В прятках я участвовала уже в седьмой раз, с ним в четвертый. Раньше он смотрел на других девушек. Ярких и привлекательных. Которые здесь действительно для заключения союза. Но теперь он начинает подозревать меня.

Ничего. Прошло достаточно времени. Скоро ему найдут партию получше, скоро его переведут на другую арену. Здесь ему делать нечего. Скрываюсь в тени, ощущая на себе его липкий взгляд. Ты не найдешь меня, как бы ни старался.

Он сильный, быстрый и ловкий. Раньше я ощущала его приближение лишь кратким покалыванием кожи, потому что он пробегал мимо. Гнался за яркими юбками, отвлекающими внимание. И каждый раз разочаровывался. Какая жалость.

Теперь ясно ощущаю, как нагревается кожа при его приближении. Он не спешит. Принюхивается, вглядывается, слушает звук моего дыхания, ищет следы. Бесполезно. Ближе ты не подойдешь. В отличие от женщины, мужчине нужно оказаться почти вплотную, чтобы ощутить подходящую пару.

Защитный механизм, который мы успешно выработали за десятки лет охоты. Хоть она и разрешена, сейчас ей мало кто пользуется, ведь есть прятки. Если нет возможности подобрать пару в клане, нас отправляют на арену.

Девушки сразу ощущают, насколько юноша им подходит. Могут играться и с ним, а могут сами прыгнуть в руки. Считается, что таким образом пары становятся более равноправными. Да и кто захочет доводить ситуацию до охоты?

Когда мужчина загоняет тебя, как какую-то дичь. Подавляет волю и заключает контракт насильно. А он ведь может и ошибиться с целью охоты, тогда просто бросит. Хорошо, если не умирать.

Конечно, есть правила, ограничивающие последствия охоты, но итог один. Никто из девушек не хочет быть дичью, да и юношам не приходится травмировать свою будущую пару.

Останавливаю дыхание, ощущая, что он приблизился достаточно, чтобы его услышать. Если попытаюсь сбежать – погонится за мной. Не факт, что уйду. Во время пряток магию использовать запрещено.

Ничего, я здесь по другой причине. И по этой же причине ему не удастся меня найти. По этой же причине я надеюсь, что скоро ему найдется другая пара.

Дело в том, что арена расположена всего в паре десятков метров от летнего домика моей семьи. Арена представляет из себя озеро, на котором расположены деревянные настилы для перемещения и множество заграждений, выстроенных кругом для того, чтобы прятаться.

Во время погони сильные особи могут влиять на окружение даже без использования магии. Я, как единственный ребенок в семье, должна проследить за тем, чтобы погоня не повредила наше имущество.

К тому же я часто играла здесь в детстве, еще до того, как это место выбрали ареной для пряток. Я могу с легкостью затеряться между старыми деревянными постройками. Остается лишь надеяться, что он не успеет изучить арену также хорошо.

Звучит горн, он кого-то поймал. Вот и хорошо. Еще один день без происшествий. Можно вернуться к своим делам и не думать о нем еще целую неделю.

Прохожу по краю арены и выбираюсь на центральную платформу, с которой и начинаются прятки. Вижу, как он смеется с еще двумя девушками. Похоже, они решили подшутить над ним и прыгнуть в руки, хоть и не являются подходящей парой. Действуют из чувства солидарности. Видят, что его пара не хочет выходить. Спасибо, мне уже становилось не по себе. Но больше их на прятках с ним не будет.

Он ловит мой взгляд и поднимает голову. Присматривается, принюхивается. Не надейся. Расстояние слишком велико, а подходить к девушкам запрещено. Ты не поймаешь меня. Никогда.

Через неделю я, как и всегда, прихожу убедиться, что с нашим домом ничего не случится. Но немного опаздываю, о чем сразу жалею. Он сидит рядом с центральной платформой и мило беседует с другими участницами.

Девушки предлагают мне присоединиться и пропустить этап с беготней. Он не может лично пригласить меня сдаться, ему запрещено начинать диалог со мной. Я спокойно отказываюсь приближаться и разворачиваюсь к выходу. Похоже, сегодня происшествий не будет.

