…две монеты лежали на столе.

Ричард тронул пальцем одну.

И вторую.

Поменял местами.

Прислушался к ощущениям, но ровным счетом ничего не изменилось. Щелкнул пальцами, пытаясь оживить заклятье. Но чуждая магия осталась равнодушна к его потугам. И Ричард со вздохом вынужден был признать, что он по-прежнему ничего не понимает.

– Не спеши, – Альер сидел на столе. Он мотал ногами и с сосредоточенным видом мусолил вяленую рыбину, надо полагать, подсмотренную в подвалах лойра Шаннара. Рыбина была длинной и зубастой, с рыжими, будто проржавелыми, плавниками и кривым хвостом, который Альер обсасывал с особым удовольствием.

– Куда уж медленней.

Ричард поставил монету на монету.

Это должно работать иначе.

Что вообще Ричард знает о разделенных заклятьях?

– Расскажи.

Рыбина исчезает, сменяясь огромным румяным яблоком, в которое дух впивается со смачным хрустом. Брызжет сок. И даже, кажется, пахнет яблочным духом…

– Разделенные заклятья – это тема такая… сложная, – Альер явно не в настроении читать лекции. – Теоретически все более чем просто. Берем нужное нам заклинание, к примеру, проклятье…

По щелчку его пальцев на дубовой столешнице появились огненные дорожки.

– К слову, что за проклятье? – дух подвинулся, позволяя Ричарду разглядеть рисунок.

Круг.

И два вписанных в него треугольника.

Старшие руны.

И младшие.

Два контура, уравновешивающих структуру…

– Чума? Черная чума, – Ричард поморщился, вот уж не было печали в лишних знаниях.

– Она самая, – Альер кивнул. – Так вот… берем элементы основного заклятия…

Рунный круг.

Треугольники.

Контуры…

…странно, почему Ричард сам не понял очевидное: все заклинания, которые так старательно вбивались ему в голову, по сути своей состоят из одних и тех же элементов. И зная принципы создания, можно…

…интересно, в нынешнем мире хоть кто-то да помнит о принципах?

– Привязываем к предметам… стабилизируем…

…дополнительные контуры виноградной лозой обвивали каждый элемент.

– …добавляем накопители, поскольку в противном случае наши элементы не просуществуют сколь бы то ни было долго… для простых заклинаний подойдет сеть Рарха…

…вспыхнули новые линии.

– …она сама по себе относительно несложна…

…если это считается простым, то…

– …однако имеет крайне неприятную особенность. Со временем коэффициент рассеивания силы увеличивается, что приводит к досрочному пробуждению артефакта, поэтому сеть используют лишь в краткосрочной, до десяти-двадцати лет, перспективе.

Ричард кивнул, надеясь, что кивок его выглядит в достаточной мере глубокомысленным.

– …а вот если требуется больший запас времени, то имеет смысл создать цикловую сферу Крип-Сааха. Дело весьма муторное, поскольку сфера при построении довольно неустойчива и, мягко говоря, разрушительна, но будучи стабилизированной, обладает удивительной способностью к поглощению внешней энергии. Она является самоподдерживающейся и это свойство ее стало причиной того, что сферу включают в большинство так называемых самовозобновляемых заклинаний.

Ричард снова кивнул.

Сфера была…

Пожалуй, прекрасна.

И сложной не выглядела.

Хрупкой. Воздушной. Завораживающей…

– Основная проблема – это перерасчет в точках крепления к блокам заклятья. Здесь необходимо учесть самые незначительные флуктуации силы, иначе сфера просто вберет в себя исходную энергию и схлопнется…

Альер потер надкусанное яблоко о штаны.

– Многие самоуверенные маги ушли из жизни, недооценив разрушительную ее мощь. Так что, будь любезен, воздержись от экспериментов.

– Не дурак.

– Не знаю, не знаю… – он ткнул пальцем в разделенное проклятье. – Последняя обязательная часть – это ключ…

– Какой?

