Но в этот момент сзади беглеца настигли энергетические лучи. Это не было привычным и знакомым человеческим оружием. Оно бы разнесло машину на куски. А эти лучи проникли внутрь без взрыва, вырубили приборные панели и, полоснув по ногам, расплавили защиту. На такое не было способно ни одно оружие Содружества. Два сильных толчка в корпус известили о том, что катер берут на абордаж. Сквозь волны боли и отчаяния рука еще потянулась к оружию, но пущенная в салон струя желтого газа заставила человеческое сознание погрузиться в темноту.

Дальше Фернандо понял, что пришел в себя оттого, что какие-то холодные лапы с четырьмя пальцами шарили по его телу. Когда они дотронулись до лица, полковник собрал все силы и вцепился в одну из них зубами. В рот хлынула вязкая противная жидкость. Фернандо зло плюнул и открыл глаза. Перед ним стоял крупный куи и, шипя от боли, тряс прокушенной рукой. Вокруг было еще пятеро гуманоидов. Их речь напоминала скрежет не смазанных деталей, и человек, естественно, ничего не понял.

– Эта тварь кусается! – Проскрипел укушенный и одарил полковника такой пощечиной, что кожа на скуле не выдержала длинных желтых когтей, и к шее потекла струйка крови.

Но Фернандо, которому этот скрип лишь надрывал слух, плюнул куи прямо в лицо. Гуманоид защелкал и заскрипел, что означало:

– Отправьте его к тому придурку. У него в голове много военных знаний. Он может пригодиться королеве.

Один из стоящих рядом куи с презрением рассматривал человеческое оружие. Второй что-то показал на дисплее компьютера, встроенного в правый наруч защиты.

– Пусть сидит вместе с тем убожеством, – отмахнулся тот, кому Салинос прокусил ладонь. – Решать королеве. У обоих в мозгах много чего полезного для предстоящего глобального наступления.

После этого он открыл висевшую на поясе капсулу и пустил уже знакомый желтый газ, снова погасивший сознание человека.

Во второй раз реальность вернулась в какой-то сырой убогой комнатушке. Слабый свет старой плазменной лампы отбрасывал по помещению неясные тени. Видимо, куи избивали пленного, пока тот был без сознания, поскольку даже при не резких движениях нещадно болели все мышцы. Хотя, это могло быть побочным эффектом от применения неизвестного газа. Фернандо с трудом повернулся на бок и, потерев глаза, присмотрелся. На койке в противоположном углу он увидел человека и удивленно окрикнул:

– Эй?!

Незнакомец подошел к нему и присел на край постели.

– Ты кто? – Спросил полковник, рассматривая собрата по несчастью.

– Алекс Мантини – радист с военно-исследовательского шаттла «Долли».

Фернандо несколько секунд напрягал память:

– Но ведь корабль пропал в 4039?!

– Да. У нас было задание найти вход в галактику Пятиконечной звезды. Эти сволочи атаковали нас почти на финишной прямой. Я единственный, кому удалось выжить. И единственный, кто теперь знает курс туда, хоть и не до прямого входа. Какой сейчас год?

– Когда я улетал, было 18 августа 4046.

– Боже, я здесь уже семь лет! – Простонал Алекс, обхватив голову руками и запустив пальцы в нестриженые светлые волосы.

Фернандо приподнялся и сел на постели. Все тело ныло, а ноги пронизывала странная жгучая боль. Полковник сунул руку в потайной карман и немного успокоился, поняв, что карта памяти на месте.

– Я знаю, кто ты, – Мантини сумел собраться. – Ты – капитан «Серебряного грома».

– Это уже в прошлом. Сейчас я – командир отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Межпланетного Содружества, полковник Фернандо Салинос, – ответил мужчина, показывая удостоверение.

– Слушай, а что за инфа у тебя?

– Все уже обшарил, шпион?!

– Нет сказать «спасибо» за то, что замазал все твои побои и перевязал ожоги, – обиженно пробубнил Алекс.

– Эта карта должна была умертвить огромное число куи, – ответил Фернандо, подумав, что терять ему уже нечего.

– Как это?! – Не понял Алекс, но его голубые глаза уже загорелись азартом.

