Тих лес. На макушках разлапистых елок лежит серебристый снежок. Жирная белка скачет упрямо с ветки на ветку. Пожрать ищет.

А я – мимикрирую. Это значит, что я сливаюсь с окружающим миром. Модное слово. Из внешнего мира, что за моим лесом. У ученых мужей стыренное. Вместе с жижей диковинной, короеда истребляющей. И пироженками.

– Кар! – сообщил мне черный ворон, пролетающий мимо.

– И тебе того же… – прошептала, поплотнее укутываясь в зимнюю шубку и соединяя пальцы на манер монахов-воинов. – Так… Как там учили? Я – лотос… Лотос я… Я спокойна, уверена в себе, мне плевать на мнение других…

– Кар!

– Да отстань ты! – не выдержала и выпустила из руки длинную зеленую плеть, надеясь хоть немного задеть птицу, но ворон оказался шустр, быстр и ловок. Свалил, короче.

Я вздохнула. Похоже, сегодня постичь умиротворение и гармонию мне не удастся. Особенно после того, что выкинула Липандра! Я, видите ли, увела у нее мужика!

– Ладно, Ель… – сказала я самой себе. – Нужно принять очевидную реальность и смириться со своей чертовской привлекательностью!

А, с другой стороны, что такого, что я потанцевала с Дубком на ежегодном лесном шабаше? Он меня сам пригласил! Хотя, лучше бы эту дуру облезлолистую танцевать повел… По крайней мере, сейчас бы у меня не было таких проблем, как тотальный игнор со стороны всего Дриадского собрания. А все потому, что Липандра у нас – наследница и принцесса, а я… А я – Ель, вечно влипающая во всякие неприятности. С чертовской привлекательностью. Но я, кажется, об этом уже говорила…

– Кар! Кар-кар-кар-кар-кар!

Ежечки-иголочки, как же бесит!

Задрала голову, чтобы еще раз прицелиться и достать птицу магией, как вдруг услышала какие-то голоса. И они мне очень не понравились. Особенно то, что я прекрасно слышала то, о чем они говорили.

“Нам нужна самая красивая ель на праздник. Идеальная! Совершенная!” – с воодушевлением сказал один.

“Большая и толстая!” – добавил другой.

“Пушистая”.

“Может, эта?” – спросил второй.

“Нет, какая-то наполовину лысая. Поищем, друг, еще”.

Невольно поднялась с поваленной березы и нашла взглядом собственное дерево – большую красивую пушистую ель. Словно с картинки! Иголочка к иголочке, снежок на лапках лежит аккуратненько… Подошла поближе, надеясь скрыть ту пологом невидимости, но не успела, мужчины уже вышли на полянку. Хорошо хоть, что меня они разглядеть не могли, лес меня скрывал от любопытных глаз. А вот я их отлично рассмотрела.

Один молодой и даже симпатичный – брюнет, волосы длинные… Только вот подбородок упрямый, а взгляд слишком холодный. Зато цвет глаз красивый – синий, словно море.

Второй – облезлый и рыжий, словно не первой свежести лиса.

– Давай, вот эту, может? – предложил рыжий, кивнув в сторону одной из елок, и я облегченно выдохнула.

Не то, что бы мне не было жаль дерево, жизнь которого пришли забрать эти двое. Жаль! Но свое жальче еще больше… Оно все-таки родное. Любимое. Химикатами стыренными опрысканное. А то, с чего бы ему еще таким идеальным быть?

А эта чужая елка, которую лесорубы заприметили, никому из нас-дриад не принадлежала… Мы вообще не слишком многочисленный народ. Может, поэтому о нас все время забывали в магическом мире?

– Эта не очень… – с сомнением протянул брюнет, обрубая все мои чаяния на корню.

Ну чем тебе, спрашивается, та елка не понравилась? Руби давай на праздник и топай из моего леса!

Но мужчина рубить что попало не хотел. Медленно он осматривал каждое дерево с дотошностью маньяка, а я молилась всем известным мне богам.

Наконец его взгляд сфокусировался на одной из елок. На моей!

– Самая красивая эта ель.

Бинго! Узрел, гад!

– Тебе показалось… – процедила я, но, разумеется, меня никто не услышал.

Ничего! Сейчас колдану, и услышите!

