Удобно устроившись в кресле – качалке, что стояло в тенистой беседке возле бассейна, он незаметно для себя уснул, а когда проснулся, то стрелка часов достигла середины черного сектора. Ночь была в полном разгаре, и все вокруг купалось в лучах ночного солнца. Закинув сумку на плечо, он пошел обратно, к дому правительства с позолоченной табличкой на двери УПРАВЛЯЮЩАЯ КОМПАНИЯ ДАБЛ ЛЭНД. Добравшись до места, он загрузил в аппарат сумку и сам забрался внутрь. Оказалось, что роботы не признавали времени суток, они работали круглосуточно. Как только Нейон Ти залез в аппарат, сбоку от парадного крыльца открылась дверь. Из нее вышел знакомый робот без малейших признаков в его облике и поведении того, что он всего лишь достижение научной мысли и техники, а не человек. Нейон Ти сказал ему, что хочет полетать над городом, и робот подробно объяснил ему приемы управления аппаратом.
Нейон Ти без труда поднял аппарат в воздух и начал кружить над городом, по спирали набирая высоту. Пока аппарат кружил, Нейон Ти натянул эластичный гидрокостюм поверх скафандра и повесил на спину дыхательные баллоны. Они были полные. Он уже слышал совсем рядом непрерывный шум и глухие удары по забиваемым шпилькам – сваям. Достигнув высоты монтажных понтонов, он решительным движением натянул рукав скафандра поверх браслета. Он знал, что скафандр непроницаем для любых видов излучений.
Его развеселила мысль о той панике, что поднялась сейчас в Доме Управляющей Компании. Он представил, как всполошился робот, начиненный опциями человеческих чувств, обнаружив пропажу его маячка на мониторе, как он бежит с докладом к спящему Шпутинелло и прикинул мысленно сколько у него есть времени для завершения плана. А ему и не требовалось слишком много времени. Все решали минуты.
Он направил аппарат мимо монтажных понтонов, туда, где по своду планеты проходил трубопровод. Нейона Ти не могли не беспокоить два белых пятна мысленной карты его плана, которые могли легко превратиться в жирный крест на всех его надеждах.
Во – первых, он не имел представления о степени химической агрессивности студня и потому не знал реакции его гидрокостюма на контакт с этим веществом. И второй вопрос, являвшийся белым пятном в его планах, был в том, насколько далеко уходит в студень конец трубопровода.
И тот, и другой вопрос могли сыграть роковую роль в его планах, и он должен был самому признаться в том, что планы его были основаны не на уверенности в успехе, а на одном только желании побега из гибнущего рая. Других шансов он не видел, и этот единственный шанс привлекал Нейона Ти в тысячи раз сильней, нежели его пугала опасная безответность на стоявшие перед ним вопросы.
Ни минуты не сомневаясь, он открыл колпак кабины и на максимальной скорости бросил аппарат вдоль трубопровода в светящийся студень. Едва он успел натянуть на лицо маску и открыть вентили дыхательных шлангов, как аппарат сходу врезался в вязкую массу и Нейона Ти выбросило из кабины.
Студень оказался не таким плотным, как ожидалось, и он легко разгребал его руками, но ноги не находили точки опоры. Он напрасно тратил усилия, по – лягушачьи дергая ногами – они всего лишь разбрасывали студень в стороны, и только работая руками он кое-как продвигался вперед сквозь вязкое месиво. Нейон Ти уже потерял всякую ориентацию в пространстве и не мог определить где верх, где низ – кругом была светящаяся колыхающаяся масса, и весь его план казался ему теперь пустой авантюрой, из которой он не видел не только выхода, но и определить тот вход, ту сторону, откуда он попал в это месиво, для него было бы проблематично.
Вдруг локоть его коснулся чего-то твердого. Он протянул в ту сторону руку и нащупал твердую поверхность, которая ощутимо подрагивала. Мелькнула радостная мысль – трубопровод! Когда Нейон Ти падал в студень, трубопровод был справа, и теперь он нащупал его правой рукой. Чувства его сразу успокоились, как бывало всегда, когда он знал, что надо делать. Поверхность трубопровода была волнистой, словно гофрированный шланг с ребрами жесткости.
