Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и я спиной чувствую оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. При моем появлении она сразу же расступились. И я оказалась напротив императора. Темноглазый шатен чуть выше меня, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, одетый в серо-голубой камзол с золотыми нитями, черные штаны и такого же цвета туфли, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал меня. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в моем родном мире.

– Ваше величество, я рада приветствовать вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю вас в полной безопасности своего жилища, – на одном дыхании выпалила я ритуальную фразу.

Тонкое губы искривились в подобии усмешки.

– Благодарю, графиня.

Император подал руку, обтянутую в темную перчатку, и я робко вложила свою.

Так, рука об руку, мы и прошли в замок. Ноги у меня чуть подрагивали, но я шла с прямой спиной и старалась не думать о том, что будет дальше. В конце концов, это я – представитель рода, с которого сняли проклятие, а не кто-либо из надменных аристократов, шествовавших позади нас с императором.

Опять же, в качестве хозяйки дома, я поднялась с императором сразу на второй этаж и показала приготовленные для него комнаты. Прислуга сейчас заканчивала мыть очередные десять спален и гостиных, и я искренне надеялась, что места хватит всем.

– Буду рада видеть ваше величество за обедом и ужином, – я присела в заученном книксене, едва зайдя в императорскую спальню.

– Благодарю, графиня, – последовал все тот же ответ. А затем. – Вы одна? Где ваш брат?

– К сожалению, ему пришлось вчера уехать по делам замка, ваше величество. Но я уверена, что к ужину он появится.

Больше вопросов не было, и я с радостью сбежала в свою спальню.

До обеда я успела и отдохнуть, и узнать у Марии, все ли готово к приему пищи с коронованными особами. Меня заверили, что все в полном порядке, и продемонстрировали практически готовые блюда, которые планировалось подавать на стол. Они выглядели так аппетитно и так чудесно пахли, что я поскорей сбежала из кухни, чтобы не дразнить желудок.

За час до обеда наконец-то вернулся Эрик, уставший, но довольный.

– Он согласился.

– Граф? Отдал деньги?

– Да. Мы не сказать чтобы богатые, но тебя выдать замуж средств хватит.

– А тебя женить?

Эрик запнулся, веселье слетело с его лица.

– Валериана.

– Что? Я не хочу выходить за первого встречного по велению императора. И пока ты не женишься, я собираюсь жить в замке.

Мои слова не пришлись Эрику по душе.

– Ты – женщина. А значит, обязана слушаться мужчин! В данном случае – меня.

– Я? Обязана? Ты меня случайно ни с кем не перепутал? – ехидно уточнила я.

Прожигающий насквозь взгляд меня не испугал. Мой начальник иногда смотрел похлеще. И ничего, выжила же.

Удостоверившись, что я жива и невредима, даже не думаю падать ниц, Эрик свел брови к переносице.

– Пока о браке говорить рано. Императорская семья приехала посмотреть на нас с тобой.

– Как на зверьков в зоопарке? – сыронизировала я. – Будем сидеть на стульях, а на нас станут глазеть все и каждый? Эрик, ты еще не понял? Нам нужны деньги не на свадьбу. Тут дай бог рассчитаться с прислугой и самим прожить.

– У нас гораздо больше, чем ты думаешь, – фыркнул недовольно Эрик.

– И надолго их хватит? – скептически уточнила я. – На полгода? На год? А если все эти аристократы зачастят с визитами? Тогда что? Их же кормить надо.

– Моя сестра – скряга. Какой позор.

– Да плевать. Значит, позор. Я устала от старого хлеба вприкуску с холодной водой.

Очередной недовольный взгляд.

– Мы больше никогда не будем голодать.

Угу, я почти поверила. Особенно если вспомнить тягу Эрика к излишне большим тратам.

