- Ну, вот и всё наше скромное житьё-бытье. Как говорится, чем богаты, тому и рады, - бодро сказала юная хозяйка фермы, - У вас какое-то конкретное дело, леди Эмили, или же Вы просто так, поближе познакомиться захотели?

  - Я... Эм-м-м... Собственно... Хотела вернуть вашу корзину, вот, - смущённо пролепетала Эмили, чувствуя, что краснеет.

  Девушка улыбнулась Эмили и легонько прикоснулась ладонью к её плечу.

  - Не переживайте так, леди Эмили. Мы вам рады. Этот пострелец Вэлли-обормотэлли уже всем на ферме уши про вас прожужжал. У нас тут не осталось ни одного человека, который бы ещё не слышал историю о прекрасной принцессе Эмилии. И кстати, большое вам и вашей няне спасибо за то, что приютили его, когда он убежал.

  - И не только приютили, но и накормили и отправили домой в безопасности, - добавил проходящий мимо юноша немногим старше Вэлентайна. На нём была такая же кособокая кепка, только серая, и он нёс полные воды жестяные вёдра к хлевам.

  - И показали красивую книгу, - тихо добавила малышка, всё ещё прячась за сестру.

  - А ещё приехали проведать всё ли у него в порядке, когда папа его наказал.

  - О... Я вижу, Вэлентайн действительно всё рассказал. Ну что же... Для меня истинная отрада увидеть всех вас и рада, что я правильно угадала, как сократить его имя - Вэлли, просто Вэлли, верно?

  - Всё верно, леди. Маменьке нашей захотелось красивое имя привнести в семью, но многим оно кажется слишком вычурным и неподходящим простому фермерскому парню. Так что все мы тут зовём его просто Вэлли.

  - Вэлли-приставэлли, - вставил всё тот же юноша в серой кепке, идя обратно с уже опустевшими вёдрами. Девушка и малышка засмеялись, Эмили же удивлённо подняла брови.

   - Не обращайте внимания, леди Эмили, это так, в шутку. Не со зла. У мальчишки характер озорной да весёлый, но порой и очень вздорный. Он бывает просто несносным и таким острым на язык, что того и гляди, поранишься, однако же мы его любим.

   - Как здорово, должно быть, жить такой большой и дружной семьёй. Вэлли очень повезло. Позвольте спросить, а где же он сам?

   - Если я не ошибаюсь, маменька его сослала помогать мужчинам кукурузу собирать на дальнем поле. Но зная Вэлли, его может там и не оказаться.

   - Я могу поискать, - тихонечко проговорила малышка, глядя на сестру снизу вверх.

   - Ну сходи, Зои, лапушка, только галоши надень, не беги босиком. А я пока приглашу леди Эмили на нашу летнюю кухню - там как раз поспевают пироги к вечернему чаю. Пройдёмте, пожалуйста...

   Эмили последовала за новой знакомой на открытую веранду из светлого дерева. Тут стояли небольшие круглые столы и деревянные стулья. А дальше, за прозрачным навесом из тончайшей ткани ютилась небольшая комнатка с мойкой, печью, тумбой и парой шкафов с посудой - вот и всё обустройство так называемой летней кухни.

  Леверджсон поставил корзину с яблоками на деревянные ступеньки веранды и тут же с извинениями ушёл. Несомненно, снова курить свои зловонные сигареты.

  'Вот ведь каланча несносная', - проворчала про себя Эмили, пристраивая свою шляпку и перчатки на край светлого деревянного столика.

   - Прошу прощения, леди Эмили, я так и не представилась - сказала девушка, устраивая на небольшой старомодной печи огромный пузатый чайник, - Меня зовут Кэтрин. Нашу самую младшую сестрёнку, как Вы уже слышали - Зои. Алекс - ну, тот, что про Вэлли при Вас пошутил - один из наших средних братьев. Не знаю, говорил ли Вам Вэлли, но нас у маменьки с папенькой целых одиннадцать доченек да сыночков самого разного возраста.

   Как ни старалась Эмили скрыть своё изумление, у неё ничего не вышло. Брови взлетели вверх, глаза округлились, рот раскрылся. Мда, такими темпами никак не выйдет из неё сдержанной аристократичной мадмуазель с приличными манерами. Эмили попыталась скрыть свои эмоции, но Кэтрин рассмеялась:

   - Это ничего, леди Эмили! Абсолютно все и каждый удивляются, когда слышат эту цифру. И приговаривают - вот, мол, какие чудаки эти Голдфишеры. Зачем им столько детей, неужто они их в бочках на зиму солят?

   Эмили вновь не сдержала удивлённого движения бровей и Кэтрин снова хохотнула:

   - Это шутка, леди Эмили! Просто шутка! Простите меня Бога ради!

   - Ну что Вы, Кэтрин, это Вы меня простите.

   - Забудем! Вы какой чай предпочитаете в это время суток?

   - Если можно, зелёный... Молодой, без добавок. Благодарю.

   Пока Эмили мелкими глоточками цедила свой чай, а Кэтрин доставала из печи небольшие круглые пирожки с поджаристыми боками и раскладывала их на огромном фарфоровом блюде, прибежала запыхавшаяся маленькая Зои и сообщила, что Вэлли нет ни на кукурузном поле, ни в ягодных теплицах, ни в коровнике. Через миг девочка снова куда-то унеслась.

   - Вот ведь маленький разбойник, и куда он подевался...

   - Да тут я, тут, - послышался немного хриплый, но такой знакомый голос.

  ГЛАВА 13

  Эмили обернулась. Вэлентайн, живой и невредимый, но существенно замаранный в земле, поглядел ей в глаза и тут же отвёл взгляд.

  - Вэлли - прошептала Эмили. Но Вэлентайн молча смотрел на свои ноги. Сердце её упало. Вот и сбылся её потайной страх...