Останавливаюсь через шаг, ощущая спиной жжение, и оборачиваюсь. Он уже стоит, указывая на меня. Неужели применил силу, чтобы привлечь мое внимание?

«Я объявляю охоту на тебя».

Впервые слышу его голос. Губы двигаются, но голос звучит лишь в моей голове. Бросаю сумку и бегу так быстро, насколько возможно. Стараюсь увести погоню как можно дальше от дома. Скорее выбраться на сушу. Я ведь ничего не знаю ни о его силе, ни о способностях, ни об особенностях расы.

Стоит отбежать на пару десятков метров от озера, как из земли вырывается огромный змей и подхватывает меня, подбрасывая в воздух. Не думай, что сможешь со мной справиться. По силам мы должны быть примерно равны, а сбежать куда проще, чем преследовать.

Без особого труда наношу прицельный удар по голове змея и отскакиваю от него, надеясь разорвать дистанцию. Он потратил довольно много времени, чтобы призвать его, а значит, просто не будет.

«Твое сопротивление причиняет мне боль» – звучит его голос в моей голове. Вкрадчивый, едкий, склизкий. Не человеческий.

В этой животине больше десяти метров длины. Чтобы управлять таким, он должен оставаться на месте. Подключился ко мне и следит издалека, да? Значит, достаточно разорвать дистанцию, чтобы он потерял меня из виду.

Стоит построить план, как у змея отрастают клыки, размером с метр, и он резко бросается вперед. Успеваю остановить челюсть, прежде чем он хватает меня. Зависла прямо у него в пасти. Если расслаблюсь – проглотит. А судя по запаху – слюна ядовита. Придется применить немного силы, чтобы заставить его открыть рот.

«Неплохо, но что, если добавить вращение?» – продолжает звучать его голос в моей голове. Не успеваю расшифровать эти слова, как клыки в пасти змея начинают бешено вращаться. Меня отбрасывает вибрацией и крутит потоком воздуха.

Ощущаю, как змей хватает меня, но из-за давления не могу сопротивляться. Затем все перемешивается. Удар, еще удар, и еще. Тело монстра несколько раз ударяется обо что-то деревянное, затем об воду. Снова и снова. Заставляя меня захлебываться и кашлять. Он вытрясает из меня остатки сил, остатки сопротивления.

Змей растворяется, оставляя меня в воде рядом со старой деревянной лестницей, по которой можно подняться на мостки. С трудом выбираюсь на поверхность, откашливаюсь и ложусь на спину. Прямо у его ног.

Одежда растворилась от слюны змея. Я вся вымокла и очень замерзла. Краем глаза вижу наш дом, который так старалась защитить. Он разрушен одним из ударов. По моей вине. Я пыталась увести охотника подальше от арены, но на деле он не двигался с места. Змей притащил меня обратно к нему.

Он раздвигает мои колени носком сапога, наклоняется и внимательно обнюхивает мои живот, плечи, шею. Убеждается, что я действительно та, кто ему подходит. Легко касается губ, отпечатывая свое имя на моей судьбе. Имя, которое я не удосужилась узнать. Если бы я добыла о нем чуточку больше информации, если бы не была так самоуверенна. Не лежала бы сейчас перед ним. Не проиграла бы так унизительно.

– Я все гадал, насколько сильно придется подавить волю, но ты стала такой послушной после поражения, – издевательски улыбается он. Его рука скользит вдоль моих волос. Ему запрещено прикасаться ко мне прежде, чем меня передаст семья.

Молчу. Отвечать ему я не обязана. По крайней мере пока. Он разрезает пространство подо мной, и мы падаем на мягкую больничную кушетку. После охоты он обязан в полной мере предоставить медицинскую помощь.

– Я арендовал палату и даже поставил цветы в вазу, тебе нравится? – говорит мягко, но из его рта льется яд, подобный тому, что разъел мою одежду. Перевожу взгляд на красивую сиреневую вазу с пышными розами. Неужели он был так уверен в том, что сможет поймать меня?