Маркус весело взглянул на посеревшее лицо Яна. Самодовольная улыбка ребёнка, знающего о своём непослушании, но при этом непреклонного до победного, сочилась уверенностью. Несчастный наримец, злобно сверкнув глазами, как никогда жалел о присутствии мечника.

Всеми правдами и неправдами он добрался до пункта назначения, но последний шаг давался тяжелее всего. Когда большая часть пути была пройдена, и дело оставалось за малым, Ян, как мальчишка, неловко стоял перед большой скрипучей дверью в кабинет грозного учителя, нервно теребя пальцы. И вместо надлежащей поддержки, он получил дополнительный повод для страха. Или дружеское предостережение, как выразился Маркус.

— Ладно, чего робеешь, как девица на выданье? — северянин энергично потрепал волосы обессиленного «словарика по травам», смотрящего на белые каменные ворота, как на приветливую гильотину. — Ты не совершил никаких преступлений, чтобы тебя взашей выгнали из этого чудаковатого учреждения. Даже если так, на твоей стороне всегда будет старший братишка. Могу придать немного храбрости и непреклонно стоять позади для пущего устрашения. В случае неудачи первым прискачу к прекрасной принцессе на помощь.

— Ага, словно рыцарь на белом коне. Спасибо, воздержусь. Тебе бы не терять со мной время, а вести кампанию по спасению других прекрасных принцесс. Нечего водиться с таким тюфяком, как я. Боюсь, что лишь сдерживаю твои нераскрытые возможности, несправедливо отбирая тебя у мира, — спасительный сарказм стал частым гостем в речи Яна. Маркус с Соней внесли свою лепту в перевоспитание наримца.

— Ты и есть мой мир, дорогой, — милым голоском пропел мечник и раскатисто расхохотался прямо в сморщившееся лицо приятеля. — Согласен, наш откровенный разговор может подождать. Нужно найти твоего профессора и удостовериться, что он, вообще, в штабе. Не хотелось бы понапрасну потратить полдня, стоя перед пустым зданием.

Глубоко вздохнув и постучав по широкой резной двери три раза, Ян отошёл на несколько шагов. Ожидая увидеть мужчину, которого он представлял бесчисленное количество раз, наримец продолжил проговаривать заранее заготовленные формальные фразы, боясь и вовсе забыть выученные строчки. Как минимум, хотелось бы вместо нелепого бормотания произвести на свет связную и членораздельную речь. Но минуты текли, и никто не торопился поприветствовать прибывших издалека гостей.

— Ничего не поделать. Придётся вернуться в головное здание и снова попросить помощи, — протяжно вздохнул Ян. — Может, кто-нибудь сможет подсказать нам, где его найти.

— Опять? — вымученно произнёс Маркус. — Мы были в пяти разных местах. У них такое развлечение — отсылать людей подальше от себя, лишь бы их, высокочтимых, никто не беспокоил? Я понимаю, что они заняты, но и я не делаю это забавы ради.

— Мы здесь — посторонние. Должны благодарить за то, что они хоть в нашу сторону смотрят.

— Не думал, что раз мы не местные, то и относиться к нам можно неподобающе. Они нас за людей не воспринимают. Мы для них не более чем назойливые мухи над кучкой навоза, — цыкнул северянин. — Ничего в этом мире не меняется.

— Маркус, манеры. И не стоит всех стричь под одну гребёнку. Одни не помогли, другие отзовутся. Главное — не изменять собственным принципам и относиться ко всем людям так, как бы ты хотел, чтобы они относились к тебе.

— Мир далеко не такой радужный, каким он показан на страничках сказок, — мечнику было, что сказать, но посмотрев на помрачневшее лицо наримца, он остановился. — Тогда что делать, если эти заучки в халатиках и после будут нас игнорировать, изредка отправляя нас из здания в здание?

— Если они не в состоянии воспринимать человеческую речь, то в качестве альтернативы можно использовать невербальное общение, — после минуты раздумий выпалил Ян. Маркус довольно улыбнулся. — Данный способ является одним из наиболее эффективных и быстродействующих методов достижения взаимопонимания между несговорчивыми партнёрами, так что перекладываю эти обязанности на тебя.

