– Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, – буркнул Эрик.

Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.

У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.

– Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? – как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.

– А куда я денусь, – вздохнула я. – Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.

Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.

Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик – «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.

Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.

Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.

Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.

Пришлось брать дело в свои руки.

– Добрый день, – поздоровалась я, – мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц – одну серебряную и пять медных монет.

Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.

– Договорились, госпожа, – степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. – Когда приступать?

– Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, – я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. – Там десять спален и столько же гостиных.

Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.

– Садитесь, – кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. – Как вас называть?

– Мария, госпожа.

– Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?

– Да, госпожа.

Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.

Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый       сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.

Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню – в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.

Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.

В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна. Все были заняты. Конечно, я понимала, что за оставшееся время многого достичь не удастся, но самым грязным местом замка все же были окна – я боялась большой высоты, а потому на подоконники забиралась редко и с огромной неохотой. Остальным я занималась по мере возможностей, и слишком грязно в замке не было.

Удовлетворившись работой прислуги, я отправилась в библиотеку. Глава государства приедет, считай, через сутки. Ну, может, через двое, и мне просто необходимо было повторить правила этикета, особенно то, что касалось поклонов и поведения за столом.

Именно этим я и занялась. Нашла на полках нужные книги, перенесла их на столик, села в кресло и погрузилась в чтение.

В библиотеке меня и застал Эрик.

– Поклоны? – он перегнулся через мое плечо, скользнул глазами по книге. – Ты все забыла?

– Не все, – я покачала головой. – Но книксен перед императором и тот же книксен перед графом отличаются. Вроде. Вот я и восстанавливаю в памяти…

– Вставай.

– Что?

– Поднимайся, Валериана. Будем репетировать. Иначе ты опозоришь меня при встрече с гостями.

И вот кто меня, спрашивается, за язык тянул? Сказала бы, что картинки смотрю…

Но пришлось вставать и начинать «репетировать»… Именно этим мы и занимались следующие час-полтора, пока у меня не начали болеть ноги и тело от постоянных наклонов и приседаний.

Вечером, когда я наконец-то добралась до своей постели, все тело ломило от усталости. Служанки тщательно вымыли примерно половину нужных помещений, завтра с утра должны были приступить ко второй половине. Мария на кухне весь день занималась заготовками к торжественному обеду. Мы с Эриком, кроме поклонов, решали оставшиеся мелкие проблемы вроде доставки вина, действительно оказавшегося в подвале. В общем, все были при деле. И я просто молилась про себя, чтобы император немного потянул с официальным визитом и появился послезавтра. Нам нужны были еще одни сутки, чтобы придать замку относительно цивилизованный вид.

Я заснула, едва голова коснулась подушки, и снова оказалась в просторном светлом зале, пронизанном насквозь солнечными лучами. Теперь напротив меня стояла только одна фигура. Она же и произнесла механическим голосом:

– Передай своему брату, что у графа Артура дорн Тармоторас долги перед твоей семьей. Его предок был должен вашему золото за проданный заливной луг. Пусть оба поднимут архивы. Если граф откажется платить, его будет судить божественный суд.

Фигура исчезла, я проснулась утром в своей кровати. Что-то мне перестали нравиться такие сны. Нет, конечно, я понимала, что следует поблагодарить неведомого бога и за магию, дарованную мне, и за снятое проклятие, и за помощь с возрождением рода. Но меня одолевали смутные сомнения… Бесплатный сыр всегда лежал только в мышеловке. И я хотела бы понять, что же нужно тому богу, который, кстати, даже не представился, от последних представителей практически забытого рода. Мало того, что о долге нам напомнил, так еще и должнику божественным судом пригрозил.