Поступи она так сразу могло бы получиться, но будучи, по натуре, настоящей учёной, Элеонора решила ещё раз всё проверить, собрав разрозненные результаты экспериментов на одном планшете. Всё происходящее девочка держала в такой, что даже платила сестре за то, чтобы та не беспокоила её и не рассказывала родителям о том, что она опять ставит какие-то опыты в своей комнате. Когда хотела стать химиком пыталась провести эксперимент с летучим эфиром и, из-за произошедшего в результате взрыва, потеряла волосы и брови. С тех пор семья с большими опасениями относилась к опытам юной мисс Джадд. Впрочем в тот раз всё обошлось.
Жук с готовностью прошёл все тесты повторно и девушка, окончательно убедившаяся в его разумности, вытащила насекомое из контейнера, прижав к себе. Это было ошибкой. Размер субъединицы не имел значения, как и их количества. Каждое существо, начиная от колоссальных башен из плоти и заканчивая букашками, было связано с Коллективным Разумом и, фактически, являлось проводником его воли. Физическим воплощением в мире материи. И пока девочка изучала насекомое, Рой изучал её его глазами.
И поняв, что существо, с которым он столкнулся имеет разум, решил выйти на контакт. В сё, что ему было нужно – это физический контакт. И в тот миг, когда Элеонора взяла его на руки, межпространственная сущность коснулась её разума… едва не убив при этом. Девочка выжила лишь потому, что сигнал был слабым. Контакт длился секунду, но этого хватило чтобы отправить её на больничную койку и… лишить памяти о последних неделях жизни. Врачи диагностировали у мисс Джадд нервное расстройство. В этом не было ничего необычного Космос многих сводил с ума и всех по разному. Поэтому ей провели курс психотерапии и выписали.
Планшет, на котором хранились результаты экспериментов, был разбит при падении. А все странные конструкции и рисунки, которые девочка держала в своей комнате, родители выбросили, боясь что они могут напомнить дочери о случившемся и снова ввергнуть её в состояние психоза. Жук же сбежал. Поняв, какой вред чуть было не причинил девочке, Рой отправил субъединицу как можно дальше от неё, чтобы разорвать связь. Покинувшее безопасную зону насекомое было поймано и отнесёно туда, куда и должно было с самого начала – к пришельцам. Больше Элеонора и её питомец, закончивший жизнь под скальпелем хирурга, не виделись.
Но Рой запомнил её. Запомнил тот необычный опыт, который они разделили. И захотел повторить. Кто-то более узко мыслящий мон бы сказать, что неосторожность девочки-подростка привлекла Рой на Эдем-4, послужив причиной сотен смертей. Но на самом деле, посылая свои субъединицы на эту планету Коллективный Разум уже знал о том, что там есть спрятанная органическая жизнь. И если бы не любопытство Элеоноры он поступил бы с ней так же, как поступал со всеми остальными формами жизни, которые встречал прежде – уничтожил бы, ассимилировав часть их генов. Так доброта одной маленькой девочки, проявленная по отношению к существу, которое этой доброты, на первый взгляд, не заслуживало спасло население колонии. А может быть и всё Человечество. Ведь на Эдем-4 Рой бы не остановился. Он продолжил бы поглощать и дальше, пока всё закончилось бы как в плохой фантастике.
— Ух ты, – только и смогла произнести Элеонора очнувшись от тяжёлого и муторного видения, в котором к ней вернулась память.
Не без помощи Мульфэтора, разумеется, которому, похоже, надоело ждать, пока она восстановить потерянные воспоминания.
— Значение твоего… имени тоже очень подходит тебе, Элеонора, – нависая над её кроватью заявил отвергнутый любовник. – Оно означает «милосердие» и «сострадание». Ты была добра ко мне. Впервые за циклы моей жизни. Звёзды меняли своё положение, кружась в Вечном Круговороте, миры сменяли один другой, но нигде я не… чувствовал ничего подобного… спасибо тебе за это.
