Студень выкачивали изо дня в день миллионами галлонов во славу планеты, но случилось непредвиденное. Однажды раздался страшный треск, и огромная трещина пошла по своду планеты, черной молнией изгибаясь высоко над городом в светящемся студне. С тех пор все оставшиеся на планете заводы начали производить огромные железные болванки, как их называют там, – Шпутинелло ткнул пальцем вверх. – Срочно завезли со всех галактик новую армию роботов, и они с пневмопонтонов сшивают этими балками свод планеты изнутри, – закончил он таким тоном, словно речь шла о ковырянии в носу. – Ты слышишь? – обратился он к Нейону Ти, замерев, указывая пальцем вверх и наклонив голову ухом кверху. – Слышишь?
Нейон Ти прислушался. Да, он услышал едва уловимый отдаленный гул и глухой стук, которые он вряд ли услышал, если бы не Шпутинелло. А тот продолжал:
– Правительство не жалеет средств для планеты, да ты и сам можешь убедиться в этом,-закончил он, вставая со скамьи. – Летим, я все покажу тебе.
Они сели в аппарат, доставивший Нейона Ти, и взмыли вверх, в струящийся сверху свет.
Аппарат набирал высоту, а Шпутинелло не молчал:
– Масштабы работ огромны, и правительство не может в таких условиях с полной отдачей заботиться о планете и ее жителях. Жители не подозревают о том, что правительство покинуло планету и заняты своим делом – укреплением планеты.
Шум сверху становился все отчетливей и неприятней, на его фоне были слышны глухие удары, звук от которых расходился во все стороны, словно все это происходило внутри большого колокола.
Нейон Ти увидел бесконечный ряд огромных, будто раздутых, платформ, похожих на гигантские матрасы. На такой платформе можно было разместить не один десяток грузовиков, перевозивших железные болванки. Множество механизмов, диковинных машин, каких – то устройств копошилось на платформе, словно гигантский муравейник, где каждый подчинен единой программе, со стороны смахивающей на хаос. И наконец Нейон Ти увидел железные балки.
Светящийся свод планеты был густо обшит ими, закрепленными по поверхности свода на равном расстоянии друг от друга и сосчитать их было невозможно. Нейон Ти видел, как огромные, несуразного вида, похожие на пауков, машины, с торчащим во все стороны переплетением манипуляторов, захватывали с движущейся мимо них ленты железные балки, и с легкостью поднимали на свод, после чего к балке устремлялся целый пучок разномастных лап – манипуляторов, которые на ходу выпутывались из пучка и попадали в нужное место на балке.
Нейон Ти не успел глазом моргнуть, как одни лапы машины уже вставляли в отверстия балки огромные шпильки, похожие на сваи, а другие тут же забивали их в твердь планеты, покрытую студнем. Машина работала с методичностью конвейера.
Нейон Ти понял назначение железных балок, и ему стало не по себе в этом треснувшем яйце изобилия.
Шпутинелло не унимался:
– Вон там видишь? Трубопроводы видишь? – показал он вверх, когда они удалились от платформ на расстояние, позволявшее перекричать шум от работы машин. Нейон Ти увидел, как по своду планеты тянулись трубопроводы в несколько метров диаметром, мерно подрагивавшие. Свободные концы труб прятались в студне, который они жадно заглатывали, подрагивая, словно от удовольствия, всеми своими сочленениями и изгибами.
Трубопроводы уходили туда, наверх, сквозь толщу оболочки опустошаемой планеты, в нутро недостижимых для него межгалактических лайнеров. Шпутинелло не давал ему опомниться. Аппарат пошел на снижение, а глава планеты не умолкал:
– Ты теперь увидел, как правительство заботится о планете и ее жителях. Это грандиозно! Это такие масштабы! Вряд ли какая планета может позволить себе проекты такого масштаба! Теперь я лично слежу за всей жизнью планеты, и каждый день отчитываюсь перед правительством. Все под контролем. И ты тоже будешь под контролем, – неожиданно обратился он к Нейону Ти.
Шпутинелло взял его за руку и стремительно защелкнул на его запястьи блестящий браслет, улыбаясь при этом:
– Да, ты тоже будешь под контролем. Поверь, так будет лучше. Охранять тебя не надо, ты свободен в пределах планеты, с которой отныне связан навсегда. Пройдет время, и ты мне еще спасибо скажешь, – закончил Шпутинелло.
