Не будучи уверенной, что сможет справиться с приближающейся парой и обеспечить выживание Улья, она решила позаботиться о сохранении своего вида. В безвыходных, или просто очень опасных ситуациях Матери порой шли на риск, сознательно создавая угрозу собственному, неоспоримому превосходству. В одном Улье могла быть только одна Королева, так как наличие второй, полностью сформированной женской особи, способной самостоятельно мыслить и порождать потомство, означало бы, что единый поток сознания был бы раздвоен. Из-за этого дети просто перестали бы понимать, кому должны повиноваться – Матери или собственной Сестре. Это привело бы к ужасной путанице а, в особо тяжёлых случаях – к безумию, способному уничтожить весь Улей. Постоянные импульсы приказов, идущие сразу от двух Королев, в сочетании с двойным набором феромонов, выделяемых молодой и взрослой особями, быстро свели бы солдат и рабочих с ума, Заставили бы крушить всё вокруг без разбора и кидаться друг на друга.
Нет – жизненный уклад был неизменен миллионы лет. В одном Улье могла быть только одна Королева, и рождалась она когда жизнь её предшественницы по какой-то причине подходила к концу. Природа создала особей её вида совершенными. Их клетки не старели и не могли умереть от естественных причин. Фактически, во всём Космосе существовало не так много факторов, способных навредить этим чудовищам. Даже космический холод и отсутствие кислорода не могли погасить огонь их жизней. В экстремально-неблагоприятных условиях их организмы впадали в состоянии спячки, которая могла длиться миллионами лет. Радиация, и яды так же не могли им вредили. Ну а высокая кислотность крови делала в принципе невозможным заражение бактериями и паразитами.
Если чужие и могли пасть, то лишь от огня и действительно обширных, массированных повреждений, которые физически нельзя было регенерировать. Такое крайне редко случалось с Королевой – самой охраняемой и почитаемой особью Улья,но если врагам всё же удавалось добраться до неё и ранить (или каким-то иным образом лишить возможности давать жизнь новым поколениям детей), потерявшая смысл жизни и обречённая Королева, исторгала из своего чрева Королевское Яйцо. Единственное во всей её жизни.
Когда юная Королева, прошедшая через весь жизненный цикл, вырастала Мать раздела с ней то, чего не могла разделить ни с одним другим представителем своего вида – беседу. реальный обмен информацией. Рядовые защитники Улья об этом даже не подозревали. Беседа эта, обычно, была короткой,так как к моменту её начала времени у Старой Королевы оставалось немного и она спешила передать преемнице накопленный опыт. Дать своим знаниям возможность продолжать жить в более молодом и сильном теле. И лишь изредка Матери и Дочери удавалось посидеть немного в полумраке, обсуждая ближайшее будущее колонии и вида в целом.
Так обеспечивалось единство и выживание. С самого начала. Всегда. Однако, если Улью грозила опасность уничтожения, Королева могла, так сказать, форсировать события и отложить Королевское Яйцо до истечения срока жизни. По правде сказать, ничто не мешало ей сделать это в любой момент времени, но инстинкт и подсознательная боязнь конкуренции начисто отбивали саму возможность этого. Чтобы разблокировать данную биологическую функцию, Королеве нужно было оказаться в серьёзной опасности.
Вот как, например, сейчас. Понимая, что может не выжить, Матка исторгла из своего чрева Королевское Яйцо. Дождавшись, пока эмбрион займёт своё место в грудной клетке наиболее крепкого и выносливого носителя, припасённого как раз на такой крайний случай, она приказала двум наиболее сильным защитникам унести его на верхние ярусы и оставить там. Без охраны. Без кокона.
В Гнезде будущая Королева была бы уничтожена вместе с носителем, а так у неё был шанс. Впрочем, сама она тоже не собиралась так просто сдаваться и умирать.У неё план, как избежать смерти, даже если победить охотников не удастся. Пока же самке не осталось ничего другого, кроме как приготовиться к битве. Враг был почти уже здесь и рассчитывал на достойную встречу.
***
Лекси поражалась выносливости своего спутника. Не до конца восстановившийся после тяжелейшего испытания и получив новые раны в первом же бою он упрямо шёл вперёд, расправляясь со всем, что вставало у них на пути. Одержимые, которых Королева (девушка твёрдо придерживалась мнения, что тварь жива и продолжает плодить себе подобных) бросила на убой, были только началом. Здесь, в замёрзших коридорах ледокола им пришлось встретиться с настоящей опасностью – чужими. Достойная добыча.
