Перед отплытием не досчитались шестерых. Пираты отправились было на поиски, но тут на вершине горного массива зазвонил несуществующий колокол. Перепуганные морские разбойники, оставив пропавших членов команды на произвол судьбы, снялись с якоря и подняли паруса, пытаясь выйти на ветер. Берега «дьявольского острова», как пираты называли его между собой, остались позади. Но вопли убитых жертв, нагнав палачей в открытом океане, мучили их денно и нощно, лишая сна и подчиняя мысли, стягивая нервы в тугой комок. В предрассветном тумане мерещились очертания Понкайо. На корабле поселился стойкий запах разложения, пираты искали его источник и не находили, выбрасывали за борт груз, но все равно не могли избавиться от зловония. Целыми днями вдалеке звенел громогласный колокол, но горизонт был прозрачен, как драгоценный камень. Из трюма доносилось топанье десятков ног, палуба содрогалась, как от ударов огромного молота. Слышались всхлипы и плач, но понять, откуда же они доносятся – также из трюма или прямо из головы? – было невозможно. По ночам на горизонте зажигались яркие огни, вели за собой и гасли, а поутру пираты обнаруживали, что курс изменен – снова к Понкайо.
Медленно и верно команда теряла рассудок. Не в силах дольше выносить жуткие стоны поселившихся на корабле призраков, пираты с криками бросались за борт и уплывали прочь, позабыв о шлюпках. Обезумевший от бессонницы капитан гонял по углам тени, в порыве гнева о чем-то с ними спорил, через мгновение умолял, назавтра клял и приказывал убираться вон. Он давно перестал следить за курсом. К штурвалу никто не подходил. Колыбель безумия дрейфовала по Тихому океану, пока на нее не наткнулся военный линкор. С трудом был опознан единственный оставшийся в живых член команды, прославленный головорез по прозвищу Весельчак Форо, на счету которого было около двадцати семи потопленных кораблей. Исхудавший и оборванный, с впалыми щеками и выдернутыми волосами, капитан корабля-призрака походил на поднятого из могилы мертвеца. Он что-то бормотал, несвязно, быстро, словно его подгонял внутренний голос или собственные мысли, выкрикивал мольбы о помощи, старался что-то втолковать, но окружающих людей не видел, обращался к кому-то другому. На рее под соленым ветром раскачивались истлевшие тела тридцати двух человек. Это был конец для пиратского фрегата «Славные деньки», за которым моряки военного флота гонялись без малого двенадцать лет. Разве могли они предположить, что в конечном итоге печально известное судно вынырнет из тумана прямо к ним в руки?
За островом закрепилась слава проклятого. На протяжении почти целого века Понкайо обходили стороной. С каждым годом его первобытное начало проступало все сильнее. Каменные стены опустевших домов стачивались ветром и дождями, под натиском буйно цветущей растительности покрывались трещинами, осыпались, крыши обваливались, и звук падающих камней единственный нарушал кладбищенское молчание поселения, в котором поселилась неугасимая скорбь.
Но с течением времени связанные с Понкайо суеверия потеряли силу, границы людского понимания и восприятия расширились, и в середине XVIII столетия на остров потянулись археологи, экспедиционные группы и прочие заинтересованные личности. В заметках путешественников, побывавших на Понкайо в те дни, когда в поселении еще звучала жизнь, встречались упоминания о монастыре и даже зарисовки быта монахов, интерьера церкви и келий, а также церковной сокровищницы, где хранились священные сосуды, алтарные принадлежности и другие произведения литургического искусства. Сокровищница располагалась непосредственно под церковью – от усыпальницы с каменными саркофагами ее отделяла всего одна дверь. Из усыпальницы можно было попасть в каменоломни, а оттуда пройти в поселение, но вход в туннели был перекрыт кованой решеткой, которая всегда оставалась на запоре. Так было записано в путевых заметках со слов понкайовцев.
