— И я не соврал, — легко отозвался Маркус. — Спустя нелегкие три недели мне всё так же весело наблюдать за тобой.

— Разве весело должно было быть не мне? — недоуменно спросил Ян.

— Ты тоже не особо распространялся о своих планах после того, как дойдёшь до Зильберерца, — перевёл разговор на другую тему его спутник.

— Я и сам не знаю.

— Не знаешь, чего?

— Что буду делать дальше. Надеялся выяснить, когда прибуду туда.

— Прости? — запоздало переспросил Маркус. Ян неуклонно продолжал ехать верхом. — То есть, ты вслепую лезешь на чужую территорию, не имея никаких гарантий, не зная, чего ожидать, и стоит ли оно того? Да ты, видать, совсем отчаялся, раз решил в одиночку отправиться туда, направляясь из самого Нарима.

Ян устало потёр переносицу. Ему самому не нравился этот «план».

— Это, конечно, достойно похвалы, но что ты собираешься искать в Зильбере? И раз уж на то пошло, если память меня не подводит, то и Знакай нельзя назвать ближним светом. Быстрее дойти до границы можно прямым путём, по берегу. Никаких ограждений, закрытых территорий или непроходимых гор. Леса да поля.

Когда-нибудь, заверил себя Ян, он всё-таки заставит замолчать этого болтуна.

— Так что же заставило тебя свернуть с протоптанной дорожки и отправиться вглубь территории? Тем более я уверен, что ты наслышан о Диких лесах Знакая. Зайдёшь в туман и не вернёшься. Сейчас даже есть детские страшилки, чтобы навсегда отбить желание у редких экстремалов зайти в запретные края, — наримец бросил сердитый взгляд на мечника. — Не каждый отважится и на километр подойти к «безобидной» деревеньке без проводника, а ты самостоятельно нашёл путь, да ещё и успел собрать лекарственные травы на окраине леса. Не понимаю, смелый ты, или же в твоём мозгу не достаёт пары винтиков.

— От тебя доброго слова просто так не дождёшься, не так ли, — всё же прервал нерушимое молчание Башазаг, шумно выдохнув. — Мне надо в Исследовательский центр нуминозных явлений. Там я должен буду обратиться к главе центра. Что до самого леса, он показался мне не таким уж и пугающим.

Мечник скептически приподнял бровь.

— Хорошо, возможно, пару раз пробегали мурашки по телу, но не более. Каким-то образом вышел к главной дорожке, а там и до Знакая было недалеко. Если честно, сам не понял, как, но лес словно сам показывал мне путь и направлял вперёд. Да и по дороге мне попалась весьма настойчивая шаманка. По этой причине я и прошёл через Знакай.

— То есть, — Маркус все больше сомневался в здравомыслии человека, что выручил его пару дней назад, — ты просто доверился абсолютно незнакомому человеку и не задумываясь пошёл по неизвестному пути? Тебя что, в детстве ничему не учили? Или несколько раз успели уронить?

— Именно поэтому я и не хотел говорить тебе об этом, — признался Ян, устало протирая глаза. — Я и так кажусь тебе странным, а теперь ты решишь, что я определённо ненормальный.

Взглянув на понурый вид едущего впереди Яна, насильно напросившийся компаньон небрежно поправил тканевые перчатки, в уме ругая себя за неподобающее поведение. Нагнав товарища, мечник постарался смягчить свой тон.

— Не обращай внимания на мои слова. В моей жизни не происходит ровным счётом ничего интересного. Всё идёт по накатанной дорожке раз за разом, даже если я пытаюсь этого избежать, отчего и завидую тебе. Твоя жизнь кажется намного веселей, чем моя, — слегка потрепав юношу по голове, Маркус медленно отстранился. — Раз уж я добровольно прилип к тебе как банный лист, то буду только рад узнать, что происходит в твоей жизни. Правда.

С подозрением посмотрев на собеседника и не увидев в нём и капли притворства, Ян нехотя потянул за поводья, и конь пошёл медленнее.