Быстрые,ловкие и сильные твари лезли буквально из всех щелей, снова и снова нападая на едва успевавшую отбиваться парочку. В какой-то момент Лекси даже почудилось,что она вновь оказалась в туннелях под Пирамидой или… и вовсе не покидала их! Ведь всё,произошедшее после того,как они взорвали змеиное логово, могло оказаться просто горячечной фантазией, придуманной её воспалённым мозгом. Эта мысль заставила девушку ужаснуться, но лишь на мгновение. Затем она отбросила её, как обычный человек отбрасывает мусор. Сейчас она была Охотницей, а Охотницу не волновали подобные мелочи. Её не волновало вообще ничего, кроме наслаждения убийством. Высшей формой насилия, что существовала или будут существовать во Вселенной.
Да, противник был изворотливым, но пока что её реакции вполне хватало на то, чтобы избегать его зубов и когтей. Чёрные твари падали на них сверху, выпрыгивали из кают и боковых коридоров, пытались затащить под пол. Кислота позволяла им дырявить корабельные конструкции, произвольно меняя окружающий ландшафт. Делать коридоры непроходимыми, до основания разбирая пол или перегораживая их своеобразными баррикадами, созданными из расплавленных едким, химическим веществом предметов интерьера, покрытых наплывами чёрной слизи. Благодаря сенсорам своей маски, Шрам точно знал, где находится Королева,и шёл к её логову кратчайшим путём. Но этот путь, в большинстве случаев оказывался заблокирован. Им приходилось тратить время, прорываясь через препятствия и отбиваясь от чужих и всё же, они приближались к цели. Медленно, но неотвратимо. Словно Смерть.
Лекси нутром чувствовала, что они приближались. Сопротивление чужих становилось всё более отчаянным. Если сначала они ещё пытались прятаться и нападать из засады, рассчитывая на внезапность, то теперь просто пёрли напролом. От их пронзительных криков,сплетённых из шипения и визга, уже звенело в ушах,а запах кислоты забивался в ноздри и щипал глаза. Даже если бы «Пайпер Мару» не застряла во льдах, её бы всё равно можно было списывать после устроенного ими побоища. Трупы убитых чудищ расплавляли палубные переборки и было только вопросом времени, когда кислота доберётся до трюма и проест его, открыв путь ледяной забортной воде. Но пока ледокол держался на плаву нужно было идти вперёд. И убивать гадов, превращая их в месиво.
Большую часть противников Шрам, как обычно, взял на себя, ловко орудуя электронной пушкой и парой наручных клинков. Но и Лекси не отсиживалась за его спиной. Опьянённая азартом Охоты человеческая женщина билась плечом к плечу с хищником, пронзая копьём костлявые тела чужеродных ублюдков. Ей нравился звук, с которым острый наконечник прикрученного к древку хвоста крушил хитиновые экзоскелеты, и то, как напрягались мышцы её рук, когда она вгоняло острие поглубже в тело. Алекса наслаждалась исполненными боли криками чудовищ, и не упускала возможности полюбоваться, как они корчатся, издыхая на полу.
Эти твари убили весь экипаж ледокола, буквально сожрав их заживо,и не заслуживали милосердия. От них нужно было избавиться. Искоренить, как искореняют инфекцию. И они со Шрамом достигли неплохих успехов в этом славном и благом деле. Враги мельчали с каждой новой схваткой, а когда коридор впереди заполнился ковром из противно верещавших глистов, щелкавших острыми металлизированными зубками, Лекси поняла, в каком отчаянии находится королева, раз посылает против них молодняк.
Им всё-таки удалось загнать эту мразь в угол. Оставалось только добить её. Шрам даже не стал тратить заряды на хищных червей и просто давил их ногами. Его напарница была не столь щепетильна и разила их копьём, как и всю прочую мерзость. Покончив с последним, они вышли в массивной дыре в полу, которая явно была проделана чьим-то огромным телом. Чтобы пробраться поближе к теплу, Королеве пришлось разрушить палубные переборки на не скольких уровнях, а затем заделать их чёрной, пластикообразной слизью, которая пустила в настоящие корни и уже расползалась вокруг. Пробиться через неё удалось только с помощью лазера.