В общем, до обеда мы смогли несколько раз поругаться, прямо как супружеская пара, несколько десятков лет прожившая вместе. И потому к столу в обеденном зале я спускалась в боевом настроении. Меня не устраивала недальновидность Эрика, бесило его желание показать всем и каждому, что мы ничуть не хуже других аристократов. А больше всего меня раздражали намеки о свадьбе. Входить замуж без любви я не хотела. При этом я была слишком практичной, чтобы поверить, что все холостые мужчины-аристократы, находившиеся в замке, внезапно станут очарованы моей красотой и падут к моим ногам. Ага, аж три раза.

Стремление Эрика поскорей от меня избавиться не находило во мне отклика. Хочет сыграть свадьбу? Не вопрос. Сам пусть женится.

Мария постаралась на славу. Как мы с ней и договаривались, на накрытом к торжественному обеду столе оказались тушенное с овощами мясо, две разновидности пирога, с мясом и печенью, на первое – сытная похлебка из речной рыбы. Кроме того, были сыр, колбасы, биточки с мясом, свежие овощи и на десерт – рулетики с кремом. Пили гости и хозяева вино и компот. Да, не императорский стол. Но все же не совсем скромно.

Когда я спустилась, за столом уже сидели и императорская семья, и ближние придворные. Под любопытными взглядами всех этих чрезвычайно важных дам и господ я проследовала к своему месту возле Эрика, сидевшего во главе стола.

Первое ели молча, чему я только была рада. Оставалось меньше времени на расспросы. Я, нарушив сразу несколько правил этикета, вышла к столу в том же платье, в котором встречала императора. Для именитых аристократов это считалось недопустимым. Обязательно было иметь хотя бы пять платьев на смену в течение дня. Но у меня такого количества нарядов не было, поэтому приходилось делать вид, что все так и задумано, и сидеть, нацепив на лицо маску равнодушия.

Эрик, в отличие от меня, красовался в светло-голубом камзоле и штанах под его цвет. Он никаких правил не нарушал.

После того как мы перешли ко вторым блюдам, тишину нарезал голос кронпринца Виктора.

– Ваша светлость, – обратился он к Эрику, – мы невероятно удивились, услышав о снятии многовекового проклятия. Как вам это удалось?

Я с трудом подавила дрожь и мысленно взмолилась, чтобы у Эрика хватило ума приписать снятие проклятия себе. Лишнее внимание мне не нужно.

Но, конечно, не с моим счастьем.

– Это не моя заслуга, ваше высочество, – почтительно ответил Эрик. – Моей сестре ночью приснился кто-то из божеств, снявший проклятие и наградивший ее своей силой.

Спасибо, дорогой братец. И я тебя люблю. А после обеда отлюблю еще сильней. Если поймаю, конечно.

Взгляды всех присутствовавших за столом обратились ко мне. В них была настоящая палитра чувств: недоверие, изумление, зависть, расчет…

Одно дело – получить божественную магию для возрождения рода, и совсем другое – беседовать во сне с кем-то из богов. Я так и читала в головах многих: «Да кто она такая, что ей так повезло?!»

Принц, видимо, думал так же, потому что его взгляд из просто внимательного мгновенно стал изучающим. Меня словно просканировали с ног до головы, пытаясь за несколько секунд понять, что я за человек, и найти мои слабые стороны.

– Еще одна неожиданная новость, – задумчиво проговорил Виктор и впился в меня взглядом, – порадуйте нас рассказом, ваша светлость. Не сомневаюсь, нам всем будет крайне интересно узнать о том, какой именно бог с вами встречался.

Мысленно я успела и прибить, и расчленить братца-предателя.

– К сожалению, я не знаю его имени, ваше высочество, – с таким же почтением в голосе, как и Эрик, ответила я. – Его бесформенная фигура была залита солнечным светом, и рассмотреть подробности у меня не получилось. Я даже не могу сказать, мужчина это был или женщина – голос казался мне бесполым.

– Жаль, – совершенно искренне произнес кронпринц. – Что именно он произнес?

– Сообщил, что я подхожу для их планов, каких именно, не уточнил. После этого меня выкинула обратно, в мою комнату.