— Шаманка. Стоило мне пройти Тропу слепых и направиться в сторону побережья, как я наткнулся на пожилую женщину, которая поднималась вверх по склону, с трудом толкая перед собой старую тележку, до отказа набитую товаром. Я был на Клевере и мне бы не составило труда помочь ей, что я и сделал. Идти пришлось недалеко. Не прошло и минут пятнадцати минут, как показался одноэтажный домик с маленьким двориком, обращённый фасадом к Мутанскому заливу. Подсобив женщине, я хотел сразу же уйти, но она настояла на том, чтобы я выпил у неё дома чая.

Маркус многозначительно покосился в сторону Яна, подразумевая, что это и был тот идеальный момент, когда нужно было уходить в закат.

— Отказаться было бы неприлично, — с нажимом ответил тот на не озвученный вопрос, — так что я сказал, что могу задержаться ещё на несколько минут.

Мечник нервно засмеялся в кулак, спрашивая себя, какая ещё абсурдная история вылетит из уст злосчастного избранника «удачи».

* * *

По дороге им попался с виду нежилой дом, который, на удивление, внутри оказался весьма опрятным и уютным, хотя беспорядочно свисающие с потолка стеклянные шары с увядшими цветами и косточками съедобных плодов первое время приводили парня в замешательство. Ворсистые ковры на стенах, павлиньи перья в высоких вазах и книжные стеллажи, до отказа набитые картами континентов и вырванными из разных книг страницами с описаниями различных снадобий, добавляли этому месту магического колорита. Смешавшиеся запахи благовоний пропитали каждый уголок дома, намертво впитавшись в деревянные поверхности. Из большого окна, обращённого в сторону залива, открывался завораживающий вид на прозрачную гладь воды. Пролетающие над морской поверхностью птицы дополняли безмятежный образ тихого местечка, вызывая желание остаться здесь надолго и полной грудью вдыхать чистый воздух. И всё же дивное место меркло по сравнению с самой хозяйкой дома.

Присмотревшись, можно было увидеть в статной женщине благородные и несколько резкие черты. Тёмно-синие с проседью волосы пышно вились, создавая эпатажный образ вороньего гнезда. Зелёные глаза с яркими вкраплениями жёлтого около зрачка могли бросить вызов пронзительному низкому тембру шаманки. Резвые движения женщины не скрывали недюжинной силы, выдавая обман: сейчас это был совершенно другой человек по сравнению с тем, которого она изображала на улице. С лёгкостью перебирая громоздкие тары с мешками круп, передвигая кресла и вновь ставя их на место, женщина напоминала домохозяйку, в очередной раз решившую устроить перестановку в доме, не желая довольствоваться приевшейся обстановкой. Или попросту старушка была не в курсе расположения вещей в доме, чем и был вызван этот спонтанный обыск.

Совсем позабыв о госте, шаманка пропадала в разных комнатах, через мгновение выходила из них и вновь исчезала за очередной дверью, тихо напевая под нос народные песенки. Из кухни уже начал доходить аппетитный запах куриного бульона, когда она вышла в зал и принесла две чашки чая с мятой и душицей.

— Суп придётся немного подождать. Пусть слегка остынет, — заботливо вложив в руки Яна блюдце с круговой росписью из золотых роз и тюльпанов, хозяйка плюхнулась в соседнее кресло, пристально рассматривая юного гостя.

— Вы же не просто так, как это может показаться на первый взгляд, решили пригласить неизвестного парня на чашечку чая, верно? — скорее обречённо, чем раздосадовано проговорил Ян.

— Не думала, что меня раскроют так быстро, — хохотнула та, попивая чаёк. — Теряю сноровку, годы-таки берут своё. Главное, не бойся, в мои планы не входит запугивание маленьких детишек.

— И это мне говорит человек, обманным путём заставивший следовать за собой. Готов поспорить, в чай и благовония что-то подмешано, — Ян помешал чай маленькой ложкой. — Родители мне говорили, что не стоит вестись на уговоры незнакомых людей, но я не предполагал, что окажусь в подобной ситуации, достигнув возраста, когда уже сам могу пугать соседских детишек.

— Ну почему сразу такое негативное отношение, — театрально обиделась женщина, скрещивая руки на груди. — Я ещё ничего не успела сделать, как ты записал меня в разряд злодеек — похитительниц. Я не опущусь до такого, молодой человек. Я выше тех прирученных крыс, что предали истинное шаманство и нечестивыми путями сейчас греются в лучах высокородных господ.