На самом деле, все, что было в этой комнате было мне не особенно нужно. Ни эта большая кровать, ни обеденный стол, застеленный белоснежной скатертью, ни высокие стеллажи, уставленные книгами… Для дриады вся жизнь укладывается в ее дерево, с которым она неотрывно связана и облик которого может разделять, и в ее лес. Развлечениями служат шабаши, веселые совместные игры, дружба с лесными животными…

Андра пыталась зазвать меня в столовую, но я сказала, что не голодна. На самом деле, мы и в пище не особенно нуждались, нас питало дерево. А человеческую еду я пробовала лишь однажды и она мне не понравилась. Как же называлось это ужасное кушанье? Луковый суп! Вот… Ужас какая гадость! Это я у ученых, у которых зелья от короеда брала, попробовала.

Прошлась по комнате, понимая, что буквально физически тоскую по своей елочке. Переоделась на всякий случай в студенческую форму и пошла обратно в зал, где осталась стоять моя бедная несчастная ель…

Когда пришла к ней, то в зале все так же никого не было.

– Бедненькая моя… – шумно выдохнула я, подходя к дереву и проводя ладонью по пушистым лапкам. – Как же такое вообще произошло?

– Считаете, что дерево не слишком красиво, адептка Писклявая?

Обернулась. И как только подкрался так незаметно, гад?

– В смысле?

– Вы сказали, что дерево выглядит бедно…

– Я сказала, что мне жалко это дерево.

– Жалко?

Ректор Рир чуть прищурил взгляд, словно изучая меня.

– Да. Она росла в лесу, никого не трогала, а вы отняли у нее жизнь.

Мужчина усмехнулся.

– Я? Откуда вы узнали, что я причастен к этому?

Я вовремя захлопнула рот и взяла минутную паузу, чтобы осмыслить то, что услышала. Ректор Рир что, никому не сказал о том, что лично выбирал дерево для праздника? И лично рубил?

– Я не узнала… – уклончиво ответила я.

– Вот как… Тогда объяснитесь.

– Мне показалось так. Я просто предположила.

Мужчина хмыкнул.

– Ясно. Ваши догадки верны. Я действительно выбирал дерево сам. Правда, обычно я этим не занимаюсь. Просто в этот день что-то потянуло меня в лес. Знаете, так бывает.

Наши взгляды вновь встретились.

– Почему вы поселили меня в эту… вип комнату?

– Остальные заняты.

– Моя подруга сказала, что нет…

– Скоро новый год. Приедет множество гостей. Поэтому комнаты были зарезервированы под них. Ваш перевод в академию был внезапным, поэтому я распорядился отдать вам единственные оставшиеся свободные покои. Вас что-то не устраивает? По-моему, комната весьма хорошо обустроена.

– Андра сказала, что там селят куртизанок.

– Ах, вы об этом… Нет. Там не селят женщин легкого поведения. Эти покои отведены для моей назари. Но, будьте уверены, в них уже долгое время никто не жил.

– Но я не ваша назари!

– Вы – моя. Моя адептка. Как я уже сказал, других свободных комнат нет. Кстати, у вас сейчас, кажется, пара. Ботаника, если не ошибаюсь. Что вы тогда делаете здесь?

– Заплутала! – сказала я более грубо, нежели хотела.

– Ах, даже так… Ну, академия – не лес. Но запутаться здесь можно… Пойдемте. Провожу вас.

Ректор первым вышел из зала, а я еще раз бросила тоскливый взгляд на свою елочку. Как же мне хотелось хоть на минуточку побыть с ней вдвоем, но этот гад Кьяртан все испортил!

До аудитории, где должна была проходить пара по ботанике, мы шли сохраняя гробовую тишину. Я старалась не смотреть на мужчину, а тот, напротив, казалось, специально поставил себе целью вывести меня из себя, а потому я буквально физически чувствовала его взгляд.

– У меня на носу дятел сидит? – не выдержала, наконец, я.

– Дятел?

– Вы на меня смотрите всю дорогу!

– Ах, это… Вам показалось, адептка Писклявая. И мы, кстати, пришли.

Мужчина приоткрыл высокую дверь, чуть подталкивая меня внутрь.

– Приятной лекции. Уверен, вы сумеете найти общий язык с профессором Хеленой Годи.

Приподняла бровь, не слишком спеша заходить внутрь.

– Разве ее не Химерой Ивановной зовут?

