняло не больше нескольких секунд.

Вслед раздался гневный крик малолетнего живодёра:

— Мам, жёлтую утку украли!!! Но я её верну!!!

Открывать глаза, чтобы выяснить, в чьём плену она оказалась теперь, было жутко. Однако, превозмогая страх, Ахиру нашла в себе силы приоткрыть один глаз и обомлела. Зажав в зубах, словно котёнка, её уносил куда-то серый кот.

Мальчишка гнался за ними, успевая кидаться наспех слепленными снежками и страшно ругаясь, но усатый герой оказался шустрее. Он успел запихнуть Ахиру в щель под один из соседних домов, что-то мяукнул на прощание, лизнув утку в шею, и был таков. К сожалению, пацан успел заметить, куда спрятал похищенное четвероногий вор. Бывший владелец утки подполз к щели под фундаментом и попытался палкой достать Ахиру. Уточка сжалась в комок, забившись в самый дальний угол, молясь лишь о том, чтобы смерть пришла раньше, чем мальчишка вытащит её, снова начнёт мучить, а потом прикончит и съест на ужин.

Внезапно откуда-то снаружи послышался голос Факира. Он громко звал её по имени, но Ахиру не могла поверить в реальность происходящего. После всех этих ужасных событий она почти смирилась с тем, что скоро погибнет… Неужели случилось чудо, и Факир её нашёл? А если ей просто снится это? Ахиру боялась пошевелиться и издать хоть звук, чтобы не спугнуть невозможный, но такой желанный сон. Однако она не спала. Факир действительно нашёл её! Он сумел прогнать и жестокую хозяйку, пришедшую на помощь своему отпрыску, и её мучителя-сына, и страшная история, полная боли и страданий, закончилась благополучно.

Однако серый кот из жизни Ахиру не исчез. Напротив, теперь он казался вездесущим.

Поселившись в комнате Факира, Ахиру много раз видела его гуляющим по территории Академии иногда в одиночестве, но чаще вместе с чинно вышагивающей белой кошкой. И вот тогда маленькая уточка, наконец, догадалась, почему хвостатый «рыцарь» вдруг проявил необъяснимое геройство.

Ровно за неделю до происшествия с украденным сыром Ахиру от души тяпнула за палец хозяйского сына, когда тот занимался «очень важным делом» — пытался привязать к хвосту белой кошки пропитанную смолой тряпку и поджечь. Бедняжка вырывалась и мяукала, но мальчишка только злорадно хихикал и продолжал «развлекаться». Ахиру, заметив, что пацан пока не обращает на неё никакого внимания, подкралась сбоку и изо всех сил вцепилась в его мизинец. Тот заорал и выпустил кошку. Несчастная, воспользовавшись дарованным шансом, бросилась на свободу.

Именно с этой белой кошкой, избежавшей печальной участи, благодаря Ахиру, теперь и прогуливался по территории Академии серый кот.

«Я откуда-то помню его, — размышляла Ахиру, в очередной раз проводив задумчивым взглядом своего благородного спасителя, неспешно уходящего вдаль по парапету. — То есть, безусловно, я его видела много раз с тех пор, как он спас меня, но, кажется, я знала этого кота гораздо раньше, до встречи в доме птичницы. Впрочем, странное дело, подчас мне кажется, что и эту бессердечную женщину, позволяющую сыну издеваться над животными, я тоже прежде знала…»

Стукнула дверь, служанка ушла, и Ахиру вернулась в комнату, забыв свои мимолётные мысли. Забралась под одеяло, пригрелась на постели и уснула.

Ей снились счастливые сны о том, как она гуляет с Факиром по берегу озера, а потом они танцуют вместе на показательных выступлениях и непременно побеждают. Наследник и сам король поздравляют их, а Факир вдруг становится перед Ахиру на одно колено, протягивает ей золотое колечко и предлагает руку и сердце.

Маленькой уточке вдруг стало так хорошо и тепло, что совсем не хотелось пробуждаться. Ведь в реальной жизни пока ничего этого у неё не было: ни победы на выступлениях, ни предложения руки и сердца, ни даже человеческого тела.

Внезапно Ахиру почувствовала, как родные руки тихо гладят её по перьям.

— Давай, соня, поднимайся! Скоро обед, а ты всё спишь. А я, между прочим, уже вернулся с занятий и принёс к чаю много вкусного. Сегодня учителя нас отпустили пораньше, ведь завтра Рождество. Обещаю, что никуда не уйду, останусь тут с тобой. Встретим праздник вместе? Согласна?

Ахиру медленно открыла глаза. Может, в реальной жизни у неё ничего нет из того, что было во сне, но … У неё есть Факир. Он заботится о ней и по-своему, наверное, любит, а это уже немало. Больше, чем можно мечтать!

====== Глава 8. Почти Санта-Клаус ======

Вечером двадцать четвёртого декабря Аотоа заглянул в комнату Факира, чтобы пригласить на празднование Рождества в большом зале Академии.

— Давай, надо же поддерживать дружественные контакты с окружающими, иначе опять всякую чепуху про тебя молоть начнут. И так разное выдумывают после того, как ты выбрал Пике-сан в качестве партнёрши и отказался от этой … образцово-показательной чумы. Хочешь подробности?

— Нет, — отрезал Факир. — Мне безразлично, что говорят.

— Тебя, наверное, также не волнует, что, по слухам, Бертильда-сан сегодня науськала одного из своих воздыхателей. Парень, как верный пёс, сделал стойку и теперь будет шпионить за тобой, куда бы ты ни отправился. Сейчас, правда, не следит, я очень тщательно проверял, пока шёл. Наверное, празднует. Но с завтрашнего дня будь осторожнее!

— Даже так?

— Ага, —  Аотоа ухмыльнулся. —  Видишь, как плохо не исполнять прихоти директорской дочки. Месть неизбежна.

— Пусть делает, что хочет.

— Не боишься за Ахиру-сан?

— Она прекрасно маскируется. До сих пор никому не удалось заметить её. Кроме того, именно из-за Ахиру я и не хочу идти ни на какие празднования. Она и так целыми днями вынуждена сидеть здесь в одиночестве. А мне в рождественские каникулы предстоит продолжать заниматься с Пике, чтобы она выдержала проверку учителя. Так хоть в Рождество я могу составить Ахиру компанию?