– Да пусть изводит! – махнула я рукой опрометчиво, – Лишь бы спокойно посидеть пять минут!

Марья улыбнулась мне по-доброму.

– Готовься! Сейчас скажу про тебя.

***

Молодая госпожа, несмотря на все усилия предпринимаемые ею по удержанию красоты о которых говорили слуги, выглядела далеко не на «миллион долларов». Либо готовиться к отбору она начала, мягко говоря поздновато.

Волосы ее, хоть и длинные были не очень густыми, зато пересушенными краской, как трава в пустыне Сахара в жаркий сезон. Это и не удивительно, учитывая слухи о том, что его высочество Темнейший Князь предпочитает блондинок брюнеткам. Вот только что Аййя будет делать с карими глазами непонятно, ведь последняя пассия Рейнхарда, с которой ему приписывали тайный любовный роман, обладала зеленой радужкой. А цветных линз в этом мире пока не придумали.

Аййя встретила меня превосходством и неприязнью, брезгливо оглядела, как подзаборную кошку, залезшую в гостиную с новым евроремонтом. Но любопытство все же пересилило ее.

– Это правда, что ты видела ЕГО?

– Да… я была в клетке не рынке, но мои подруги по несчастью рассказали мне про рейды князя. Я встала посмотреть, и мы встретились с ним глазами… – я рассказала все что знала, не смотря на неприязнь девушки.

– Хм… это похоже на правду. Князь был на невольничьем рынке в день взрыва. Чудом не пострадал. Не знаю, что бы со мной было, если бы его задело, – прижала она белую длань ко лбу, – и тебя купили, как пострадавшую в этом взрыве. За дешево, – не забыла она унизить меня еще больше, – а ты точно не врешь?

– Да зачем мне врать? – пожала я плечами. – Впрочем, не веришь, не надо.

      Личная служанка Ани присутствующая при разговоре гневно зыркнула на меня и покрутила пальцем у виска незаметно, мол как я смею тыкать госпоже, но мне было плевать на этикет.

Аййя, похоже тоже плюнула на него, потому что любопытство прямо лезло из ее внутренностей.

– Анни, распорядись принести сюда чай и эклеры. Немедленно.

Ждать долго не пришлось. Минута-другая и поднос с ароматным напитком и свежайшей выпечкой был уже на столе. Аййя отослала всех слуг, заперла комнату и жадно набросилась на меня:

– Скорее расскажи, каков ОН?!

– Э-э-э… в смысле? – отшатнулась я от нее.

У Аййи были проблемы с кожей. Это стало видно при ближайшем рассмотрении. Акне, как красиво называются прыщи в моем мире, отчетливо проглядывало сквозь слой косметики, который был щедро нанесен на пострадавшее лицо «невесты».

– В прямом смысле! Он прекрасен как демон?

Еще бы понять в негативном ли ключе здесь поминают демонов или в позитивном…

– Ну… он симпатичнее других парней. – осторожно ответила я.

Аййя странно покосилась на меня и разлила чай по чашкам. Бледно-желтый, едва окрашенный. Интересно, они экономят тут или это сорт такой?

– Идем, да ты садись, бери еды, не стесняйся. Я-то не ем выпечку, Князь между нами говоря худеньких любит, а чай мне слабый заваривают, чтобы зубки мои оставались белыми…

Ко мне-то видимо из-за хороших генов, либо не плохого обмена веществ лишние сантиметры к талии не липли, сколько бы хот-догов и печенек я не съедала, поэтому меня не надо было приглашать дважды. Съела для начала пару эклеров, запила их чаем и впервые в этом странном мире почувствовала себя почти счастливой.

Аййя глядела на меня благоговейно и неприязненно одновременно.

– Смотри, что у меня есть! – она подбежала к комодику, отперла маленьким ключиком шкафчик и вытащила пухлую тетрадь. – Это мой дневник. Я собираю туда всю информацию по поводу Князя. Это его портрет.

Я вгляделась в набросок того самого мужчины, которого видела на рынке за секунду до взрыва. Тут была лишь его слабая серая тень, набросок не передавал даже десятой части харизмы и мужественности князя.

– В жизни он красивее, – пробормотала я, надкусывая третий эклер.

Глаза Аййи разгорелись голодным возбужденным пламенем.