– Какой вздумается. По сути ключ – именно то, что запускает заклятье… к примеру, капля крови… в мое время весьма популярны были подобные ловушки. Скажем, какой-то самонадеянный идиот решит вскрыть твою гробницу и поранит палец об острый угол двери, а заодно и охранное плетение активирует. Ему-то будет казаться, что охрану он убрал… разделенные заклинания в неактивной фазе скрыты. Выявить их практически невозможно.

И в этом была своя правда. Монеты… если не приглядываться, если не искать в них чужой магии, монеты выглядели именно монетами.

– Понятно, – Ричард поставил обе рядом. – А они должны быть рядом?

– А сам как думаешь?

Альер с хрустом догрызал яблоко. И не надоедало же ему живым притворяться?!

– Думаю, что нет… слишком ничтожно вероятность, что в нужный момент все части окажутся рядом…

– Именно, – благосклонно кивнул Альер. – Второго такого дурака, который решится обыскивать заброшенные храмы пойди поищи, а при всей нашей силе дар предсказания у нас проявлялся крайне редко.

– А… – Ричард коснулся шершавого обода. – Что случится, если… когда они все окажутся рядом?

– Ничего. Пока ключ не сработает. А вот потом…

Альер зажмурился.

– Говори уже.

– Не скажу, – он тряхнул головой, меняя обличье. – Слишком… необычное плетение. Мне такого не показывали, но пойми, что после моей смерти наука не стояла на месте. Кое-что я знаю, конечно, но… далеко не все души мне подвластны. А моя родня… не испытывает друг к другу родственных чувств.

– Мятеж.

– Что?

– Почему он вообще случился, – Ричард попытался взглянуть на заклинание по-новому. Он теперь примерно предполагал, что искать.

…чтобы установить первоначальную структуру и понять, что именно перед ним, надо всего-навсего отсечь лишнее.

Вот только слишком много всего, будто старый виноградник по лозе разобрать надобно.

…это элемент стабилизирующий?

Или часть сферы?

Ключ?

Что будет являться ключом?

Кровь, как сказал Альер? Но чья и…

– Это ведь априори невозможно было, верно? Императорские регалии. Клятва верности. Как они могли бунтовать, если принесли эту треклятую клятву?

…кровь императора? Или кого-то близкого? К примеру, Оливии… нет, слишком ненадежно… пара сотен лет и павшая династия, каков шанс, что в нужный момент отыщется правильная кровь?

– Если бы все было так просто, – этот Альер потер босую ногу. – Видишь ли, Регалии – это артефакт, вещь, невероятно сложная по устройству своему, чудесная даже… дарующая и силу, и здоровье… много силы… столько, что тот, кто примерил их, становился равен богам… то есть, он думал, что равен… но вещь в конечном итоге не перестает быть вещью. А клятва клятвой. Любую клятву можно обойти.

…нет, кровь – определенно не тот ключ, который нужен.

Тогда что?

Время? Нет, вновь же не то… теоретически можно поставить счетчик времени, который усложнил бы и без того сложное плетение, но пришлось бы как-то… уравновесить эти счетчики в каждой из частей.

Да и…

…как знать, что время будет подходящим? Что через пятьсот лет наступит именно тот, нужный момент, чтобы заклятье сработало?

И почему так долго?

Если и бить, то разумней было бы в момент становления Империи. Ричард помнил, что молодое государство едва не пало. Кочевники, получившие свободу. Отколовшиеся Острова, что мигом подмяли остатки флота, установив на Южных морях свое господство. И по сей день от пиратов не избавиться, а уж тогда…

…самообъявленные Вольные провинции, которыми правил Совет наместников. И Свободные же города, достаточно богатые, чтобы обзавестись собственным войском. Разбойные шайки. Мародеры.

Охотники за золотом.

И некромантами.

Бывшие рабы, получившие право мести. И те, кто просто пытался выжить. Если бы в этот момент заклятье сработало так, как должно сработать, то орды нечисти затопили бы государство, окончательно добив его. Или… или это было не нужно?

Голова гудеть начинает от этаких рассуждений.

– К этому времени я был мертв уже давно, поэтому и знаю о происходящем довольно мало… мертвецы этого периода не слишком-то разговорчивы.