– Вали уже домой, нищее хамло! – рявкнул офицер-вербовщик, придерживая уродливую фуражку, чтобы не сдуло ветром. – Мест больше нет!

Он нависал надо мной, как пугало. Холодный ливень заливал нас обоих, но у офицера тяжёлый кожаный плащ и ему это нипочём. А вот мне бы не простыть, потому что все деньги ушли на билет в один конец до Юнитума. Лечиться будет не на что.

– Вали домой! – повторил офицер и самодовольно расправил плечи. Медальки на его груди звякнули.

– Я пилот боевой ригги, – сказал я. – Причём стал первым пилотом год назад.

– Ты? Пилот? Да ты сопляк ещё, – офицер презрительно ухмыльнулся.

Тут его понять можно, я не похож на сурового мужика за сорок, как обычно выглядят все первые пилоты. Просто у нас такие давно закончились, и я сел за рычаги шагающей машины в семнадцать. Целых пять лет назад.

– Пилот? – продолжал веселиться офицер. – А ты что, сынок какого-нибудь дворянина из Великих Домов? Только знать может управлять боевой машиной, думаешь, твою бандитскую рожу допустят в риггу?

А вот врать не надо, лицо у меня приличное и на бандита я непохож. Единственные шрамы только на спине, я их никому не показываю. Правда, офицер так может говорить из-за одежды, она немного поизносилась за целый месяц, что мы сюда плыли. Зато ливень такой мощный, что её можно не стирать.

– Но ты меня уже достал, – офицер-вербовщик подобрал прислонённую к стене тросточку с набалдашником из полированного камня. – Или вали назад на это корыто, или…

Он замахнулся.

– Ну рискни, – прошептал я.

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но тросточку опустил и злобно сощурил глаза.

– Не шути со мной, – угрожающе прошептал офицер, но попыток замахнуться больше не делал. – Вали назад, или… а ты куда прёшь?

Он посмотрел на ещё одного пассажира с зонтиком в правой руке и чемоданом в левой, который спустился с трапа баржи и спокойно себе шёл мимо, насвистывая какую-то мелодию. Этого человека я хорошо знаю. Мой тёзка, Марк Драган.

– Разрешение на проход тебе никто не давал!

– У меня есть разрешение, – молодой пассажир покопался за пазухой и вытащил оттуда золотой амулет в виде круга, объятого языками пламени. – Сойдёт?

– О, вы, должно быть, господин Марк Драган? – офицер тут же заулыбался, и даже голос из презрительного стал угодливым. – У меня задание вас встретить. Ригга из академии уже прибыла. Вас пустят в кабину, познакомитесь с будущими сокурсниками.

Офицер показал рукой куда-то в сторону площади. Машину ещё не видно, но слышно приближающийся ритмичный стук, всё громче и громче. Ригга шагала прямо к нам, и вот, через стену дождя проступил её силуэт.

Это не модель «Катафракт», на которой служил я, это другая, заметно больше. Размером с дом, с короткими массивными ногами, в каждую из которых влезет два десятка стрелков, и оружейными платформами-руками, которые чуть ли не достают до земли. Голова-кабина, в которой спокойно поместится несколько человек, утоплена в корпус, видны смотровые люки, открытые, хотя инструкции это запрещали. Но вряд ли тут кого-то ожидает бой.

Брони на этой махине высотой в десять с лишним метров столько, что обычными ракетами и пушками не пробиться, нужно нечто серьёзнее. По сравнению с катафрактом эта здоровенная машина выглядела, как ярмарочный силач на фоне хрупкой танцовщицы. Вот бы поуправлять такой. Машиной, я имею в виду.

– Мы закончим с десантом, – продолжил офицер. – Погрузимся и отправляемся в путь. А пока можете занимать своё место.

Он взмахнул тростью и не спеша поковылял к ригге.

– Благодарю, – протянул Марк Драган и собрался продолжить путь.

– Марк, послушай, – я схватил друга за предплечье. – Он говорит, что им не нужны пилоты, только десант. Но ты же обещал…

– Руки убрал, – сквозь зубы прошипел Марк. – Не то скажу офицеру. Вон с глаз моих.

