В любом случае, МакЛаглен не мог как-то на это повлиять. Его дело было маленькое –гонять вертушку туда-сюда, с обирая прибывающих на аэродром людей. Члены набранной Вейландом команды прибывали и самых разных уголков земного шара – Тибет, Мексика, США, Великобритания, Франция, Норвегия. Со стороны могло показаться, что миллиардер специально задался целью собрать многонациональную команду, но пилот чувствовал,что дело тут вовсе не в расовом разнообразии. Нет, все эти люди были специалистами в своей области знаний. Все они пересекли целые континенты и безбрежные океаны чтобы добраться сюда. А зачем?
МакЛаглен мог понять, зачем в Антарктике химик, геолог и специалистка по выживанию, но он никак не мог взять в толк, на кой хрен им мог понадобиться археолог, или там скажем, специалист по древним языкам? Это было непонятно, а потому – подозрительно.
К тому же об этом острове давно ходили легенды. Многие моряки, плававшие в этих водах, утверждали, что он проклят и китобои, устроившие там стоянку в начале прошлого века, поплатились за это. Что их убили белые призраки, чьи громадные, полупрозрачные фигуры время от времени можно было увидеть на льду. Байки конечно, но спокойнее-то от этого не становилось.
Впрочем, у пилота не было много времени особо задумываться об этом. Погода портилась, а потому он думал о том, как бы поскорее доставить людей и, желательно, при этом ещё и не угробить вертушку. Последний рейс, на котором ему пришлось вести банду (да,это была самая настоящая банда) наёмников, МакЛаглен совершил уже в экстремальных условиях и посадил вертолёт на терзаемый штормом ледокол. Содрогаясь под порывами сбивавшего с ног ветра матросы поспешили к машине, чтобы принайтовить её крюками и тросами. У «Пайпер Мару» был сильный крен на левый борт, из-за чего все незакреплённые вещи могл улететь за борт.
Налетав с полдюжины кругов до аэродрома и обратно МакЛаглен вернулся к себе в каюту и рухнул, как убитый. Он проспал почти двенадцать часов, и спал бы, наверное, ещё столько же, если бы капитан не отправил матроса, чтобы разбудить его. Оказывается, за время его отсутствия произошло не мало интересных, а в чём-то даже и загадочных событий. Всё началось с загадочного теплового сигнала, зафиксированного в точке, которой планировал достичь Вейланд. Отчёт о нём так переполошил миллиардера, что тот приказал своим людям выдвигаться немедленно, проигнорировав даже предоставленные по радио метеосводки.
Группа успела добраться до заброшенной китобойной стоянки и сообщила о туннели, который кто-то незаметно проплавил в многокилометровом льду. Затем связь с ними оборвалась из-за обрушившегося на Буветой шторма. Чтобы спасти корабль, капитану пришлось увести его из бухты, где существовал риск столкновения с плавучими льдами. Они вышли в открытое море и ждали, пока ветер стихнет, но ожидание это не было спокойным. Из обрывков прерываемых помехами радио-передач, которые то и дело поступали с острова, можно было услышать что-то о призраках, а несколько матросов клялись, что видели странное свечение в небе над островом. В конце концов сам старший помощник Гордон утверждал, что лично видел как радары зафиксировали некое небесное тело, двигавшееся со скоростью более семи махов, что в принципе было невозможно при данном уровне развития авиастроения.
Ледокол полнился слухами, пресечь распространение которых не удалось даже суровому боцману. В результате, когда МакЛаглен добрался до капитанского мостика, в его голове уже роились предположения одно невероятнее другого.Вот только озвучить он их так и не решился. Капитан был даже ещё более не в духе, чем перед отплытием, и молча вручил ему свой бинокль.
Шторм, к тому времени, уже потерял силу, а потому пилот смог увидеть, что в действительности так переполошило всех. Причиной неразберихи стали отнюдь не странные происшествия, которые время от времени случались и во время других рейсов. Нет, людей напугало внезапное исчезновение китобойного посёлка. Его не было! МакЛаглен не верил своим глазам, но его действительно не было. Все строения, которые он так чётко видел из кабины вертолёта исчезли. Исчез даже тяжелый черный чугунный чан для варки китового жира. Вместо этого на голой ледяной поверхности осталась лишь одинокая женская фигурка, замершая посреди небытия.