Призвала магию. Резкий порыв ветра качнул одну из елок и снежная шапка с той съехала прямо на мужика, осев на его голове и камзоле неровными комьями, которые начали сразу же подтаивать, стекая ему за шиворот.

– Ужасный ветер! – поморщился он, отряхиваясь. – Давай быстрее. Магический топор с тобой?

Т-топор? Мне не послышалось?

Снова зашептала слова заклятия. На этот раз позвала животных в помощь. Пусть отгонят этих непрошенных гостей.

– Кар! – вновь раздалось где-то вверху.

– Да не тебя я звала! Мне нужен зверь! Крупный! Волкодлак там… Или медведь… Хотя, медведи вроде спят…

Сконцентрировалась. Даже язык от усердия высунула, пытаясь материализовать свои желания.

И вот, о чудо! В кустах напротив что-то затрещало. Похоже, моя магия сработала как надо на этот раз!

– Смотри! Лось! – сказал рыжий.

На поляну и правда вышел лось. Крупный. Но вместе с тем старый и хромой. В глазах его читалась тоска. Было видно, что он не хотел сюда идти, но жизнь заставила.

– Ты что, испугался? – хмыкнул брюнет. – Он же безобидный.

Ничего он не безобидный! Он воинственный!

Еще одно заклинание, и глаза лося налились кровавой пеленой. Обезумев, он попер на мужчин, но тот, что брюнет, одним щелчком пальцев куда-то его дел.

– Телепортировал?

– Да. Мало ли. Больной какой-то…

– Точно! – хрюкнул рыжий. – Давай рубить… Уже темнеет…

Я взвыла. Конечно же, можно было обратиться к сестрам… К той же самой Липандрии, но гордость проклятущая не позволяла этого сделать. Если честно, мне казалось, что и сюда эти путники-елкорубы забрели не просто так, а с подачи одной злобной дриады!

Сейчас бы все вместе мигом бы прогнали их… Но одна я вряд ли что сумею сделать…

Всхлипнула. Шмыгнула носом. Собрала волю в кулак.

Еще одно заклятие, и могучий корень вырвался из-под земли, сшибая с ног рыжего. Тот заорал, оказавшись в сугробе, а вот его друг легко перепрыгнул через внезапно появившуюся преграду.

– Смотри! Как будто лес не хочет, чтобы мы эту елку рубили! – сказал рыжий, отряхиваясь. – Видел, как корень сам вылез?

– Обычная магия леса. Здесь полно нежити. Разве не знал?

Гад! Противная сволочь!

Корень вылез еще раз, согласно моей воле, но до брюнета не достал и был повержен более мощным заклятием, после которого уныло улез обратно в землю.

– Пойдем отсюда, Кьяртан… Прошу!

Брюнет изогнул бровь.

– Теперь я еще больше хочу эту ель. Извини, Джейкоб.

“Сестрицы! Помогите! Два идиота хотят срубить мою ель!” – взмолилась я.

“Ты получила то, что заслуживаешь!” – был мне ответ.

“Прям топором хотят срубить. Просто уточняю!”

“Просто покажись им, разве это так сложно?”

“Вы знаете, что если человек или какое другое человекообразное существо узнает мою тайну, я стану его рабой!”

“Так становись. Иди в услужение человеку…”

Вздохнула.

“Бессердечные твари”.

Диалог был окончен. В руках у брюнета, которого рыжий назвал Кьяртоном, уже загорелся синим огнем призрачный топор. Таким один раз тюк… И все!

Взвыла, бросившись к своему обиталищу. Возможно, мое присутствие хоть как-то сможет спасти погибающее дерево. Войдя внутрь ели, почувствовала привычный прилив сил, тепло и нежность… Безграничную любовь. И от этого еще ужаснее становилась надвигающаяся катастрофа.

– Не бойся, деревце… Ты будешь самым красивым на празднике Новогодья в Академии Подхрюкышей! – сказал зачем-то рыжий.

У меня задергался глаз.

– К-каких еще п-подхрюкышей? – зарыдала я, а брюнет взмахнул топором и того. Чик и все.

Острая боль пронзила все тело. Из груди вырвался крик. Почувствовала, как мое дерево падает, а я вместе с ним.

А потом все. Свет погас.

Приходила в себя медленно. Будто просыпалась от долгого сна. Может, мне все причудилось? Сейчас вот открою глаза, и окажусь в своем родном лесу…

Открыла. Закрыла. Снова открыла. Снова закрыла. Открыла.