Я разжал пальцы и замер. Это тот человек, которого я называл своим другом? Тот, с кем мы в сиротском приюте делили один кусок хлеба на двоих, и вдвоём отбивались от более старших парней? Тот, вместо кого я отправился на войну? Тот, кто обещал мне, что по прибытии на Юнитум отплатит мне за то, что я для него сделал? Вот и отплатил.

Марк Драган, мой тёзка, шёл прямо к ригге, а я стоял под дождём. И мне казалось, что я не удивлён, будто я всегда догадывался, что он с гнильцой. Правда, не хотел в этом себе признаваться, как и в том, что завидовал своему приятелю.

Марку всегда везло, будто он родился под счастливой звездой. Тогда, в детстве, его взяли к себе приёмные родители. Потом, когда началась война, смогли подменить документы, чтобы на фронт отправился я. А недавно выяснилось, что настоящий отец Марка какой-то уже умерший лорд с соседнего континента, Юнитума, куда мы прибыли сегодня.

Причём этот лорд – подданный одному из Великих Домов, а это, должен сказать, давало огромные плюсы. И теперь Драгана ждало наследство и жизнь в богатом поместье, где он будет всегда окружён теплом, вкусной едой и красивыми девушками.

А меня ждали простуда, голод и сон под открытым небом, ведь я понятия не имел, где буду ночевать сегодня. Мой счастливый билет вытянул кто-то другой.

– Плыви со мной, Марк Зимин, – тихо, про себя, передразнил я Драгана. – На Юнитуме такие как ты нужны, тебя тут с руками оторвут, – я сплюнул на землю. – Ну и зачем я сюда плыл?

Ржавая баржа, на которой мы добирались сюда почти месяц через целый океан, издевательски прогудела, будто решила надо мной посмеяться. Даже нет смысла пытаться возвращаться на борт, все деньги ушли на билет до Юнитума и на жратву. Из съестного остался только сухарик, вонявший плесенью, и немного воды во фляжке.

– Жизнь говно, – сказал я.

– Так и есть, парнишка, – согласился какой-то проходящий мимо бугай с засученными рукавами. – Выпьем?

– Не на что.

Бугай смерил меня взглядом и поспешно удалился. Мне тоже пришлось отбегать, приблизившаяся ригга прошла мимо огороженной площадки и снесла какой-то заборчик недалеко от меня.

– Да осторожнее! – крикнул я, хотя пилот точно не мог меня услышать.

Пилот наконец разобрался, как остановить гигантскую машину. Наверняка управляет ей недавно. А ведь я сам бы мог управлять такой, как мне говорил Драган. Интересно, зачем он вообще меня сюда позвал?

Сам Марк Драган сейчас стоял вместе с офицером и теми двадцатью счастливчиками, которых вербовщик принял на службу. Десантная команда ригги, почти гарантированные трупы, мало кто из них выживает в первом бою. Мне тогда повезло, остальным нет.

Массивная ригга неловко повернулась, едва не завалившись набок. В задней части боевой машины были видны раскалённые от выброса паров игниума коллекторы. Люки для десанта ещё задраены, так что выбранные в десантную команду «счастливчики» просто ждали на почтительном расстоянии, когда машина закончил свои манёвры и наконец остановится.

Те, кого не взяли, расселись на веранде какой-то портовой забегаловки. Счастливчики, у них есть деньги на такое. Я так ни с кем и не познакомился за время путешествия, разве что здоровался с парой человек. Неудавшиеся наёмники расселись за столом и обсуждали, что делать дальше. Меня не позвали, но я слышал их разговор краем уха.

– И что, плывём назад?

– Я в ту дыру возвращаться не собираюсь.

– Так говорили, что им здесь нужны разные специалисты. Я, между прочим, главный канонир. А та напыщенная жопа в кожаном плаще сказала мне, что набирает только десант. Десант ригги! – беззубый мужчина, произносивший речь, ударил кулаком по столу. – Я что, похож на смертника? И взял всего двадцать человек.

– Послушай, – парень не старше меня, с солидным шрамом на лице и глубокими морщинами на лбу, почесал небритый подбородок. – Я вот главный механик, меня тоже не взяли. Но ты слышал, что сказал тот тип из академии? Академия набирает только десант, чтобы соплякам-студентам было кем командовать.