Ее приятные размышления прервал звонок телефона.

— Я в Лондоне! — Александра была верна своей манере говорить так, словно они расстались пять минут назад. — Через четыре часа у меня рейс. Меня кто-нибудь встретит или мне придется, как бедному родственнику, добираться на такси?

— Встретит! — засмеялась Алиса. — Я тебя встретит! У меня как раз дежурство закончится.

— Прекрасно! Кстати, я рада тебя слышать, — и, не дав больше сказать Алисе ни слова, Алекс отключилась.

Никогда еще Алиса не ждала окончания рабочего дня с таким нетерпением. Приняв и оформив последнюю беспрестанно охающую и стенающую роженицу, она пулей помчалась в ординаторскую переодеваться, едва не сметя по дороге неторопливо плывущую Асию.

— Куда ты так несешься, словно за тобой шайтан гонится?

— Я ужасно тороплюсь! Меня в аэропорту будет ждать очень важный и дорогой для меня гость, — радостно пояснила Алиса. — Я должна успеть встретить.

— Важный и дорогой гость, насколько я знаю, ждет тебя дома, — проворчала Асия. — Вот так и гибнут добрые традиции.

Кофе-пауза с неторопливыми разговорами и восточными сладостями, на которые Асия была большая мастерица и еще большая охотница, служила неизменным атрибутом завершения рабочей смены с момента начала работы Алисы в госпитале.

Пятясь, Алиса умоляюще сложила руки, на что Асия взмахнула пухлой ладошкой:

— Лети уже, птица.

В аэропорт Алиса успела вовремя. Александру она увидела сразу, едва та показалась в зоне прилета.

— Сашка! — крикнула Алиса, вытягивая шею и радостно размахивая обеими руками.

Александра заметила ее, кивнула и стала пробираться через неплотную толпу встречающих.

— Ну привет! — она крепко обняла Алису, слегка зацепив козырьком кепки.

Надо сказать, что план подруги по превращению в леди потерпел оглушительное фиаско. Не прошло и полугода, как Алекс от женственных платьев и туфель на шпильках вновь с облегчением вернулась к излюбленным брюкам милитари с невероятным количеством карманов, высоким ботинкам и коротким курткам-аляскам из авиационного нейлона. Причем смотрелся весь этот кошмар на ней, как всегда, умопомрачительно.

— Пошли! Ужасно хочется в душ, выпить, поесть и поболтать. Все именно в такой последовательности, — заявила Алекс, передвигая объемную дорожную сумку за спину и очень решительно направляясь к выходу из терминала.

Алиса радостно засеменила за ней.

Забросив вещи в багажник, Сашка уселась на переднее сидение и, сняв кепку, швырнула ее назад. Алиса ахнула.

— Что? — испуганно спросила Александра, увидев ее взгляд.

— Ты обрезала волосы!

Вместо шикарной вороной гривы на голове Александры обнаружилась ультракороткая пикси с ассиметричной челкой.

— А, это… — махнула рукой Сашка. — Устала я с ними возиться. Да и когда у тебя неделями нет возможности нормально вымыться, сосульки на голове выглядят несколько неэстетично.

Потрясенно поджав губы, Алиса включила зажигание. Александра откинулась на сиденье и широко улыбнулась:

— Вот люблю я Ирландию! Все у вас — как не у людей. Руль, и тот не с той стороны!

Алиса рассмеялась.

* * *

— Боже, какое блаженство!

Затянув потуже узел махрового халата, принадлежащего Алисе, Алекс уселась за стол.

— Я там за две недели одичала совершенно! Воды нет, связи нет, электричество лимитировано. Один раз напросилась к ребятам из ВВС — полтора часа в ванне лежала, пока не околела, никак из воды вылезти не могла. Шикарно живут! К ним попадаешь, как будто в рай. Можно мыться, можно чистить зубы. Вы себе не представляете, какое это счастье — почистить зубы…

Алиса быстро и ловко накрывала на стол, время от времени сочувственно поглядывая на подругу.

— Ты ведь не только в Пакистане была? — внимательно глядя на Александру, вдруг спросил Нолан.

Та посмотрела куда-то мимо него, неопределенно пожала плечами.

— То есть? — насторожилась Алиса.

