– Занятный артефакт. Возьмем его для изучения.

– Но сначала птичку поймаем.

Двое других принялись плести узор ловчего заклинания для птахи, что так же сумела вылететь из портала и теперь чирикала на ветке в саду, как ни в чем не бывало.

– Леди, как вы себя чувствуете? – наконец поинтересовался тот, кто поднял меня на руки. – Вы ранены, у вас кровь.

– До свадьбы заживет! – брякнула я, совершенно не задумываясь о смысле поговорки в этой ситуации.

Тот, кто меня держал замешкался на мгновение от моего заявления, а потом произнес:

– Я сопровожу вас в лазарет. Вы первая… хм, кто так серьезно пострадал на начальном испытании.

Мои глаза все еще слепило ярким солнцем, и я не могла разглядеть господина, но поняла, что слово «невеста» он избежал сознательно. Вот и хорошо, не гожусь я для этих отборов. Это мужчины должны драться за меня, а не наоборот. Не то еще парочка таких «испытаний» и прощай моя надежда вернуться обратно на Землю.

Меня отнесли в лазарет, где тут же обработали все раны и царапины, переодели в белую длинную сорочку и со вздохом постановили:

– Порез на бедре глубокий. Надо зашивать.

И хотя я сама была медсестрой, но боли боялась, как и все остальные. А видя, что порез сочится кровью и новенькая сорочка быстро окрашивается алым, поняла, что дело дрянь. Надо потерпеть, иначе попросту истеку кровью.

Меня уложили в высокую подушку, накрыли белоснежным одеялом поверх сорочки, оставив пострадавшую ногу оголенной. Накинули на нее что-то вроде тканевой марли с прорезью для ранения.

«Анестезии не будет»? – думала я, когда раны коснулся тампон, смоченный в спирте. Но потом кожи кожу проткнула тоненькая иголка и я чуть не ойкнула. Вот и ответ. Боли намеренно мне тут никто причинять не будет, но и облегчать ее не соизволят. Ладно, по сравнению с тем, что было в портале, это – считай легкая щекотка.

В дверь «операционной» постучались. Да так, что местная врачиха застыла, не донеся иголку до раны, а когда к нам вошла делегация из надменной статной женщины, разодетой в кринолин, и полдюжины стражников в мундирах, так и вовсе кинула иголку в сторону, вытянувшись по струнке.

– Ваше имя и имя рода! – потребовала женщина, глядя на меня холодно и неприязненно.

– Мелисса Антонова, – сглотнула я. – Прибыла в качестве служанки Аййи Блад Ашшес, в портал попала…

– Мы знаем, как именно вы попали в портал, – перебила меня женщина весьма не вежливо. – Сейчас вас посетит сам его Темнейшество, так что в ваших интересах вести себя как подобает леди, хотя таковой вы не являетесь.

Чего это я не являюсь? Мне даже обидно стало: в носу не ковыряюсь, вилкой в зубах, как-бы тоже. Откуда такая предвзятость?!

– Без глупостей! – с нажимом произнесла дама.

Врачиха побледнела еще больше и тихо произнесла:

– Леди Арабелла, мне завершить операцию позже?

Как это позже?! Когда я истеку кровью под конец аудиенции с его величеством, или как его там?! А ничего что у меня нитка с иголкой из кожи торчат? А ему нельзя самому попозже зайти, пока бедную девушку не залатают?!

Пока Арабелла брезгливо оглядывала мою рану поджав губы, стража расступилась, впуская в комнату Его. Сегодня он был еще прекрасней, чем тогда на рынке. Высокий, мощный, в идеально сидящем на нем темном сюртуке, расшитом коричнево-золотой вязью, на мужественном лице читалась лишь озабоченность и живой интерес к моей персоне.

– Прошу вас оставить меня и прекрасную леди наедине, – обратился мягким бархатным баритоном князь к Арабелле и стражникам. Врачиха тоже подалась было к выходу, но он её остановил: – вы продолжайте, рана серьезная, она требует незамедлительной помощи.

Доктор плюхнулась обратно. Трясущими руками взялась за иголку. Сейчас она нашьет мне там, наштопает в таком состоянии… Ой, мамочки! Принесло же этого князя в такой момент!

