Камень в её обручальном кольце вдруг сверкнул резким, предупреждающим бликом. Анна подняла взгляд, и успела заметить, как на фоне светлой стены проступил высоченный тёмный силуэт. Анна увидела очертания огромных крыльев и широких загнутых рогов, полыхающие злым алым огнём глаза, услышала рокочущий хриплый смех. Кто бы это ни был, он смеялся над ней, над её бедой и болью...

   'На что ты готова, чтобы спасти его, ведьма?' - услышала она внутри своей головы гулкий грохочущий голос, похожий на звериный рык - 'Можешь ли ты сказать, что способна на всё ради своей любви?'

   Анна вскочила, на кончиках её пальцев полыхнул золотистый огонь и тут же погас - демоническая сущность исчезла так же неожиданно, как и появилась. Она с бьющимся сердцем вглядывалась в тени на стенах и потолке, но странная тёмная тварь больше никак не проявила себя.

   Злобный гортанный смех эхом отражался от стен и ещё долго затихал вдали...

   *

  Наступило самое тёмное время осени - время затянутого тучами неба и ноющего в костях холода. Была пятница и ведьма Анна не собиралась в тот вечер принимать посетителей. Все её мысли были заняты странным злым существом и словами, что отдавались эхом в голове... Погода тоже не способствовала активности. Небо разливалось ледяным дождём - в такую погоду мало кто захочет покинуть дом без веской причины. Блэк дремал на своём любимом месте у камина в гостиной. Его морда была очень печальной, даже скорбной, а ещё он сильно исхудал, потеряв аппетит. Пёс всем своим преданным собачьим сердцем скучал по хозяину. Без их с Корицей весёлой возни в доме стало удручающе тихо и тоскливо.

  Анна поняла, что в такой обстановке работать просто не сможет. Ещё утром она отменила все назначенные встречи, а сейчас собиралась набрать номер частного следователя, который когда-то обращался к ней за помощью. Девушка хотела рассказать ему о своей беде и заручиться советом и поддержкой. Нажала кнопку вызова и через несколько гудков услышала сообщение автоответчика.

  И тут настойчивая трель домофона заставила её прервать звонок. Анна проигнорировала несколько вызовов, дожидаясь, когда незваный гость решит, что никого нет дома. На тридцатом звонке она поняла, что неизвестный не успокоится, и нажала кнопку приёма. На экране домофона появилась фигура статного мужчины в старомодном длинном пальто и шляпе. В руках он держал прямоугольный деловой кейс. Дождевая вода стекала по нему ручьями.

  - Моё имя Всеволод Кронли, и я имею крайнюю необходимость в беседе с госпожой Анной Вольски. Прошу принять меня незамедлительно, - сказал мужчина красивым, мелодичным низким баритоном.

  Анна изумлённо уставилась на экран. Что за странный тип... Его одежда, кейс - мужчина словно бы вышел из прошлого века, и этот выговор, как будто иностранный акцент...

  - Анна принимает посетителей только по предварительной договорённости, - холодно ответила девушка в окошко микрофона.

  - Прошу Вас... Мне было сказано, что Вы являетесь лучшей... Лучшим профессионалом в делах... Такого рода. У меня действительно экстренно важное и чрезвычайно срочное дело. Нижайше прошу Вас... Умоляю Вас позволить мне войти в Ваш дом.

  Девушка нахмурилась, что-то подозрительное почудилось ей в построении его фраз, в самом тоне. Но она почувствовала - этот человек доведён до такого же отчаяния, как и она сама. Он явно был иностранцем и с трудом подбирал необходимые слова. Его голос был хриплым и дрожал от плохо скрываемых эмоций. Анна нажала на зелёную кнопку и наружные ворота растворились, впуская посетителя.

  Мужчина снял шляпу и замер у самого порога, не решаясь войти в распахнутую дверь. Корица при виде нежданного гостя озадаченно склонила голову набок, пошевелила усиками и сморщилась, недовольная обилием стекающей с его плаща воды. Но светло-голубые кошачьи глаза без страха смотрели в лицо незнакомца. Кошка всем своим видом выражала спокойную заинтересованность. Анна облегчённо выдохнула - чутью Корицы она доверяла порой не меньше, чем своему собственному, и раз кошка была спокойна, значит никакой угрозы этот загадочный мужчина в себе не таил.

  - Благодарю Вас, - визитёр слегка склонился в вежливом полупоклоне, - Так Вы позволяете мне войти в Ваш дом?

  Анна удивилась его вопросу - дверь была уже открыта, и хозяйка дома стояла в стороне от неё, не причиняя никаких препятствий тому, чтобы он вошёл. Она посмотрела на него более внимательным взглядом... Светлая кожа, красивые аристократичные черты лица, тёмные, почти чёрные глаза, и чёрные волосы, спускающиеся ниже плеч. Анна не смогла даже приблизительно определить его возраст. Но не только внешность и манера речи посетителя были странными - странной была и его аура, вся словно сотканная из лилового тумана. Анна слегка прикрыла веки и сквозь ресницы посмотрела на мужчину своим особым ведьмовским зрением. И тут по её коже словно разряд молнии пробежал... Она поняла, кто осмелился явиться к ней за помощью в этот ненастный осенний вечер.

  - Вот, значит, как. Ладно, будь по-твоему. Но и по-моему тоже. Проходи, сумеречник, - проговорила она медленно и весомо. - Я позволяю тебе войти в мой дом.

  Мужчина поморщился, но покорно переступил порог и вошёл в прихожую. Ему явно было не очень-то приятно слышать такое приветствие. Назвать высшего тёмного фэйри сумеречником это всё равно что человеку сказать: 'Привет, гуманоид!'. К тому же, судя по благородному лицу, будто сошедшему со старинного портрета, выверенной осанке, дорогому костюму и перстням на его пальцах, он явно принадлежал к какому-то знатному древнему роду и наверняка имел высокий титул. А значит, не привык чтобы с ним вот так запросто при первой же встрече говорили на 'ты' в столь пренебрежительной манере. Но ему пришлось смирить свою гордость и умолять ведьму уделить ему время - значит действительно что-то очень важное и срочное привело его сюда.

  - Позвольте принести извинение за столь внезапный визит, - сказал он хрипло, сверкнув чернотой нечеловеческих глаз и закашлялся. Анна поняла, что его мучает не только сильная тревога, но и банальная простуда. Хотя, в такую погоду, это не удивительно. Промозглый осенний ливень любого собьёт с ног - будь то хоть человек, хоть сумеречник.

  Уже через несколько минут верхняя одежда гостя сушилась на специальной подставке-обогревателе, а сам представитель сумеречной расы сидел за низким столиком в рабочем кабинете Анны и играл в гляделки с Корицей. Котейка не могла оставить свою любимую хозяйку наедине с таким странным типом, а потому не отходила ни на шаг, и пристально наблюдала за ним. Мужчина стойко выдерживал недовольный кошачий взгляд. Прижимая ко рту изящный белоснежный платок, он изо всех сил старался унять кашель.