Сбросив с себя первый ужас и оцепенение от произошедшего Апокалипсиса, люди наконец получили возможность вздохнуть с облегчением. Снова начало восполняться и расти численность населения. Росли и развивались города, постепенно расширившись огромными, многоуровневыми мегаполисами. Чистые и свободные от радиации земли осваивались андроидами и использовались в основном для выращивания пищевых культур и пастбищ для скота.

Жизнь людей постепенно налаживалась и вновь обретала черты высокотехнологической, технократической цивилизации. Вот только растерянное и смертельно испуганное человечество ещё хорошо помнило ядерные бомбардировки городов и ту бойню, которая была развязана неизвестно по каким причинам. Изменившийся климат и неизгладимые, ужасные следы на поверхности планеты служили им вполне наглядным назиданием.

Люди хотели выжить.

И жить.

И они выжили…

Цивилизация людей снова поднялась, возродившись из ядерного пепла.

И не важно, какой ценой…

Поэтому люди даже не заметили, как они со временем приняли над собой господство Виртуала и полностью подчинились власти созданной им Системы. Всё, что было восстановлено и создано за эти трудные годы, в итоге было замкнуто в единую Систему, которая стала управлять абсолютно всеми аспектами жизни людей. Системой контролировалось всё: работа высокотехнологического оборудования, энергетическая и продовольственная безопасность, экономика и финансы, информационные и цифровые технологии. Под неусыпным контролем Системы Виртуала также находилась и вся социальная жизнь людей. Система полностью и окончательно заменила собой прежний, рекомендательный и информационный режим Виртуала.

А потом появился Вирус.

Неизвестный органический белок, который вскоре стали выявлять у пяти процентов людей.

После проведённого анализа структуры нового Вируса, Система Виртуала выдала свой вердикт.

И он полностью изменил жизнь людей.

Вирус был определён Системой, как наивысшая, смертельная опасность для человечества.

Вот только в чём она заключалась, людям так и не разъяснили.

Заражённые люди выселялись из городов.

Несмотря ни на что…

Остальные люди, исходя уже из генетической предрасположенности заражения Вирусом, были разделены Системой Виртуала на касты.

Процент вероятности генетического предрасположения к заражению Вирусом в следующих поколениях был определён и выведен Системой для каждой касты. От самого минимального у Верхних, значение которого не превышало десятых долей процента, до самого максимального, выше пятнадцати процентов – для Изгнанных.

За Верхними шли Приближённые, имея вероятность заражения до семи процентов.

За ними уже Свободные, с вероятностью заражения от семи до пятнадцати процентов.

Города были разделены на сектора, в которых люди проживали уже исходя из принадлежности к своей касте.

Самым замкнутым и самым страшным сектором для людей стал сектор Изгнанных, который люди уже не имели права покидать, имея официальный статус Изгнанного.

Социальный строй людей также был полностью изменен Системой, уже исходя из их принадлежности к касте.

Чем руководствовалась Система Виртуала, разделяя людей на касты в зависимости от вероятности заражения Вирусом и на какие принципы при этом она опиралась – этим вопросом люди уже даже не задавались. Человечество, привыкшее жить под неусыпной опекой и руководством Системы Виртуала, всё это приняло покорно и совершенно безропотно.

Все её выводы и решения уже принимались людьми как безусловная данность, которая просто не подлежала сомнению.

Разделив людей и сформировав новые социальные отношения между людьми, Система Виртуала взяла курс на космическую экспансию.

Триста лет назад люди снова вышли в космос.

Возникли околоземные научные орбитальные станции. Грузовые терминалы и базы на Луне и Марсе. Была создана Служба Орбитальной Охраны, транспортный флот и Военные Космические Силы. Человечество, уже цинично разделенное на касты, гигантскими темпами навёрстывало упущенное время.

В энергетике и медицине произошёл колоссальный прорыв.

Виртуал предоставлял людям поистине, немыслимые до этого решения во всех сферах науки.

К ближайшим звездам были отправлены первые корабли.

Люди были близки достроить свою Вавилонскую башню.

И бросить вызов Богу…

Практически все ресурсы, выкачиваемы под контролем Системы Виртуала из недр планеты, уходили на создание околопланетный баз и станций. Но попасть в число счастливчиков, которые привлекались на работы на станциях и в экспедициях за пределами Земли, могли только Приближённые.

Когда-то, в их числе был и Рэй.

Имея отличные физические данные, рождённый в семье Изгнанных, Рэй сразу же был изъят из семьи своих физиологических родителей по итогам проведения послеродового анализа, когда Система определил его статус, как статус Приближённого.

Это была обычная практика.

Всех новорождённых детей незамедлительно изымали из семей Изгнанных, если их статус оказывается выше, чем у их родителей.

И это был ещё не самый худший вариант.

Родители в этом случае получали компенсацию в виде довольно круглой суммы, а изьятые дети помещались в приют в секторе Приближённых, для таких же новорождённых.

Их воспитание, образование и попечение больше не являлись проблемой для их физиологических родителей. Информация о принадлежности и связи с истинными физиологическими родителями уничтожалась.

Родители больше никогда не видели своих детей. И абсолютно ничего о них не знали.

Отныне – их судьбы были разорваны навсегда…

А их дети уже никогда не узнают, кто были их родители…

Таков закон!

Намного хуже, когда в какой-либо касте рождается ребенок со статусом Изгнанного, или уже впоследствии дальнейшей жизни ребенка происходило его изменение.

В этом случае, детей также незамедлительно изымали из семьи.

И их дальнейшая судьба была уже никому не известна.

В секторе Изгнанных нет приютов для детей.

И куда затем попадают новорождённые младенцы и маленькие дети со статусом Изгнанного, после изъятия их из семей Верхних, Приближённых или Свободных – для всех и всегда являлось тайной.

А судя по высокотехнологичным, омолаживающим медицинским препаратам, которыми пользуются Верхние – догадаться было не очень трудно…

Над людьми, как Дамоклов меч, постоянно висела угроза изменения их статуса в любой период их жизни.

И если, жившие в роскоши Верхние и Приближённые, с затаённым страхом ожидали его неожиданного понижения, то остальные, с неугасимой надеждой его повышения.

И это случалось. Как в первом, так и во втором случае.

Хоть и чрезвычайно редко.

Как и случаи выявленного заражения Вирусом.

Но, как правило, послеродовой статус оставался с человеком уже на всю его оставшуюся жизнь.

Остальное – была уже чистая лотерея…

Но об этом – лучше не думать…

Не задумывался об этом и Рэй, в итоге получив в приюте блестящее образование и физическую подготовку.

Как и все, после получения образования в приюте и военной подготовки в академии, Рэй в дальнейшем был обязан отслужить в одном из десантных отрядов, зачищая пригодные для жизни планеты от всевозможных тварей, тем самым отдавая долги за своё воспитание и образование.

Как правило, на Землю возвращались немногие.

Ведь десантные отряды – это было пушечное мясо, которое обычно там и оставалось, где их выбрасывали для зачистки территории и создания первых баз.

Не все планеты, где имелась биологическая жизнь, приветливо встречали чужаков.

И хотя технологической цивилизации, подобной человеческой, или просто разумной жизни, людям обнаружить так и не удалось, флора и фауна чужих планет жестоко платила за вторжение.

Скорее всего и Рэя тоже бы не минула сия чаша.

Но Рэй был счастливчиком.

В его планы категорично не укладывалась перспектива быть съеденным какой-нибудь инопланетной зверюгой.