– Я возьму перо и запишу каждое твое слово. Вспомни любую деталь. Самую крохотную. Чтобы пройти отбор мне понадобиться любая информация.

***

– А знаешь, что? – сообщила мне Аййя на исходе третьих суток, когда я, чувствуя себя попугаем, ну или на крайний случай диктофоном уже мозоль на языке отбила, рассказывая об одном и том же.

– Что?

– Вместо Анни на Отбор со мной поедешь ты!

– В смысле? Составлять вам конкуренцию? – удивилась я, весьма не удачно.

Аййя критически оглядела меня с головы до ног, брезгливо поджав губы:

– Ты? Мне конкуренцию?! Да не смеши! – махнула на меня рукой, – и потом Князь никогда, ни при каком раскладе не возьмет служанку в жены. В любовницы, сколько угодно, и то не всегда, но в жены ни за что! Так что даже губы свои не раскатывай!

Не возьмет, так еще лучше. Не собираюсь я участвовать в гонке где сотни женщин будут соревноваться за право пойти под венец с мужиком, пусть даже с таким симпатичным как сам Темный князь. Еще чего! Пусть мужчина сам борется за мое сердце!

– Просто ты, – продолжала развивать свои мысли Аййя, – утончённая, руки у тебя белые, работой тяжелой не загублены, как у той же Ани, манеры есть некие, правда над ними поработать надо, но у нас впереди полторы недели, и вкус у тебя тоже есть. Будешь помогать мне с нарядами и прическами.

Аййя щелкнула пальцами в воздухе, а Анни, стоявшая все это время за дверью вбежала, сняла с полки толстый фолиант и протянула его мне. А затем еще один, и еще.

– Что это? – полюбопытствовала я, едва не уронив тяжести на пол.

– Это – каталоги. С прическами, подборками нарядов для благородных леди, разные способы шнурования корсетов и правила придворного этикета. Иди и изучай. Прически и наряды для меня, а этикет для тебя. Меня им с детства обучают.

Княжество Абелисси, которое входило в состав великого Тармаона было самым огромным и богатым по сравнению с остальными. Плодородные земли давали возможность собирать урожай по два раза за год, богатые ископаемыми рудники и шахты были залогом успеха и процветания не только для самого княжества, но и для всего королевства.

Именно сюда, в Ардан – столицу княжества Абелисси меня и занесла нелегкая, не без участия того сумасшедшего Северена, что имел честь отметиться в стенах нашей психушки.

С леди Блад Ашшес, мы долго ехали вдоль этих самых плодородных земель и достаточно истомились в дороге. Я все время рассматривала красоты чужого мира – дремучие непроходимые леса, зеркальные озера, отражавшие небо с перистыми облаками, от которых клубился туман, полноводные речки и пологие ручейки, и зелень с буйными полевыми цветами.

Поместье располагалось в весьма живописном, но уж очень отдаленном угодье от столицы, и сама Аййя была уже не рада идее нанести макияж перед дорогой и сразу обрядиться в платье для первого испытания. Макияж безбожно потек, платье задавило ее корсетом, а мы ведь только въезжали в город.

– Ух, ну и духотища сегодня! – Аййя помахала себе веером в декольте.

Я бы не рисковала даже двигаться в таком корсете на ее месте. Еще чуть-чуть и ткань пойдет по швам, освобождая сочную грудь и не очень тонкую талию прелестницы.

– Косметичку мне передай!

Я молча полезла в чемодан, достала бархатную сумочку, набитую дорогой косметикой до предела. Как Аййя еще больше уродует и перегружает бедную кожу своего лица, смотреть не хотелось. Она сейчас наверняка нанесет новый слой пудры поверх старой, припыленной дорожным песком.

– А знаешь, твоя идея прибыть в столицу заранее и нанять квартиру на пару дней была не так уж плоха… – протянула моя хозяйка, проводя пуховкой по шее.

Еще бы! – хмыкнула я про себя.

Просто я сразу представила какой помятой и измученной дорогой невесте придется проходить первое испытание. И дело тут не только во внешнем виде, который будет не первой свежести, а в усталости. Дороги в княжестве несмотря на богатство и процветание особой гладкостью не отличались, камни, рытвины и колдобины заставали карету врасплох на каждом шагу лошадей.