Когда аппарат опустился там же, во дворе серого дома, Шпутинелло, казалось, потерял всякий интерес к Нейону Ти. Он весело помахал ему рукой и попытался удалиться в сторону парадной лестницы, но Нейон Ти его удержал:
– Простите, а как ваше правительство покинуло планету, если не секрет?
Шпутинелло не смутил этот вопрос, заданный безопасным и безвредным рабом браслета, и он ничего не скрывал:
– Очень просто, дружище! Они улетели с планеты на грузовом звездолете, обычным грузовым рейсом. Других здесь не бывает. Для тебя это не секрет, как и все остальное. Снаружи звездолет был обычный, грузовой, а внутри он был переоборудован в фешенебельный лайнер наподобие того города, в котором ты теперь будешь жить.
– А где живете Вы, – не унимался Нейон Ти.
– Я живу там, где работаю – в этом большом некрасивом доме. Только у него есть секрет размером с тайну, но я не скажу об этом даже тебе, хоть ты и не сможешь ни с кем поделиться, – он покачал головой, словно убеждая себя. – Нет, это тайна. Зато я могу сказать тебе, что те двое, доставившие тебя ко мне – это роботы последней модели с многочисленными опциями, куда входят десять интонаций голоса и шесть различных выражений глаз. Но ценность их в другом. Роботов нельзя обмануть, ликвидировать, разжалобить, они не предадут никогда. Они не люди – большего от них не требуется. Ну все, – закончил он, высвобождаясь от руки Нейона Ти. – Счастливой тебе жизни в городе мечты и успевай наслаждаться жизнью за себя и за всех, кто может об этом только мечтать. Ты свободен, калитка не заперта.
Шпутинелло скрылся за дверью парадного крыльца. Нейон Ти остался один, и город мечты, состоявший из одних дворцов, лежал у его ног.
Он чувствовал, что ноги отказываются нести его в сторону безмолвного золотого призрака. Нейон Ти без сил опустился на знакомую скамейку. Взгляд его наткнулся на блестящий браслет на левой руке. Он медленно приходил в себя, оставшись один, в поисках выхода с обреченной планеты. Мысли метались в голове, а взгляд был прикован к браслету.
Нейон Ти понял, что постепенно приходит в себя. Лицо его расплылось в улыбке от своих мыслей:
– Ну браслет, датчик. Что они тут себе думают? Эта штуковина для аборигенов типа Крюйса. Им надо было сначала переодеть меня в свои импортные наряды прежде, чем вешать этот датчик. Впрочем, глава правительства не обязан знать такие мелочи, что при моем скафандре этот браслет для меня не помеха.
Посидев полчаса на скамейке и подкрепив силы пищевыми таблетками, Нейон Ти уже был твердо уверен, что напрасно Шпутинелло показал ему трубопроводы под сводами планеты – ему придется об этом пожалеть. С этой уверенностью он поднялся со скамейки и отправился в сказочный город.
Нейон Ти шел туда не для того, чтобы любоваться красотами невиданной роскоши тех, чьи мечты сбылись. Взгляд его равнодушно скользил по зеркальным стенам домов и золоченым крышам, по сверкающим башенкам и усыпанным драгоценными камнями заборам. Он ничего этого не замечал вокруг, двигаясь по улице и заходя во дворы, хозяева которых спешно уехали, бросив все. Во многих дворах были бассейны, но он не находил того, что искал, пока ему не повезло в самом конце улицы. Видимо, хозяева совсем недавно покинули свои владения. Бассейн оказался полным чистой голубой воды, но не это было главное. Рядом, на столике, лежал гидрокостюм для дайвинга и дыхательные баллоны с азотом и кислородом! Нейон Ти знал, что такие гидрокостюмы Земля поставляла во многие галактики. Он посмотрел на часы. Стрелка была на белом секторе, а в его планы не входило возвращение к дому правительства в рабочее время, поэтому спешить ему было некуда. Пусть они там наблюдают на своем мониторе, что он находится в городе.
Нейон Ти устроил экскурсию по апартаментам, наплавался в бассейне, злорадно думая о тех, кто сейчас фиксирует его местонахождение. В доме он нашел большую сумку и уложил в нее гидрокостюм с баллонами. Холодильник на кухне оказался забит загалактическими деликатесами, из которых ему пришлась по вкусу только кабачковая икра с родной Земли.
