– В твоих интересах, Лукошко, перестать меня так называть. Иначе я подкину Кузьмичу на кухню сорок дохлых тараканов, а потом позвоню в СЭС! – пригрозила я, скрепя зубами.

– Коварная женщина! – проворчал Демоненко, а мне показалось, что в его голосе появились лаковые нотки.

Но я тут же заставила себя не думать об этом. Это ведь Демон! Ему плевать на чувства других!

– Вы тратите мое драгоценное рабочее время, Лука Ильич! – ледяным тоном ответила я, намереваясь сбросить вызов.

– А мой рабочий день уже закончился, и я планирую навестить Вольку, – вкрадчиво проговорил Демоненко, а я затаила дыхание.

Вот же гад, а не Лукошко!

– Рабочий день Демоненко Луки Ильича не может заканчиваться в шесть вечера! – возразила я, мысленно уговаривая себя не соглашаться ни на что.

Да только тщетно. И Демон прекрасно знал о моих слабостях и огромной любви к Вольке, которого не видела больше полугода.

– Сейчас все иначе, Муза Эдуардовна, – вздохнул Демон, а потом недовольно взмутился: – Чем трусы мои тебя не устроили?!

– Радуйся, Демон, я добавила им лоска и гламура! – заявила я, пряча смех и представляя недовольную физиономию мужчины, когда он обнаружил крупные сердца, вырезанные ножницами на всем нижнем белье.

– Заеду через полчаса, Волька будет рад тебе, он очень скучает, – заявил Демоненко и сам прервал разговор.

Я раздраженно бросила трубку. Никуда я не поеду с ним! Фигушки! Да скорее Северный Ледовитый океан превратится в мелкую лужу, а арктические льды – в мороженку!

Взгляд замер на стене моего крошечного офиса непосредственно на большой фотографии, помещенной в рамку. Красавец Волька гордо позировал в камеру, демонстрируя всю свою красоту.

– Прости меня, Волька, но я не могу приехать! – прошептала я, обращаясь к фотографии. – Только не с Демоном. Ты ведь все понимаешь, да?

Волька молчал. Я придумывала массу отговорок и причин, согласно которым не могу покидать «Изюминку» в половине седьмого вечера. Ведь работы – за глаза. Нужно много чего успеть. Да и Лука будет последним человеком на Земле, с кем я хочу сидеть в замкнутом пространстве на расстоянии вытянутой руки.

Сама с раннего утра задавала себе один и тот же вопрос: Зачем я вчера уехала с Демоном? Зачем поддавалась на провокацию? А потом и вовсе отвезла его к маме.

«Дура» – другого ответа не нашлось. И точно так же я отвечала самой себе, когда сидела в просторном салоне массивного внедорожника, а молчаливый водитель мчал автомобиль в пригород, где жил Волька.

«Бесхребетная дура!» – говорила я себе. И была права.

Полгода не такой уж и большой срок. Но если не видеть родное существо, которое выросло на твоих глазах, то расставание длиною в шесть месяцев кажется значительным. И чем ближе мы подъезжали к территории заповедника, тем сильнее я нервничала.

– Думаешь, он вспомнит меня? – тихо спросила я Луку.

От волнения я даже позабыла о том, что Демоненко – мой враг, которого мне нужно ненавидеть всем сердцем. Вот только с поставленной задачей я справлялась плохо.

– Тебя невозможно забыть, – вполне серьезно ответил Лука, не глядя на меня, а следя за дорогой, уводящей нас все глубже в леса.

А мне вдруг показалось, что мужчина говорил совсем не о памяти хищных животных. Но я предпочла не замечать тайного смысла, скрытого в этой фразе.

Я нетерпеливо ерзала на сиденье, а машина замедлилась, словно испытывала мое терпение. Асфальтированная трасса закончилась, и теперь предстояло передвигаться по ухабам и бездорожью.

– Не нервничай ты так. Сан Егорыч обещал кормить Вольку позже. Успеем, – успокоил меня Лука, а я тихо рассмеялась.

Нервы действительно сдавали. Возможно, сказывался напряженный рабочий день. Вероятно – бессонная ночь и выпитое вино. А может быть и компания Луки, который с невозмутимым выражением на лице сидел на месте водителя.