Фернандо криво усмехнулся, отчего боль пронзила разбитую скулу:

– Это – государственная тайна!

– Пока ты был без сознания, куи уже прошерстили твои мозги, – обиженным тоном проговорил Алекс. – Поверь, мы живы до тех пор, пока имеющаяся в наших памятях информация может пригодиться королеве. Они не забрали твою карту лишь потому, что посчитали ее не важной и не ценной. Или же решили приговорить тебя к пыткам, в наказание за эту информацию.

Мантини предпочел убраться в свой       угол, бросив новому знакомому блистер обезболивающих таблеток. Фернандо отвернулся к стене. Единственное, о чем он мечтал, забыться и уснуть, чтобы не чувствовать боли. Ему почти удалось сделать это, но тут тишину комнаты нарушил храп из соседнего угла. Фернандо натянул на голову нечто напоминающее одеяло и почувствовал, что по спине пробежал влажный холодок. Избитое тело снова заныло.

– Алекс! – Позвал Салинос.

Храп не прекратился.

– Эй, Мантини, ошибка природы!

Ответа не последовало. Фернандо разозлился и решил проучить нарушителя спокойствия. Он собрался с силами и, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в избитом теле, привычным резким движением вскочил с койки, но мощный болевой импульс мгновенно достиг мозга, и сознание померкло.

В третий раз реальность вернулась неожиданно резко. Фернандо открыл глаза и увидел, что снова лежит на жесткой постели, а рядом сидит Алекс.

– Что это было?! – Спросил полковник.

– Не стоит так резво скакать на твоих ногах, – ответил Мантини. – Ты вон какой здоровенный буйвол. Еле затащил тебя на кровать.

– А что такое?! – Не понял Фернандо.

– Да у тебя все голени обожжены.

И тут полковник вспомнил, как оплавились защитные пластины под воздействием оружия куи. Он сел, упираясь спиной в стену комнатушки и разглядывая свои перевязанные ноги:

– А почему я сейчас ничего не чувствую?!

– Я забрызгал твои ожоги специальным спреем, – ответил Алекс, показывая какой-то серый аэрозольный баллон. – Куи вместе с тобой привезли жратву, лекарства и пару гаджетов, чтобы мы тут не рехнулись.

Взгляд карих глаз наткнулся на лежащие на столе прямоугольник компьютера и электронную книгу в ярком чехле.

– Вот с…! – Выругался Салинос. – Уже обобрали кого-то из наших. Или с трупа сняли. Надо выбираться отсюда. Как долго будет на мне заживать?

– У меня такое было после атаки на «Долли», но только на плече. Под аэрозолем-протектором заживало долго, – Алекс был рад поговорить за время плена с нормальным человеком, а не слушать скрип высокоразвитых серо-зеленых. – Эта пленка не лечит, она просто защищает от попадания местной дряни и снимает боль при осторожных и не резких движениях. А поскольку наши бренные тела привыкли регенерировать с большой скоростью при введении биостимуляторов, то без них заживление отнимает много времени.

– Я не собираюсь здесь долго сидеть! – Криво усмехнулся полковник.

– Ты просидишь здесь столько, сколько угодно королеве, – ответил Алекс, кутаясь в одеяло.

– Мне надо на Лабрадор. Эти твари должны погибнуть!

– Если такой смелый, то ковыляй, на сколько у тебя хватит сил. Но если тебя не поймают и не убьют куи, то все равно свалишься в болото и подохнешь там, – проговорил Мантини и запустил нехитрую систему отопления.

– Почему здесь так холодно и сыро? – Фернандо завернулся в привезенную захватчиками куртку от утепленного спортивного костюма.

– Нас держат в домике на болоте во владениях куи. К западу от нас есть крупный город с военным космопортом. Меня возили туда к королеве, – Алекс все же заставил отопительную систему работать. – Но до города – сплошные болота. Похоже, вся их планета такая же мерзкая, как и ее жители. Вот только не могу понять, как они добились такого выского уровня развития техники.

Фернандо обхватил голову руками, облокотившись на крышку маленького стола:

– Я должен вернуться! Моя жена ждет ребенка!

– Вы все еще живете по законам Корпорации? – Поинтересовался Алекс, поставив греться воду.