Ужас придал мне сил, и уже не обращая внимания на свою раненную ногу, я отпрянула от двери, кинувшись под свисающий до пола полог кровати. Тихо скрипнули плохо смазанные петли дверей, и в комнату вошел кто-то в тяжелых мужских сапогах. Стараясь ступать как можно бесшумнее, они, сапоги то есть, прошли к кровати и остановились в паре сантиметров от моего лица. Я перестала дышать, боясь только что оглушительный стук моего сердца выдаст меня в полной ночной тишине.

Послышался треск, словно у мужчины в руках была обычная полицейская рация.

– Девки тут нет! – раздался грубый рычащий бас. – Нет, я сказал, палата пуста, кровать смята! Нет, мимо нашей охраны она точно не проходила. – ответил он кому-то после паузы. – Ты уверена?! Проверю!

Мужчина отключил переговорное устройство и стремительно нагнулся вниз, сдирая мешавший его обзору полог. Наши глаза встретились и пришедший оскалился страшной ухмылкой:

– Попалась, малышка!

***

Мелисса

Титаноподобный блондин с густой пшеничной бородой протянул могучую лапищу чтобы рывком выдернуть меня из-под укрытия и поднял над землей за шкирку как нашкодившего котенка.

– Хороша-а-а… – протянул он жадно оглаживая мое тело взглядом с головы до ног, закрытое лишь полупрозрачной больничной сорочкой. – Совмещу приятное с полезным! – хрюкнул исполин себе в бороду.

– Что вы… – начала было я, но меня встряхнули и толкнули на кровать. – Отпустите, помогите! – орала я, пока мне не завязли рот.

– Тихо, птичка! Вот так-то лучше. Вот так бывает с выскочками, многим не понравилось то, что ты прошла отбор наравне с достойными леди!

– М-м-м… – мычала я, мотая головой в разные стороны.

– Не сопротивляйся. Бесполезно! – хмыкнул великан, расстегивая на себе рубашку. – Щас повеселимся и домой поедешь. Его Темнейшеству порченные невесты не нужны.

«Заговор!» – пронеслось в голове, бородач подкуплен кем-то из невест или ближайшим окружением Князя. Сейчас он возьмет свое, а я… а меня…

Э-э-э… способ-то конечно верный и действенный, после этого Темнейшество точно выгонит меня с отбора, но… но не собираюсь я свой первый раз проводить с этим товарищем. И вообще блондины не в моем вкусе. Но даже если бы меня «спасал» таким неординарным способом сам Джонни Дэпп, я бы пожалуй вежливо отказалась, ибо по любви хочу, как во всех прочитанных мною книгах, а не по «залету».

А великан меж тем уже полез расшнуровывать пояс своих штанов, чем открыл простор для самого простого маневра. Жаль, что ведущая нога ранена, пришлось бить левой коленкой, но в нее я вложила всю свою злость, на которую только была способна.

– А-у-ы…– взвыл бородатый воин отпрянув от меня и схватившись за самое ценное.

Да, детина великанистая, мне жаль тебя, честное слово, но честь свою жаль еще больше. Не теряя ни секунды выползла из-под него, сорвала со рта кляп, и как была в одной весьма потрепанной им же рубахе выскочила в коридор, вопя на весь лазарет.

Это потом я поняла, какую глупость совершила. Надо было тихо вышмыгнуть и удрать в окно, но… меня оправдывает лишь то, что в стрессовой ситуации мозг мой плохо справился со своей задачей. И поэтому за мной, с криками «стоять, ведьма!» – кинулась вся стража, видимо также подкупленная кем-то, недовольным мной.

Такой прием меня быстро отрезвил и хлестнул живительным тумаком под затылок. Я захлопнула рот, затихарилась за колонной и решила спокойно оценить ситуацию. Их много, я одна. Но, на моей стороне кромешная тьма и редкие сполохи факелов, а еще, то что я мелкая и юркая и без труда пролезу в то окошко-бойницу, что заманчиво светит луной-полумесяцем на черном небе.

«И почему я не увлекаюсь скалолазанием?» – лезло в голову, пока я карабкалась по каменной кладке к окошку. Всякие дурные посторонние мысли, это, конечно от стресса. Ну так работает мой мозг, что поделать. Рывок, ноги находят опору, подтягивание на руках, ноготь противно царапает камень, еще рывок, скольжение, и я едва не лечу вниз, но в последний момент нахожу равновесие. И вот наконец-таки бойница. И благодарность своим предкам за чудесное мелкое телосложение. Были бы мои вторые девяносто хоть на сантиметр больше – замечательный план покорения Эвереста пошел бы лесом, а я бы застряла как Винни-пух в норе у кролика.

