– Да-да, – согласился Тони, пожирая глазами бисквит. – Мы поедим… то есть поглядим!

– Вы так любезны! – обрадовался Джордж, поднялся и принялся разминать затёкшие ноги.

– Тони, – миссис Хвостоун наклонилась к самому уху старика-гиены и строго зашептала, – сдерживай себя! Ни крошки с пирога, слышишь? Бобби чуть не выдал нас с головой, и я не хочу, чтобы это повторилось.

Мистер и миссис Хвостоуны заняли места на стартовой линии, Джордж – поодаль от них.

– Не представляю, как я побегу в этой шляпке… – проговорила Амелия.

– Так сними её! – предложил Джордж.

– Ну, я не могу… потому что… э-э-э… – она чуть было не сказала: «Потому что она скрывает мои гиеньи уши», но вовремя спохватилась. – В общем, у меня на голове – швах! Я просто ну никак не могу.

– А, понял, – кивнул Джордж, правда, не выглядя при этом убеждённым. – Апхчи!

Итак, хорошо ли прошла для мистера и миссис Хвостоунов Гонка родителей, как вы полагаете? Финишировали ли они в первой тройке? Нет, конечно, нет! Но вы наверняка думаете, что что-нибудь пошло не так?

В точку! Мне нравится ход ваших мыслей! Хвостоуны не могли бежать на уровне лидеров по причинам, которые мы уже обсудили. Однако проблемой номер один для их гонки стала шляпа миссис Хвостоун. Когда Амелия бежала, шляпка опрокинулась. Мистер Хвостоун попытался поймать её, но ему удалось только подфутболить её ещё выше. Один из кроссовочков, украшавших головной убор, отцепился с пружины и завертелся в воздухе, словно в замедленной съёмке. И с громким шлепком врезался прямиком в голову миссис Миллин! Вот какова была вероятность такого исхода, а?

Миссис Миллин со всем мыслимым негодованием дунула в свисток, сигнализируя дисквалификацию Хвостоунов. Но они попросту не обратили на это внимания. Они так заливисто смеялись, что не могли продолжать забег при всём желании.

– Ох, дорогой, – заметила в промежутке между приступами смеха Амелия. – Мы не должны привлекать излишнее внимание к себе, а тут – пожалуйста, на нас смотрят вообще все.

А кто выиграл? Не поверите, но это был отец Минни, Джордж. Стоило ему только отбежать от Хвостоунов на несколько метров, как приступы чихания оставили его. Он, пожалуй, никогда и не рассчитывал на победу в подобной гонке, но я предположу, что он очень торопился удостовериться, не слопал ли кто его пирог.

Несмотря на почти непреодолимое желание отведать лакомства, мистер Мак-Тупинс и дядя Тони смогли сдержать себя – ну, почти: сэндвичи с ветчиной и чипсы загадочным образом исчезли. И всё-таки все, включая Бобби, Бетти и Минни, смогли насладиться кусочком пирога – и хор друзей исполнил «Happy Birthday».

– Не правда ли, день получился замечательным? – спросила Бетти свою лучшую подругу.

– О да, спасибо! – с несколько искусственной вежливостью подтвердила Минни.

Бетти почувствовала: что-то не так.

– Ты же выиграла соревнования с хулахупом! Это так здорово! – напомнила она имениннице.

– М-м-м-м.

– В чём дело?

– Подарки прекрасные, победителем быть классно, но… Но одно моё заветное желание так и не сбылось.

– Какая жалость! Что же это за желание?

– Я хотела щенка, – проговорила Минни уже сквозь едва сдерживаемые слёзы. – Я очень, очень хотела собаку! Ты же знаешь, как я люблю животных! – она подмигнула Бетти на этом слове. – Но у папы аллергия на шерсть… Ну и вот.

– Ах!.. – сочувственно выдохнула Бетти и приобняла подругу.