— Это мисс Вудс! – воскликнул, пилот, опознав стройную фигуру женщины по характерно-розовому комбинезону. Она куталась в окровавленную куртку, явно снятую с кого-то другого. А может, это была её кровь? С такого расстояния сложно было что-либо разглядеть, а потому плотнее приник к биноклю, желая убедиться. Однако ошибки не было. Там стояла именно Алекса Вудс. Хрупкая женщина выжила там, где потерпели поражение даже выносливые мужчины. Измученная и замёрзшая почти до смерти, она выжила.
— Заберите её оттуда, – распорядился капитан и МакЛаглен поспешил к вертолёту. Ветер всё ещё был сильный, но он не мог оставить другого человека замерзать на льду. Матросы тоже уже бежали к вертолёту, освобождая его от привязей. Это их и сгубило.
Потому что на звуки их голосов из воды вырвалось некое огромное существо. Оно было настолько ужасным, что мозг МакЛаглена оказался даже не в состоянии обработать его образ. Чёткая картина никак не складывалась и вместо неё пилот увидел некую бесформенную массу когтей, зубов, хитиновых сочленений и щупальцев (у чудовища ведь были щупальца?) непроглядно-чёрного цвета. Оно было настолько огромным, что стоя на морском дне возносило ужасную, гребнистую голову над краем борта. Только через секунду до мужчины дошло,что тварь просто зацепилась за обшивку ледокола и залезла к ним на палубу. Огромная, скользкая, чёрная и ужасная. Потоки воды ледяным дождём проливались с её лоснящейся шкуры на головы людей, замерзая прямо на одежде.
Капитан, успел оттолкнуть его, прежде чем хваткая, многосуставчатая лапа перехватила его поперёк туловища, и утащила к истекавшей водопадами слюны пасти с несколькими рядами зубов. Предсмертный крик Лейтона и смачный хруст его костей вышибли МакЛаглена из колеи, заставив его орать благим матом, червём извиваясь на обледенелой палубе в приступе беспомощной паники.
Люди из числа нанятых Вейландом охраны – эти грубые, вечно хамящие без повода мордовороты – открыли огонь по вылезшему из воды чудовищу, вот только не больно-то им это помогло. Пули вязли в похожей на чёрную смолу шкуре монстра, не причиняя ему, по всей видимости, никакого вреда. Впрочем, одну вещь они всё же сделали – разозлили чёрную тварь заставив испустить крик ярости. С потрясающей для своих габаритов грацией она развернулась вокруг своей оси, ловко переступая по обледенелой палубе на спичечно-тонких ногах, и нанесла нападавшим удар хвостом (кажется, это всё таки был хвост, а не щупальце) с разворота.
Стрелявших смело одним махом. Те,кто не погиб от удара, улетели за борт и упали на лёд с высоты корабельного борта, где и погибли. От удара о лёд или пронизывающего холода забортной воды. В любом случае их никто больше не видел. Тела тех, кто остался на палубе чудовище сожрало, запихивая по одному телу в пасть за раз. Этот неуёмный энтузиазм напомнил МакЛаглену о ребёнке, расправляющемся с небольшими пирожными. Только вот в качестве сладостей выступали люди, которых он хорошо знал.
Осознание этого пригвоздило пилота к палубе, мешая пошевелиться или даже вздохнуть. Он просто замер, в ожидании смерть. И Смерть пришла за ним в образе бесформенной чёрной гадины, облик которой наверняка вдохновил бы Лавкрафта на создание очередного шедевра. Он хорошо помнил, как она повернулась к нему, открывая и закрывая свои многоярусные челюсти в попытке побыстрее разжевать мяса. Энергично орудуя ими, создание сумело проглотить перемолотые останки друзей МакЛаглена, и протянула к нему костлявую лапу с длинными, чёрными пальцами, в которых, как ему показалось, было слишком много суставов.
Эти отростки – каждый толщиной с человеческую руку,обвили его тело с безжалостностью стального захвата и… даль всё. Темнота. Провал памяти длинною в несколько часов. Очнулся он уже в каюте, и при том не в своей. Понимая, что он, чёрт возьми, ни хрена не может вспомнить, МакЛаглен, поначалу, решил, что его принесли сюда товарищи, но осмотревшись понял по их отсутствию, что это не так. Никто не приносил его сюда. Он сам пришёл. Вырвался из лап чудовища и сбежал. Спрятался, поступив как трус.