Внизу же собиралась жаждавшая моих обеих девяностых охрана. Некоторые натягивали луки, другие доставали револьверы, треть кинулись вон из коридора, скорее всего, чтобы поймать меня в окружавшем лазарет саду. Это-то и сподвигло меня спрыгнуть. Надо действовать на опережение.

И тут я заметила чинно прогуливавшую в этот час парочку, кавалер держал даму под локоток, никакой пошлости или интимности. Как на картинах девятнадцатого века. Но мне уже было не до разглядываний.

С тихим «Ах!», я решила все же спрыгнуть вниз. На мгновение потеряла сознание, но потом кто-то взял меня на руки и послышалось знакомое:

– Что случилось, девочка? Почему ты в таком виде и состоянии?

Слова, наполненные тревогой и удивлением принадлежали его Темнейшеству. Его объятия были сильными и теплыми, а главное надежными. Пожалуй, у него стоило поискать защиты.

***

Рейнхард

– Какого демона, я спрашиваю?! – рычал на весь кабинет злой, как дюжина этих самых демонов Рейнхард.

– Ваше Темнейшество, стражник покарается по закону, заговорщики будут пойманы и переданы Вашей безграничной власти! – заюлил заспанный, но вскочивший по первому рыку князя Уолш.

– Стражника на каторгу! И высечь хорошенько! – в сердцах воскликнул Рейнхард.

Перед глазами у него то и дело вставал образ непонятно откуда взявшейся иномирянки, такой хрупкой, но такой сильной и бесстрашной одновременно! Подумать только, сколько этой девушке пришлось пережить за последнее время: попадание из другого мира, если это правда конечно, нахождение в качестве рабыни и служанки в чужом поместье, портал отбора, операция на ноге и в итоге покушение на честь амбалом из княжеской гвардии!

Бледное лицо невесты, обрамленное светлыми волосами, ее невесомое тело в полупрозрачной сорочке так и вставали перед мысленным образом разгневанного князя: подумать только, если бы не ее природная смекалка и бесстрашие, пришлось бы отослать порченную девушку подальше! Хотя даже в этом случае, князь бы не смог этого сделать – не позволила бы совесть.

– Ваше Темнейшество! – прервал его размышления тайный советник Уолш, – Я вновь заметил отголоски вуали бесстрашия на ауре невесты. Повторяюсь, до прохождения испытания никакой магией девушка не обладала, я бы точно засек, либо… – сделал он значительную паузу, вытянув утиные губы в трубочку.

– Хочешь сказать, что заговорщики тщательно подготовили девушку, чтобы она наверняка пробралась во дворец и устроила покушение?

– Именно! Глядите, что сейчас происходит! Благодаря бесстрашию, «внезапно» возникшему, – сделал Уолш кавычки пальцами в воздухе, – невеста легко проходит первое испытание, а до этого ловко обходит огромную толпу невест и уверенно ведет за собой свою, как она утверждает хозяйку, будто загодя знает путь. Хотя по ее словам вообще не из здешних мест.

– Хочешь сказать, что ей заранее дали план местности?

– Очень похоже на такое. И план ей дали, и как обойти очередь подсказали, ведь не придет же обычной девушке в голову запихивать платье под одежду, изображая из себя бабу на сносях?!

«Обычной не придет», – подумал князь тем временем, – «а такой как Мелисса, вполне»! – Он даже улыбнулся своим мыслям.

– Что происходит дальше? – не унимался Уолш, – Она вызывает в портале свои самые страшные кошмары. Почему? Потому что прекрасно знает, что они – иллюзия, и она легко победит их бесстрашием.

– Мелиссу ранили в портале! – осадил тайного советника Рейнхард.

– Вот именно! Ранили ровно на столько, чтобы вызвать ваше сочувствие. Она единственная из невест, кто удостоился аудиенции с вами в первый же день! Вы представляете, как сильно возрос ее рейтинг в глазах невест и подданных, следящих за отбором? Потом. Ваш личный гвардеец, великан Ром. Если бы он правда захотел взять ее силой, уж поверьте, она бы не выбралась. А она что говорит? Заехала ему по причинному месту, убежала и выпрыгнула в окно. Ну не смешно ли?! Скорее всего, сам Ром подсадил ее к окну, чтобы разыграть спектакль для вас!