- Дорогая…, - возмущенно начал он, явно недовольный таким развитием событий.

- «Дорогими», - тут же скривилась Ниса, кидая на него многозначительно презрительный взгляд через плечо, - будешь звать тех шалавистых грелок, которые каждую ночь стерегут твою постель. А к ней не лезь!

И она втолкнула меня в лифт, зашла следом и с такой силой ткнула в кнопку первого этажа, что в кабине послышался хруст.

Двери съехались, встретившись по середине и последним, что я успела увидеть было побледневшее от злости лицо Макса с выступившими на висках венами.

- О каких грелках ты только что толковала? - как бы невзначай поинтересовалась я, наблюдая за сменой цифр на маленьком табло.

- Да так, - отвернулась от меня подруга, уставившись в стенку.

- Нет уж, говори, - с холодной кривой ухмылкой потребовала я. – Сказала «а», говори и «б», а потом и весь алфавит до конца.

- Да что там говорить! – тут же вспыхнула Ниса, словно смоченная в бензине спичка. – Как будто ты сама не догадываешься, что в отличие от тебя, прилежно игнорирующей всё мужское население планеты, этот… принц!... развлекается в своё удовольствие! Знаешь, какие по городу слухи ходят?

- Не знаю, - деланно спокойно ответила я, выходя из добравшегося до первого этажа лифта. – Потому что, как тебе уже не раз было говорено, не интересуюсь сплетнями.

- А стоило бы поинтересоваться, - раздраженно запыхтела подруга. – Все-таки, тебе в перспективе с ним одну кровать делить и наследников для престола делать! Это называется семейная жизнь и это то, что традиционно наступает после бракосочетания.

Я резко остановилась прямо посреди широкого холла. Ниса такого маневра не ожидала, и со всей прытью налетела на моё плечо.

- С чего ты взяла? – спросила я ровным голосом.

- Что?

- С чего ты взяла, что у нас с ним будет эта самая семейная жизнь?

- Но как же?..., - растерялась подруга, заглядывая мне в лицо своими большими светлыми глазами.

- Не будет никакой семейной жизни! – рявкнула я. – А возможно, и никакой жизни вообще!

И решительно потопала искать такси.

- Надо забрать мою машину, - с большой неохотой решила я, уже сидя в салоне, где кондиционер распространял приятную прохладу, водитель не курил и не слушал вызывающую внутренние содрогания музыку. А это уже было практически благословением небес.

- Да, надо бы, - рассеяно согласилась со мной Ниса, копаясь в своем телефоне.

Я назвала водителю адрес, и мы быстро покатили в указанном направлении. До места, где я бросила своего верного железного коняшку, добрались минут за пятнадцать, благо пробок почти не было. Шустро запрыгнули внутрь, особо не осматриваясь, и уже вскоре рулили на собственных колесах в сторону дома.

- Ты ко мне или по персональному маршруту? – сухо поинтересовалась я, пока непривычно молчаливая Ниса продолжала сидеть, уткнувшись носом в экран.

- К тебе, - по-прежнему немногословной была подруга.

- Что не так? – не выдержала я, спустя минуту.

- А что не так? – изображая святую простоту откликнулась Ниса.

- Хватит, - пресекла я попытку устроить театральное представление прямо у себя в машине. – Ты за последние двадцать минут и двух слов не сказала. На тебя не похоже. Давай, выкладывай, в чем дело?

Подруга глубоко вздохнула и с оттенком печали на лице проговорила:

- Это у тебя надо спросить, что происходит.

- В смысле? – недоуменно заморгала я.

- А что это за странные разговоры про жизнь и её возможное отсутствие? – прорвало наконец банши. – Ты что, решила покончить с собой, лишь бы замуж не выходить? В пику папаше и ненавистному жениху? А как же мы? Как же я?

- Чего? – округлила я глаза. – Ты что такое несешь? На солнце перегрелась?

- А что? Не так, что ли? – с приближающейся истерикой в голосе, Ниса швырнула телефон на заднее сидение. – Ты не собираешься себя убивать?!

- Нет, конечно! – воскликнула я, пытаясь одновременно следить и за дорогой, и за подругой. Было сложно и я буквально физически ощутила, что вот-вот заработаю себе мигрень, пытаясь заставить глаза смотреть в разные стороны. – Зачем мне это делать? Если я кого и лишу жизни, так это Макса!