Нейон Ти потратил немало усилий, прежде чем взобрался на трубу сверху. Отдышавшись, он ловко пополз вперед, цепляясь за ребра жесткости. Он изредка бросал взгляд на гидрокостюм, но на нем не было признаков повреждений. Химический состав студня оказался безвредным для него, что явилось для Нейона Ти улыбкой фортуны.
Он полз по трубе и чувствовал, что вибрация трубы становится все ощутимей, и все меньше усилий он прикладывал для продвижения вперед. Вскоре он просто перебирал руками по трубе, а вязкая масса тащила его вперед все быстрей и быстрей, прижимая к трубе.
Он успел подумать, что вход в трубу близко, как тело его неожиданно оторвало от поверхности трубы, за которую он изо всех сил цеплялся руками. Нейон Ти почувствовал, как ноги его забросило куда-то вверх, через голову и потащило вперед, но он успел отпустить трубу раньше, чем его руки вывернуло в локтях.
Дальше он не владел ситуацией, потому что был всего лишь частью потока студня, засасываемого в жерло трубопровода. Нейон Ти не видел этого. Он чувствовал, как его кидало и болтало из стороны в сторону, и вспомнил свои ощущения во время первого прыжка с парашюта, только тогда не было вокруг желтой вязкой жижи. Неожиданно его сдавило со всех сторон и резко бросило вперед.
Это было странное ощущение: он чувствовал нагрузку от того усилия, что тащило его вперед, но он не чувствовал движения, словно застыл на одном месте, потому что не было движения потока вокруг него. Нейон Ти был частью потока и мчался вперед вместе с ним, не чувствуя никакого движения. Ему казалось, что поток студня не только окружает его со всех сторон, но и проник внутрь его самого, заполнив все тело. Нейон Ти испугался, что сходит с ума в этой неподвижной стремительной гонке.
Но мысли о новых опасностях отвлекли его от опасности сумасшествия, потому что он вдруг вспомнил про насос. Ему было впору позавидовать бестелесному студню, несущему его по трубопроводу.
Нейон Ти вспомнил из забытого курса механики, что для перекачки вязких жидкостей применялись шестеренчатые насосы, а значит, сейчас он мчался к перспективе превратиться на выходе из насоса в мешок с переломанными костями. Но он тут же успокоил себя маловероятностью такого варианта, усомнившись в том, что для работы с огромными объемами могут использоваться низкооборотные примитивные агрегаты. Скорей всего здесь работали сверхмощные насосы вакуумного типа.
Но Нейон Ти понимал, что он все равно мчится навстречу опасности. Все зависело от того, какого типа был заправляемый танкер: с верхней или нижней заправкой грузового бака. В случае варианта с нижней заправкой он понимал, набарахтавшись в студне, что ему никогда не выбраться наверх, на высоту тридцатиэтажного дома к люку с клинкетной дверью и ему останется только одно – раствориться в энергетическом студне за время полета неизвестно в какую галактику.
Нейону Ти ничего не оставалось, как отгонять от себя эти мысли и мчаться вместе со студнем навстречу ответам на все вопросы.
Вдруг объятия потока исчезли, Нейона Ти словно выбросило из огромной пасти, и он ощутил свободное падение, длившееся, как он насчитал, не более двух секунд, то есть почти мгновенно он плюхнулся в мягкую жижу. Мозг подобно компьютеру просчитывал ситуацию и выдавал ответ, что она в пользу его хозяина. Нейон Ти понял, что попал в грузовой бак через верхнюю подачу и что бак почти полный. Где-то рядом был слышен шум падающего водопадом студня, оглушительного в замкнутом пространстве бака.
До сих пор Нейон Ти не мог понять, как он мчался в потоке – с открытыми или закрытыми глазами. Он просто ощущал вокруг себя в трубе желтое свечение. Теперь, когда он выбрался на поверхность студня, он увидел вверху над собой свободное пространство и увидел освещенную студнем верхнюю переборку бака. Оглядевшись по сторонам, он разглядел то, что искал. По стенке бака вверх тянулись скобы – ступеньки, вереница которых заканчивалась вверху под маленькой площадкой.
