Мальчик шмыгнул носом и пряча в карманы грязные руки, поставил ногу в ботинке на край ступеньки. С ботинка свешивались комья земли вперемешку с травинками.

  - Ты где был, Вэлли-грязнэлли? - всплеснула руками Кэтрин.

  - Не твоё дело, сорока-балаболка Кэт-трататэт, - огрызнулся мальчик и слова прозвучали довольно зло.

  - Да как ты разговариваешь? Мне позвать папу?

  - Зови, - равнодушно пожал плечами Вэлентайн.

  - Вэлли, что произошло? - мягко спросила Эмили. Присмотревшись к мальчику повнимательнее, она увидела ссадину и несколько свежих царапин на его лице.

  - Да подрался опять небось с кем-нибудь, - махнула рукой Кэтрин, - Не беспокойтесь, леди Эмили, с ним такое частенько приключается.

  - Ну да, именно со мной - Вэлли поднял взгляд на сестру, и Эмили увидела в его глазах затаённую глухую боль, - Кроме меня в семье ещё пятеро сыновей, но соседские мальчишки с чего-то швыряют камни только в меня.

  - А не надо было грубиянить в адрес вдовца Рошера, - Кэтрин назидательно подняла вверх палец и пояснила гостье, - Это наш местный охотник, живёт в двух милях от нас. У него двое сыновей и трое внуков.

   - И пять охотничьих псов, которых те с удовольствием науськивают на меня, - совсем мрачно добавил Вэлентайн.

   - Ты помнишь, что сказал тебе по этому поводу отец, - в глазах Кэтрин не было ни капли сочувствия, - Принеси извинения мистеру Рошеру и глядишь, дружба с его внуками наладится сама собой.

   - Ни в жисть не стану расшаркиваться перед этим злобным старикашкой. Он ударил меня своей тростью прямо по голове!

   - После того как ты с разбегу врезался в него, да ещё наступил на его больную ногу!

   - Да я не видел, что он там торчит, пень старый! И сказать ничего не успел, как он тут же принялся кричать и лупить меня!

   - Всё равно, надо было извиниться, Вэлли. Коротенькое извинение. Быстро и просто. Но видимо это совсем не так просто для такого гордого чижика-пыжика, как ты, а?

   - Кто бы говорил о гордости, Кэтрин-Гороховая-Дама.

   Эмили в недоумении глядела то на Кэтрин, то на Вэлентайна. Вэлли заметил корзину с яблоками и тут же сцапал самое крупное.

  - Три года назад я крепко поссорилась с маменькой и двумя старшими сёстрами, - принялась пояснять Кэтрин специально для Эмили, - Взяла походный матрас, котелок и первый попавшийся мешок из погреба с запасами - там оказался сушёный горох. И почти месяц жила одна в опасном диком лесу, питаясь гороховыми супами, гороховыми кашами и гороховыми лепёшками. Чуть с ума не сошла, честное слово. Но потом одумалась и пришла каяться и мириться. С тех пор они и кличут меня Гороховой Дамой.

   - Да, а ещё мы все по очереди носили тебе в твой очень опасный и очень дикий лес тут прямо за холмом свечи, шерстяные одеяла, хлеб и колбаски. И многие до сих пор считают, что это был такой странный способ уйти в отпуск на затянувшийся пикник.

   Кэтрин заулыбалась мечтательно и рассеянно.

   - А из-за чего вышла такая серьёзная ссора? - полюбопытствовала Эмили и тут же спохватилась - Ой, простите, это совсем меня не касается....

   - Да она замуж собиралась, - тут же выдал секрет сестры Вэлентайн, - в свои пятнадцать, за столичного прохиндея лет на десять старше. Отец этого повесу сразу же за двери выставил, даже слушать не стал. А у неё была любовь-любовища-перелюбовь аж до полной гороховой голодовки. А ведь он так ни разу и не пришёл с тобой разделить твой пикник, а, Кэт? И вообще с тех пор не давал больше о себе знать.

   - Да уж, братик, язык у тебя что помело - всё из дома наружу выметает... Сходи-ка вымойся, да почисть за собой порог. Негоже разводить такую грязь.

   - А это не грязь, это чистейший чернозём. Очень полезный даже, между прочим. Не зря же черви его так любят.

   - Черви? - переспросила Эмили.

   - Ну да. Я у реки червей для рыбалки собирал, потому и в земле весь перепачкался. Рошеры пачкаться не стали - побродили у спуска к воде и повернули обратно. А чего мне, просто так полдня в осоке сидеть? Рыбы хотел к ужину наловить.

   - Да как бы ты рыбу ловил, голыми руками, что ли? Удочки-то у тебя при себе не было.

   - А что, очень даже может быть, что и голыми руками, - задумался мальчик, - А вообще - наломаешь веточек, выдернешь нитку из штанов - и вот тебе уже и удочка самая наипростейшая. И при должной доле терпения и ловкости...

   - Так, всё, хватит болтать, - неожиданно строго прервала его Кэтрин, - Иди сделай из себя чистого и по возможности приличного мальчика и садись вместе с Эмили пить чай с пирожками.

   - Мне бы лучше молока...

   - Опять твои капризы! Ну же, иди!

   Вэлентайн снова бросил короткий тяжёлый взгляд на Эмили и ушёл куда-то за дом. Видимо, там был колодец или ещё какой-то источник воды...

   - Не переживайте, леди Эмили. Вэлли мальчик крепкий и всё на нём заживает быстро, как на собачонке.

   - Прошу меня простить, мисс Кэтрин.

   - Поймите, мне не хочется, чтобы Вы думали, будто Вэлли так уж несчастен. Он самый обычный мальчишка для своего возраста, вот только упрямый очень... Вот ведь болтун этот Вэлли-говорэлли, пока он нам тут зубы заговаривал, пирожки совсем остыли, едва тёплые уже. Попробуйте, Вы ведь, наверное, успели проголодаться, пока до нас добирались? Вдруг Вам понравится. Если хотите, я их снова в печи разогрею.

   Эмили взяла с блюда ближайший пирожок и надкусила румяный хвостик. Тесто было мягким и тонким, а внутри - много-много сочной начинки. Девочка даже не сразу смогла разобрать, что именно было внутри пирожка, такая лавина вкусовых оттенков на неё обрушилась. Её вкусовые рецепторы распознали курятину и какую-то слегка кисловатую зелень. Но, кроме этого, внутри пирожка было ещё и что-то хрустящее с лёгкой освежающей сладостью, и при этом пряное. Догрызая уже второй пирожок, девочка поняла, что это всего лишь белокочанная капуста, приправленная тмином. Но до чего же вкусно!