***

Рейнхард

– Почему вы не остановили это безобразие? – всплеснула руками миледи Арабелла и принялась медленно массировать побледневший лоб.

Князь натянул одну из своих милейших светских улыбок, и не скрывая торжества пожал плечами.

– Не успел… девушка оказалась расторопнее и смекалистей монстра и меня…

– И что нам теперь делать?!

– Что еще делать? Леди прошла испытание. Прошла первый тур.

– Леди! – позволила хмыкнуть себе Арабелла.

Раньше она такого себе не разрешала, но ситуация была из ряда вон, а посему распорядительница разволновалась за престиж княжества и отбора ни на шутку.

– Надеюсь, эта «Леди» не будет ковырять в носу за столом с остальными невестами?

– Не думаю, миледи Арабелла. Мы не знаем, как именно девушка попала на невольничий рынок. Возможно, в своей стране она была вполне благородных кровей по происхождению. В любом случае Уолш и Фредерик это выяснят.

– Неужели вы примите ее в ряды своих невест? – все еще горячилась сваха.

– Да, Миледи Арабелла. Возможно, приму. Смиритесь с этим. Она достойно прошла первое испытание наравне с другими претендентками. У меня нет повода ее исключать, если только она сама не захочет биться за мое сердце.

Леди Арабелла просияла. В этой формулировке князя была оставлена лазейка для исключения неугодной ни двору, ни другим претенденткам служанки.

– Но и в этом случае, – припечатал князь, – не будем забывать, что девушка и прибывшая вместе с ней якобы ее хозяйка, и третья леди, толкнувшая Мелиссу в портал, могут быть тут неслучайно. Поэтому, я хотел бы оставить всех троих во дворце до выяснения всех обстоятельств.

– И двоих драчуний тоже оставите? – насторожилась распорядительница.

– Да! – просиял князь. – Чем больше красивых девушек во дворце, тем больше они услаждают взгляд моих верноподданных, да, миледи Арабелла?

Миледи раздувала ноздри в гневе и поджимала губы.

– Главное чтобы они ваш взор услаждали, и не только взор, – совсем тихо проговорила на это она.

Князь встал с кресла и коротко рассмеялся.

– Что ж, я хотел бы лично пообщаться с раненной девушкой. Устройте нам аудиенцию, миледи Арабелла.

– Ваше Темнейшество, – предупреждающе кашлянула сваха, – не много ли чести вы оказываете последней претендентке? Слухи об этом могут просочиться и…

– Вы сегодня особенно легко идете со мной на спор, миледи Арабелла, – улыбнулся Князь, но глаза его оставались колкими и холодными. – Но не стоит оспаривать каждое мое решение. Девушка серьезно ранена. Скорее всего, напугана всем произошедшим. Возможно, ей нужна моя поддержка. Ни одной из невест не выпало подобного испытания.

– Как скажете, милорд!

– Вот и отлично!

***

Мелисса

– Как вы себя чувствуете, леди Мелисса? – все тем же бархатным вкрадчивым голосом поинтересовался князь.

– Мы могли бы отложить нашу аудиенцию на другое время? – аккуратно поинтересовалась я.

Князь был не то что удивлен, а ошарашен моей просьбой, хотя если порассуждать логически, ничего особенного тут не было. Он сам тоже человек (надеюсь, что человек, а не какой-нибудь там темный эльф или дракон-оборотень… зря я фэнтези не читала, ох зря!), и тоже должен понимать, при каких обстоятельствах уместно первое знакомство, а при каких категорически нет.

– Вы не желаете знакомиться со мной? – заломил бровь князь.

Врачиха странно покосилась на меня, а потом боязно на князя.

– Я сейчас не в лучшей своей форме, – ответила я очевидное, – боюсь не справиться с болью и не удержать лицо.

– Вы не солдат, принесший клятву достойно умереть за княжество, а прекрасная леди, которая сильно пострадала в борьбе за мое сердце. – улыбнулся мне князь, – Сейчас не официальное знакомство, а моя попытка облегчить вашу участь, поэтому, как вы выразились, держать лицо не обязательно, и вы прекрасны, даже раненная! – не удержался мужчина от комплимента.

Он и правда может облегчить мне операцию? Чего же он ждет?

– У вас есть анестезия? – с надеждой воззрилась на него и ойкнула от тычка лекарши.