Кьяртан закашлялся.

– Кто вам это сказал?

Я дернула плечом.

– Да так, никто. Кстати, судя по прозвищу, вкус у вас не очень…

– Вкус?

– Ну не запах же. Хотя с ними у вас тоже проблема. В прошлый раз на лекции вы к чему-то принюхивались, хотя от меня ничем таким не пахло.

– ЕЛЬ!

– Пока-пока…

И прежде, чем мужчина успел что-то ответить, я прошмыгнула внутрь кабинета, становясь для ректора Кьяртана Рира почти недосягаемой. Как звезды. Ага.

На меня тут же воззрились несколько десятков пар глаз. С любопытством и, самое ужасное, с сочувствием.

Медленно перевела взгляд на замершую женщину-воблу у доски. Блондинистая шевелюра той лежала в накрахмаленной волне, а узкие очки-половинки добавляли женщине типично профессорской стервозности.

– Мда… – вздохнула я. – Даже не удивлена, что у этого гада чешуйчатого полное отсутствие вкуса. Хотя, он же по себе подбирал…

– Что вы там бормочите?! – визгливо спросила блонди, потрясая перепачканной мелом губочкой для стирания с доски. – Вы кто вообще?!

– Ель.

– А я – тутовник гладколистный! – фыркнула женщина. – Как вас зовут?!

– Ее не зовут, она сама приходит… – хохотнул какой-то парень с верхних рядов.

– Молчать, Чугурк! – бросила женщина наверх. – Или схлопочите двойку!

– Сразу загоните ему лучше осиновый кол в сердце, так будет проще… – посоветовал еще один студент.

– И ты, Ярд, туда же!

Невольно посмотрела на этого Ярда. Он сидел ближе всех ко мне. Блондин, кстати. Его волосы были почти одного оттенка с Химерой Ивановной.

– Это Ель Писклявая! Она из нашей группы! – услышала я голос Андры.

Девушка сидела на третьем ряду и помахала мне рукой.

– Я вас запомнила. Ель. Писклявая, – сказала профессорша. – Но сейчас можете занять свое место.

Пожала плечами и прошла туда, где сидела моя подруга. Девушка, как оказалось, специально заняла для меня место.

– Привет, ты опять заблудилась?

Кивнула.

– Ага.

Мы еще немного пошептались, а Химера Ивановна тем временем продолжила лекцию. Качнув круто бедрами, затянутыми в узкую юбку-карандаш, она подошла к доске. В руке ее, словно ятаган в лапище орка, был сжат новенький мелок.

– Схема. Гхкхм-гхкхм… Схема корневой системы наперстянки пупырчатой! Рисуем!

Женщина вывела на доске непонятную кракозябрю. От кракозябри отходило несколько усиков, каждая из которого заканчивалась сердечком. В сердечках Химера Ивановна подписывала номерки.

– Нумер один – это остаток стебля…. Нумер два – придаточные корни… Нумер три – магиявсасывательные волоски…

Андра застонала, уронив голову на руки.

– Какая же она занудная… И это ее сердечки… Извращенная фантазия старой клячи! Чего только ректор в ней нашел? Лучше бы на кого из адепток-старшекурсниц посмотрел!

Со слухом у клячи было все в порядке. Она обернулась молниеносно. Взгляд заметал молнии.

– Кто это сказал?! – визгливо крикнула она. – Я спрашиваю, кто?!

Взгляд Химеры Ивановны метнулся ко мне.

– Ты! – сообщила она, брызгая слюнями, ядовитыми, наверное.

Крючковатый палец вытянулся, приобретая форму гибкой древесной ветви и через всю аудиторию потянулся ко мне, приобретая поистине гигантские масштабы.

– Вам бы с такими способностями себя на корзинки пустить, – посоветовала я. – Цены бы вам не было!

Палец-ветвь до меня не достал, я, обладая магией леса, просто не дала ему это сделать, остановив безумный рост в паре метров от себя и тем самым вызвала недоумение у ботанички, никак не проявив себя для остальных.

– Почему не получается?! – прошипела Химера. – Иди сюда!

– Зачем? – лениво спросила я.

– Это я здесь задаю вопросы!

– Вы здесь орете. Не в вопросительной форме, а в восклицательной. Это немного разные вещи, – спокойно заметила я.

Блондинка перешла на ультразвук.

– Да как ты смеешь?!

– А я с детства не робкого десятка.