— Вот это говорит мой мальчик. У меня и энергия неожиданно появилась. Готов хоть горы свернуть. Пойдём же, чего ты отстаёшь.

Идти до точки отправления пришлось недолго. Узкая дорожка, выложенная камнем, привела их обратно, откуда они начали свой путь. Снующие туда — сюда учёные, больше напоминавшие призраков, чем людей, невидяще смотрели в пол и брели к своим кабинетам, чтобы там замкнуться в формулах вычислений и завязнуть в магии синтеза знаний.

Побродив некоторое время по незнакомым местам, пообщавшись с разного рода работниками Центра, двое парней в изнеможении плюхнулись на свободную скамейку.

— Бесцельное блуждание по однотипным коридорам начинает вводить в большую депрессию, чем сидение на лошади в течение долгих часов. Чувствую себя сломанной музыкальной шкатулкой, которой посчастливилось остановиться на одной скучной заезженной ноте, не успев перейти к основной партии. Жестокое и неминуемое разочарование.

— Терпение, Маркус.

— Как бы оно не лопнуло.

— Можешь идти. Я изначально не рассчитывал получить от тебя поддержку. Мне это уже и так слишком дорого обходится.

— И чтобы всё веселье досталось тебе? Ни за что. Раз уж пришёл с тобой, то и уйду вместе с тобой.

— Как пожелает ваше высочество, — уголки губ медленно потянулись верх.

Ян был благодарен Маркусу за то, что, не смотря на его ворчливый характер, он продолжал неуклюже подбадривать Яна, рискуя потерять звание сварливого старичка. Амплуа надоедливого любимого, насильно навязывающего своё повсеместное присутствие, начало уходить на второй план вместе с неуёмным темпераментом, раскрывая вторую личность. Не менее докучливую и беспокоящуюся.

Обсуждая планы на вечер и не успевшую за долгое время наскучить тему еды, парни оживлённо перебивали друг друга, рисуя аппетитные картинки буженины. Аромат, казалось, витал над беспокойными головами, даря неописуемый восторг постоянно голодным гурманам.

— Здравствуйте, — неожиданно близко прозвучал вкрадчивый голос. — Должно быть, это вы настойчиво искали меня по всем корпусам. Приношу извинения, были безотлагательные дела, требующие моего присутствия. Можете обращаться ко мне Профессор Яков. Вас, насколько я осведомлен, зовут Ян. Получил весточку от Лесьяра. Уверен, ничего серьёзного, но проверить стоит. А вы, молодой господин?

Мужчина средних лет с тронутыми сединой висками поочередно протянул руку молодым людям, задержав взгляд на северянине.

— Ваша внешность кажется мне смутно знакомой. Возможно, мы где-то пересекались?

Мечник внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека. Волосы, наспех собранные в жидкий пучок и сдерживаемые двумя металлическими шпильками, с основания которых свисали тонкие нити стеклянного бисера. Белый халат поверх простой сероватой рубахи с расползающейся кляксой жёлтого чая на груди. Просторные шаровары в тон рубахе, по краям расшитые ровными рядами яркого растительного орнамента, добавляли к образу нотку блаженного бездельника, который хоть и занимался любимым делом, но материального удовлетворения от этого не получал. Профессор неловко улыбнулся, смущённый затянувшимся молчанием.

— Маркус О Де Фоль, Профессор Яков, — запоздало опомнился мечник и склонился в почтительном поклоне. Не давая профессору возможности что-либо ответить, он плавно продолжил. — Я редко бываю в Зильбере. Меня больше интересует практическая сторона оснащения разных боевых примочек, чем лабораторные эксперименты без возможности их применения. Наука — не мой конёк, однако, этому молодому человеку будет, что ответить за нас обоих.

Маркус взглядом указал на Яна и заложил руки за спину, встав в более привычную для себя позу.

— Вверяю своего друга в ваши руки. Уверен, в известном на четыре континента Исследовательском центре ему смогут помочь, — собрав около их троицы несколько любопытных глаз и ушей, Маркус поспешил ретироваться, не желая создавать для друга непредвиденные проблемы. — На этом я вас покидаю. Ян, как закончишь, можешь вернуться на постоялый двор. Либо я, либо Соня будем ждать там тебя.