Если бы не расстройство Минни, то все бы признали День спорта прошедшим великолепно. Хвостоуны свернули покрывала и прочие принадлежности для пикника, включая остатки шляпки Амелии, и двинулись по направлению к их «хонде». Бобби брёл позади, осматривая заслуженную награду на красивой ленточке, как вдруг дорогу ему перекрыл рассерженный Кайл.

– Ты! Отдай мне медаль! – прошипел мальчишка.

Бобби обеспокоенно огляделся в поисках своей родни, но все уже ушли далеко вперёд.

– Но это моя медаль! – резонно заметил он. – Я выиграл, ты проиграл. А теперь пропусти меня, Кайл.

– Отдай её мне! Или я отвешу оплеуху по твоему здоровенному носу! – с этими словами лицо Кайла искривила противная ухмылка, а сам он надвинулся на Бобби и пригрозил тому крепко сжатым кулаком. – Считаю до трёх. Раз… Два…

Кайл поднял руку вверх, готовясь к удару, как вдруг звериные инстинкты Бобби возобладали – и он дёрнулся навстречу задире, обнажив клыки и нахмурив морду. Кайл на долю секунды задержал взгляд на разъярённом Бобби, закричал и помчался в противоположном направлении изо всех сил. Бобби с трудом подавил в себе желание броситься в погоню за добычей и вонзить-таки зубы в мягкую розоватую плоть. Вместо этого он скорее побежал к семье – на этот раз на двух лапах.

Но гиены на задних лапах чувствуют себя далеко не так уверенно, как вы или я, да к тому же Бобби был потрясён случившимся только что.

Он был так зол, что даже не отдавал себе отчёта, куда бежит, – поэтому он и не увидел вовремя кроличью нору на его пути. Точнее, увидел – но лишь тогда, когда было поздно.

Мистер и миссис Хвостоуны с остальными услышали шум за спиной и повернулись как раз в тот миг, когда Бобби повалился на землю, обхватив лодыжку и крича что есть мочи.

– Что случилось, сынок? – забеспокоился мистер Хвостоун и наклонился к ребёнку.

– Нога! А-а-ай, болит!

– Ох, бедный Бобби, – проговорил мистер Хвостоун. – Дай взглянуть!

Он осторожно стянул с ноги Бобби носок, и все уставились на весьма и весьма волосатую щиколотку.

Бобби стонал.

– Кайл… он пытался отобрать у меня медаль. Но я не дал ему!

Он вздрогнул.

– Нога-то прям распухла! – горько заметил Джордж. – Плохо дело!

Бобби попробовал встать, но боль оказалась слишком сильной. Он захныкал:

– Я не… не могу… наступать на неё.

– Я понесу тебя, – успокоил сына мистер Хвостоун, поднял его и движением пожарника перекинул через своё плечо.

– Лучше отвезти беднягу в больницу, – сказал Джордж. – Ему нужен рентген, это сто процентов. Апчхи!

Вы, наверное, думаете, что для Бобби и остальных Хвостоунов поездка в больницу и тем более на рентген стала бы проблемой?

Вы правы. Дело именно в том, что они – животные, а не люди. И форма их костей совсем не такая, как у нас. У любого врача определённо возникнут ненужные подозрения. Доктора будут почёсывать затылки, призывать на помощь консультантов, и вся правда вылезет наружу очень скоро – так что тайная жизнь Хвостоунов в Теддингтоне превратится в руины.

– Я всегда опасалась, что нечто подобное рано или поздно случится, – произнесла миссис Хвостоун, когда они наконец оказались в безопасности в своём доме на Фэйрфилд-роуд, 41. Бобби лежал на софе на кипе подушек, а Бетти прикладывала к его повреждённой ноге пакет замороженного горошка. – Что же нам теперь делать? Ему нужен врач, Фред, нужен, но ни один доктор не поверит, что перед ним человеческий ребёнок, увидев рентгеновские снимки!

– М-м-м, главное – не паниковать, – ответил мистер Хвостоун, бродя по комнате взад и вперёд. – Я что-нибудь придумаю.