Рисунки и подробные описания литургического богатства XII века вскружили кладоискателям голову. Процессионный серебряный крест, позолочено-серебряный дискос с изображением причащения апостолов, серебряная рипида с херувимом, серебряный оклад книги с изображением апостола Петра, серебряные ведерко и чаша. Кроме того, прекрасный ларец из слоновой кости с накладками из позолоченного медного сплава и резными картинами из жизни Адама и Евы и сценами их грехопадения. А внутри ларца – серебряная с позолотой лжица, ситечко из серебра, серебряная кадильница и, наконец, два потира: золоченый, с крестами, и позолочено-серебряный, с изображением фигур апостолов.
Передать в дар музею, прославиться, обессмертить свое имя!.. Страшно подумать, сколько людей лишилось из-за этого покоя, сколько заплутало в подземных коридорах, пытаясь отыскать путь к усыпальнице монастыря. И те, кому все же удалось добраться до желанной цели, никогда и никому не смогут рассказать, что они увидели за кованой решеткой. После взрыва, разнесшего монастырь вместе с церковью, она погнулась и намертво застряла в просевших каменных сводах. Факелы и свечи продолжали гореть, создавая в усыпальнице необъяснимую торжественную атмосферу. Воздух был наполнен ароматом воска и горящих лампадок. Последнее предупреждение, которое бросил Понкайо, давая людям шанс побороть свою жадность, развернуться и уйти. Но его никто не услышал.
Между каменными саркофагами со святыми мощами, под слоем изжелта-белой пыли, насеянной сводами известняковой пещеры, лежали человеческие останки в обрывках одежды. В дальней стене из полумрака проступали очертания деревянной двери с крупным железным крестом по центру. В попытке добраться до желанной добычи охотники за наживой решили выломать решетку, но когда своды содрогнулись от ударов молотка по долоту, Понкайо в ярости ударил в ответ и обрушил на головы кладоискателям град камней. Он грохотал и свирепствовал, пока не выдохся и не погрузился в мрачное молчание. Мелкие камешки еще долго с резким стуком соскакивали вниз и укатывались в пыль, но увидеть это или услышать было уже некому. Проход в усыпальницу и церковную сокровищницу навечно оградило от чужого жадного взгляда и загребущих рук.
После исчезновения кладоискателей в подземельях интерес к Понкайо резко вырос. Археологи не теряли надежды найти в бывших каменоломнях останки зверски убитых островитян, в то время как все остальные «заинтересованные личности», чьи сердца были заражены алчностью и духом авантюризма, искали в туннелях пиратские тайники и пытались разгадать секреты Понкайо, чтобы затем снисходительно преподнести их миру в собственной книге или мемуарах. Некоторыми двигало простое человеческое любопытство, желание увидеть подземелья своими глазами, вдохнуть их запах, прочувствовать атмосферу. Они не преследовали целей взять что-нибудь с собой, разорить каменоломни, но Понкайо, впитавший кровь тех, кто возделывал его земли, отомщенный, но не простивший, уже не мог стать прежним, забыть, принять. Кости прошлого давно стали его собственными костями. Боль жестоко убитых людей, переполнившая его кровеносные сосуды, навсегда останется внутри. Понкайо помнил каждую минуту расправы, их плач эхом отражался от сводов и смахивал вековую пыль – этой пылью были они сами.
Участники экспедиционных групп толпой бродили по кровеносной системе Понкайо и своими громкими восклицаниями и восхищенными ахами и вздохами тревожили покой усопших, причиняя ему боль сильнее прежней. Понкайо вел их на смерть и заглатывал целыми группами. Не важно, кто и с какой целью спускался в бывшие каменоломни – в конечном итоге он оставался блуждать в паутине известняковых туннелей в поисках выхода, следуя на обманчивый зов тех, кто погиб в этих стенах. Понкайо не оставлял никого, кто мог бы вернуться домой и рассказать об увиденных под землей ужасах. Между людьми ходили самые разные легенды, одна страшнее другой, желание выяснить правду терзало сильнее голода, но расплата за любопытство была слишком высока. Понкайо требовал оставить его в покое, чтобы он мог и дальше оберегать сон тех, кого так внезапно потерял и кого так яростно защищал вот уже целое столетие.