- Да? – обрадовалась подруга, в этот момент напомнив маленького щенка, которому вернули любимую игрушку. – Ой, слава богам! А то я уже испугалась!

- Прежде, чем пугаться, сначала надо было подумать! – закатила я глаза, собирая их обратно в кучку у переносицы.

- Но я все равно не понимаю, - вновь посерьезнела Ниса. – Как ты собираешься решать эту проблему?

- Которую, из всех тех, что у меня сейчас имеются? – невесело рассмеялась я.

- Проблему с наличием жениха, которого ты скорее переедешь автобусом, чем поставишь свою зубную щетку рядом с его, - красочно описала Ниса, творчески подойдя к теме обсуждения.

- Есть одна мысль, - сдержанно ответила я, сбавляя скорость и притормаживая у светофора.

- Не поделишься с классом? – попросила подруга с заискивающей улыбкой.

Я помолчала, обдумывая то, что собиралась сказать, а после все же выдавила из себя:

- Недавно Макс упомянул мою мать, - Ниса тиха охнула, прикрывая рот ладошкой. – Сказал, что знает, где она находится.

- Находится в буквальном, физическом плане, - издалека начала Ниса. – Или...?

- Думаю, что подразумевалось первое, - неловко хмыкнула я. – Хотя мне в тот момент было не до уточнений.

- Ну, это-то понятно, - громко поскребла затылок подруга, а я мягко тронулась с места вслед за стоящим впереди зеленым «Ниссаном». – Но все же, как такое возможно? Твоя же мать…

- …умерла, - отрывисто закончила я вместо замявшейся на середине предложения подруги. – По официальной версии. Да, знаю. И здесь у нас есть два варианта. Либо Максик врал, пытаясь таким образом выудить у меня нужную ему информацию, манипулируя именем моей матери. Либо он не блефовал и действительно знает, где она. А это возможно только в том случае, если она жива, и он намеренно её искал, что реально сделать только при помощи кого-то достаточно влиятельного из королевства. И ни то, ни другое не понравится моему отцу. Но если за первое он может лишь пожурить, так сказать, погрозить пальчиком и сказать «ай-яй-яй», то за второе наказание будет куда как страшнее. Никому, даже предполагаемому зятю, отец не позволит ковыряться в своем грязном белье. А без целенаправленного копания такой приблудный товарищ, как Макс, никак не смог бы раздобыть подобные сведения.

- Да уж, - согласилась Ниса с напряжением в голосе. Ей, как и мне, явно не нравилась вся эта ситуация. – Вряд ли возможно просто так – случайно! - узнать, куда делась королева...

- Королева, которую уже несколько десятилетий никто не видел и которую признали погибшей еще двадцать лет назад, - закончила я её мысль. – Макс может сколько угодно вилять хвостом перед моим отцом, но до тех пор, пока не состоится наша свадебная церемония, у меня дома он – никто.

- И ты собираешься сыграть на этом? – уточнила Ниса, подергивая себя за ухо, как будто, никак не могла решить, как ей относится к такому моему решению.

- Да, - подтвердила я свои намерения. – Я собираюсь натравить их с моим отцом друг на друга. А там – пусть победит сильнейший.

- Но ты же понимаешь, что если твой отец проиграет в этой битве больших храбрых песиков, то вариантов – идти под венец или нет – у тебя уже больше не останется. Макс просто потребует тебя себе – и на этом всё.

- Понимаю, - лаконично проронила я, действительно осознавая всю серьезность возможных последствий.

Остаток пути до дома мы преодолели в дружном молчании, которое нарушал лишь негромкий гул мотора и что-то там бормочущее про музыкальные новинки радио.

Всю дорогу я бдительно посматривала в зеркала, но так ничего подозрительного и не увидела. Или за нами с некоторых пор следили профессионалы, а они, как известно, умеют не выделяться, или наоборот – временно решили оставить в покое.

Меня беспокоило множество вопросов. Как правильно сделать первый шаг и вызвать на разговор Макса, но так, чтобы он ничего не заподозрил? Где искать Русю, которая вдруг ни с того, ни с сего решила поиграть в Штирлица? Что делать с ягуареттами, которые точно не стремятся к перемирию, закусив удила и взяв курс на силовое решение образовавшегося конфликта? И как, черт возьми, избавиться от зеркала!? Ведь теперь, после полученных от ведьмы сведений, я точно не смогу нормально спать в собственной квартире, и это очень раздражало. Мне недосып в принципе был противопоказан. Он скверно сказывался на моем характере.