Элеонора не стала разубеждать Мульфэтора и говорить ему, что в ее действиях было больше любопытства, чем заботы. Да, она ей нравилось играть с интересным жучком и тестировать его необычные способности, но всё равно он долгое время был лишь суррогатом настоящего питомца. Лишь под конец, начав осознавать какое чудо попало к ней в руки, они смогла оценить его по-достоинству. Никто другой на его месте не стал бы расценивать такое отношение в качестве «заботы» или «доброты». Но видимо за миллионы лет одинокой борьбы за существ даже просто акт передачи пищи и интеллектуального взаимодействия воспринимался им как нечто важное и ценное. Ей оставалось лишь посочувствовать тому жалкому существованию, которое он вёл сотни миллионов лет.
— Когда нас разлучили, я решил, что обязательно найду тебя снова и мы с тобой будем вместе. Всегда. Но ты забыла. Забыла меня. Я пробовал стимулировать твою память, постепенно возвращая тебе ту заботу и внимание, которыми ты тогда меня окружила.
— Ты всё, что проделал со мной называешь заботой? – не удержалась Элеонора, вспомнив о процедурах, которые пережила.
— Твои старания тоже часто вредили мне, но лишь из-за незнания. У нас с тобой была обратная ситуация. Мне пришлось изучить тебя, чтобы создать условия, комфортные не только физически, но и психологически. А любое исследование невозможно без ошибок.
— Допустим, – нехотя согласилась девушка. – Но ты не можешь просто забирать меня против моей воли и делать своей женой.
— Ты забрала меня против моей воли. У той части меня, что проникла в ваше… коллективное жилище… улей… была цель. Но это не помешало тебе забрать её не смотря на сопротивление и сделать своим другом, – напомнил жук, потирая лапки, словно муха.
Элеонора скрипнула зубами, понимая, что и здесь ей крыть нечем. Мульфэтор просто зеркалил её поведение и делал с ней то же, что и она с ним. И тот факт, что она в тот момент считала его неразумным насекомым нисколько не смущал Коллективный Разум. Он не видел разницы или не хотел видеть. А значит убедить его пересмотреть сложившуюся ситуацию не представлялось возможным.
— Но ты же был жуком! – в отчаянии воскликнула она, понимая что не сможет его ни в чём убедить. Теперь, когда заблокированные воспоминания о прошлом вернулись к ней и она осознала причину, по которой была выбрана девушка даже лишилась даже такой малости, как возможность злиться на других. До этой ночи в своём положении она обвиняла всех, кроме себя – Мульфэтора, решившего обзавестись человеческой самкой для извращённых игр со тентаклями, генерала Мейкписа, с лёгкостью продавшего её в жесткое сексуальное рабство и даже эту проклятую Вселенную, на одно лишь горе даровавшую ей жизнь. На деле же оказалось, что она сама была виновна в своих несчастьях. Она привлекла внимание Роя и вызвала его интерес. Она научила его, что можно взять разумное существо и делать с ним всё, что заблагорассудится. Да, она была виновата во всём, что с ней произошло. И получила, что заслужила. Историю, поучительнее этой даже нарочно придумать было нельзя. Что называется – ни дать, ни взять.
— Этот жук, – базовая конструкция, – Мульфэтор же, проигнорировав эмоциональную бурю супруги, пустился в объяснения. – С них я и начинал свой эволюционный путь. Несмотря на свою, изначально примитивную форму они имеют невероятный потенциал, из за своей способности ассимилировать генетический материал других видов. Многократно мутировать, достигая стремительных темпов развития. Кроме того численное доминирование и мобильность позволяют вытеснять конкурентов. Такие организмы живут в каждой субъединице как… контрольная проба. Благодаря им мне удалось развить себя в сущность, способную на глубокие рассуждения.
Мельком Элеонора отметила про себя, что способность мыслить Рой оценивает выше, чем скажем космические путешествия или способность адаптироваться к любым условиям. Вроде бы ничего не значащая обмолвка, прекрасно раскрывавшая суть Мульфэтора.
— Ясно, – немного успокоившись подвела итог учёная. – Ты использовал увеличенную копию такого насекомого, чтобы стимулировать мою память. Думал, что я вспомню историю нашего знакомства и… отвечу взаимностью на твои ухаживания. Я вспомнила, но понимаешь… Дружба, – не любовь, Мульфэтор. Это не одно и тоже. То, что мы были друзьями, не означает, что я люблю тебя. Это разные чувства. Разные эмоции. Если ты поймёшь это, то увидишь, что совершил ошибку, поступив со мной… так.