За полгода здесь ничего не изменилось. Просторный деревянный домик Егорыча по-прежнему поражал воображение, погружая в некий сказочный мир. Высоченные ели, окружавшие жилище лесника и смотрителя заповедника, только усиливали ощущение нереальности. Словно смотришь на домик, и приходит понимание: такое можно встретить лишь на картинках-иллюстрациях к сказкам.

Александр Егорович уже ждал нас. Мужчина сидел на ступенях, ведущих в дом, курил и любовно протирал свое охотничье ружье.

Стоило нам подъехать, как за его спиной появилась добродушная Анна Федоровна – жена и верная помощница. Сам Егорыч, отложив ружье, поднялся и пошел нам навстречу. А Анна Федоровна засеменила вслед за мужем.

Я едва успела выпрыгнуть из салона, как тут же попала в объятия улыбчивой Анны Федоровны.

– Как же я рада, что вы, наконец, вырвались к нам! – радостно причитала женщина, крепко обнимая меня. – И не стыдно забывать о стариках?

– Кто здесь старушка? – расхохотался Лука за моей спиной. И тут же получил свою порцию объятий в исполнении Анны Федоровны.

– Неугомонная женщина! – сетовал Егорыч, но широко улыбался, крепко пожимая руку Луки и легко обнимая меня за плечи. – А вы как раз вовремя! Волька уже круги наворачивает вокруг дома. Того и гляди, сам в погреб за мясом полезет.

Я тут же завертела головой, пытаясь рассмотреть в тени деревьев полосатую шубу Вольки.

Хищника я увидела сразу. И затаила дыхание. Тигр стоял, внимательно рассматривая нас, не покидая своего укрытия. Взгляд его ярко-желтых глаз был устремлен на меня. И если бы я не была знакома с этим благородным и опасным животным раньше, то, скорее всего, сейчас упала бы в обморок от страха.

Но страха не было. Нетерпение – этого валом. И тигр, словно чувствовал то же самое, медленно двинулся к нам.

Вольку я знала со времен, когда он был крошечным котенком, едва появившимся на свет. Хищники редко выживают в неволе без мамы. А этому повезло. Егорыч выходил его, а потом и выпустил на территорию заповедника. Но почти каждый день тигр возвращался к дому лесника. Тигренок вырос без наглядного примера, сам не мог толком охотиться и не отходил далеко от дома, где его всегда поджидало свежее мясо. Егорыч часто рассказывал, что Волька иногда сопровождает его во время охоты, следуя на расстоянии. Мы шутили, что с таким сопровождением не страшно и на динозавров охотиться.

Лично у меня с тигренком сложились особенные отношения. Однажды отец привез меня в заповедник к Егорычу – своему армейскому приятелю. И увидев крохотного подопечного Александра Егоровича, я поняла, что мое сердце навеки принадлежит этому желтоглазому полосатому чуду. Именно в этом доме, расположенном вдали от цивилизации, я провела свое первое лето после окончания школы. И оно запомнилось не только знакомством с тигром Волькой, но и началом отношений с другим мужчиной, еще более опасным для моего сердца.

Я намеренно проигнорировала мысли о прошлом. Все мое внимание досталось медленно приближающемуся красавцу. Кажется, он еще больше подрос за последние полгода.

А я замерла, ожидая приближения Вольки. Не только я застыла, словно статуя, но и все присутствующие. Все же Волька – не домашняя болонка, а крупный хищник, который с легкостью мог откусить парочку жизненно-важных частей моего тела.

Тигр приблизился настолько, что я четко видела радужки его желтоватых глаз. И даже могла рассмотреть белоснежные усы на широкой морде.

– Волька, здравствуй, мальчик! – пробормотала я осторожно, не делая ни единого движения.

Тигр тихонько рыкнул, словно отвечал на мое приветствие и шагнул в сторону, но потерся о мое бедро своим боком, отчего я пошатнулась и едва не упала.

– Признал, чертяка! – негромко хохотнул Егорыч.

Я провела рукой по лоснящемуся боку хищника. Понимала, что моя улыбка была настолько широкой и счастливой, что легко можно было бы подхватить ангину. Но плевать! Волька позволил почесать свой бок, а потом отправился в сторону небольшой хозпостройки, где Егорыч хранил свои запасы провианта, в том числе свежее мясо.