— Твоя ненормальная подружка прямиком из Кабула вернулась! Где ей в два счета голову ее стриженную могли открутить!

Алиса присела на стул.

— Саш, правда что ли? — спросила она. — Но там же …

— Стреляют там сейчас, впрочем, как и всегда, — завершил мысль Нолан.

— Как догадался-то? — спокойно поинтересовалась Александра.

— Чего тут догадываться? Я фоторепортаж твой на сайте Associated Press видел.

— А я почему не видела? — спросила Алиса.

— Нечего тебе там смотреть! — отрезал Нолан.

Алиса растерянно перевела взгляд с него на Александру.

— Ну чего ты себе уже кошмаров нагородила! — вздохнула та. — Я мирное население снимала. Люди как люди. Дети, женщины… Чадра эта их синяя…

Александра вдруг замолчала и медленно сглотнула. В ее внезапно расширившихся зрачках плеснулся такой неприкрытый ужас, что Алиса, все это время неотрывно на нее глядящая, отшатнулась. В ту же секунду подруга закрыла глаза, а когда открыла, они вновь были спокойны и безмятежны, как и за минуту до этого.

— Меня сегодня кто-нибудь накормит? — сварливо поинтересовалась она. — Я две недели на консервах и галетах.

За ужином Алекс, не переставая энергично жевать, оживленно рассказывала о том, как жили они в древней, еще Советами построенной гостинице, в которой не работал телефон, из кранов хилой струйкой текла отвратительная желтая вода, умываться которой было противно до омерзения, электричество хаотично появлялось на несколько часов в день, и предугадать, когда голая лампочка под потолком засветится тусклым помаргивающим светом не было никакой возможности. Зато, когда свет появлялся, гостиница оживала. Моментально извлекались запрятанные чайники и кипятильники, и через несколько минут пыльные угрюмые коридоры наполняли ароматы свежезаваренного кофе. Кофе заваривался очень экономно, на полкружки, потому что питьевой воды тоже не хватало. Как и всего прочего. Прочее можно было найти на базаре в нескольких кварталах от гостиницы. Чтобы добраться туда, приходилось на брюки натягивать длинное черное платье, а голову повязывать платком, чтобы не сильно выделяться среди местной «фауны».

А на какие ухищрения они шли, чтобы получить хороший кадр! Снимать приходилось полупрофессиональной зеркалкой, отказавшись от сменных объективов, а то мало ли за что могут принять твою оптику. Стратегические объекты фотографировать запрещено, а поди пойми, где там эти самые объекты, когда половина города все еще в руинах. Правда, в конце концов, она неплохо устроилась, обаяв бородатых ребят с Аль-Джазиры, которые в терроризируемом талибами Афганистане чувствовали себя, как рыба в воде. Жаль, что воспользоваться столь полезными связями ей удалось лишь два раза.

— Вот загребут тебя за пособничество «Талибану», — поморщился Нолан, — будешь знать, с кем дружбу водить.

— Так не загребли же! — пожала плечами Алекс.

— Ты авантюристка! — вынесла возмущенный вердикт Алиса.

Александра стащила с блюда листик салата и с невозмутимым видом принялась жевать. На лице ее было написано: «А то ты не знала!»

— Эх, Алекс, куда тебя понесло! — грустно сказал Нолан. — Какие у нас фотосеты были! Кто меня теперь снимать будет?

— Чего уж там, замутим что-нибудь по старой дружбе! — Александра дожевала салат и добавила. — За соответствующую мзду, разумеется.

Нолан захохотал:

— До чего ты практичная особа!

— Ладно, так и быть, своей любимой модели я организую скидку. Скажем, процента три.

— Шикарное предложение!

После ужина Нолан вдруг засобирался.

— Ты куда? — подозрительно спросила Алиса.

— Не хочу вам мешать. Пойду прогуляюсь.

— В направлении паба, разумеется?

— Разумеется, — охотно подтвердил он. — Ведите себя хорошо. Шампанским не обливаться, стриптизеров не вызывать!

— Какая мысль! — оживилась Александра.

Нолан щелкнул ее по носу, поцеловал Алису и исчез.

Прихватив открытую бутылку вина, они расположились в гостиной. Растянувшись на ковре, Александра тискала восторженно повизгивающего Ориона.