Лекси стояла и смотрела, как красный луч, исторгаемый глазничным гнездом в маске Шрама, расплавляет отвратительную массу. От преграды отваливались большие куски затвердевшего, органического вещества и падали вниз, прямо на голову орущей Матке. В конце концов, кое-как прорезав достаточно широкое отверстие, Шрам схватил Лекси в охапку и спрыгнул вниз. В самое сердце Улья.
Мгновения свободного падения сменились сильным толчком. Широченный локоть хищника впился ей под рёбра, тесня дыхание, но отвлекаться на это времени не было. Ведь они оказались во вражеском окружении. Не чёрных змеев – нет, все они к этому времени были уже мертвы. Их окружали выстроенные по спирали яйца,представлявшие собой «губастые» кожаные мешки овальной формы, немного не достигавшие бедра Алексы. Большая их часть была покрыта не успевшей загустеть слизью, свидетельствовавшей о том, что их отложили менее нескольких часов назад. Стоило женщине и хищнику спуститься, как яйца сразу начали пульсировать.
Даже будучи слегка оглушённой после жёсткого приземления, мулатка видела, как внутри кожистых коконов происходит какое-то движение. Что-билось внутри, спеша вырваться наружу. Бурление и пульсация продолжались несколько секунд а затем верхушки яиц начали лопаться, выворачиваясь наизнанку и расходясь толстыми лепестками. Словно причудливые цветки. Едва это произошло, как изнутри полезли вызывающие отвращение твари ядовито-жёлтого цвета, похожие то ли на гибрид осьминога и паука, то ли вообще на две сросшиеся ладони с четырьмя парами суставчатых пальцев и длинными сегментированными хвостами, похожими на щупальца.
Лекси уже видела, на что способны эти членистоногие, а потому инстинктивно успела выставить копьё перед лицом. Вовремя, надо сказать – в следующую секунду одна из бросившихся на неё тварей оказалась нанизана на острие копья. И хотя маленькое, покрытое лакированными пластинками оранжевого хитина тельце оказалась пробито насквозь, тварь всё равно не прекратила попыток достать до неё. Стряхивать её с копья времени не было, и женщина отбив древком атаку ещё одной восьмипалой твари.
Шрам методично расстреливал остальных. Будь их атака более синхронизированной и Охотникам бы пришёл конец. Они приземлились в самом центре гнездовой камеры, похожей на адскую яму, и яйца были буквально везде. К счастью, большинство из них ещё даже не созрело. Мысленный приказ Королевы заставил недоразвитых тварей выбраться наружу но большинство из них были ни на что не годны. Большинство не смогли выбраться из своей кожистой «скорлупы», вяло цепляясь за её края противными, «паучьими» пальцами. Это зрелище вызвало у Алексы столько омерзения, что она не раздумывая кинулась к ближайшему из них.
Кинулась бы, если бы, если бы Шрам не удержал её, схватив за плечо. Сменив местоположение, женщина непременно попала бы под атаку Королевы, которая всё это время стояла за одной из подпиравших потолок слизевых колонн, ожидая, что посланные ей прилипалы прикончат вторгнувшихся, заразив их личинками. Однако и этот её план провалился и чудовищу пришлось принять вызов.
Издавая шипящие завывания, самка выступила из тени, позволив багровому свету немногих уцелевших ламп светить себя. Она действительно была огромной, и запросто достала бы до второго этажа дома, в котором жило семейство Вудс. Её длинная и узкая голова обладала странно утончённой, почти женственной формой и была увенчана вытянутой и причудливо-расщеплённой короной из кости. Изящное туловище было покрыто блестящим, чёрным панцирем, из центра которого росла пара маленьких чёрных рук, удивительно похожих на человеческие. Вторая их пара выглядела больше и грубее, а тонкие как кости, или лапки насекомого, ноги, согнутые в нескольких местах, оставляли абсолютно кошмарное впечатление. Но несмотря на это Королева Чужих была красива.
Лекси неприятно было признаваться в этом даже самой себе, но какая-то её часть восхищалась структурным совершенством этой гадины. Хотя, так, наверное, и должна была чувствовать себя Охотница, увидевшая добычу, которая станет достойным трофеем.
Шрам раскинул когтистые лапы на максимальную ширину, огласил трюм оглушительным боевым криком, похожим на рёв быка. Королева чужих не дрогнула и не отступила издав, не менее ужасающий рык. Он был тягучим и в нём отчётливо слышался разум.
Мгновение два инопланетных существа стояли и рычали,словно гладиаторы посреди колизея, а затем бросились друг на друга. Но перед этим Шрам лёгким движением вырвал электронную пушку из гнезда в наплечнике и, всучив её Алексе, забрал у неё копьё.
— Стой! Погоди! Что мне с этим делать?! – закричала обескураженная его поступком женщина, но, оглядевшись по сторонам, поняла,в чём был смысл. Даже будучи полудохлыми, восьмипалые твари всё равно представляли опасность. И кому-то нужно было позаботиться о том, чтобы они не путались у Шрама под ногами. Да и избавиться от них тоже не помешало бы Поэтому, сжав то, что можно было принять за рукоятку инопланетного устройства и, положив палец на светящийся красным огнём глиф, взялась за дело.
…сама битва почти не отпечаталась в памяти Алексы. Находясь на грани возможностей, её мозг сосредоточился на том, чтобы отражать атаки врагов, а не запоминать их. Сохранились только какие-то отрывки – вроде захватывающего дух прыжка с копьём, который совершил Шрам, забравшись на спину исполинской противницы, или ощущения членистых лапок ядовито-жёлтого паразита, которому почти удалось коснуться её лица… а ещё боль в обожжённых расплавленным металлом пальцев. Расправившись с прилипалами, женщина принялась палить по Королеве, метавшейся из конца в конец, и искавшей защиты за колоннами из слизи.
В какой-то момент мерзкая тварь вновь попыталась пронзив тело хищника своим хвостом, но Алекса вовремя отстрелила его ей.
Королева казалась неубиваемой. Сколько бы раз сгустки электроэнергии ни обжигали её тело, оставляя на поверхности хитинового панциря обгорелые язвы и сколько бы раз, и сколько бы раз ни пронзала её копьё она продолжала стоять на ногах. Пусть уже и не так твёрдо как раньше. Крики свидетельствовали о том, что чудовище испытывает сильную боль, но даже в таком состоянии оно продолжало пытаться убить их, пока окончательно не обессилело и, сражённое копьём не рухнуло на пол, издохнув в корчах.
Кислота, обильными потоками хлеставшая из десятков ран, быстро разъела днище и тело гигантского существа во второй раз погрузилось в тёмные глубины ледяного океана. Вот только восстать ему оттуда было уже не суждено. Трюм быстро начал заполняться водой и Шрам, с Алексой в руках поспешил выбраться из разрушенного гнезда. Остановившись у огромной дыры в полу, женщина и хищник с тревогой смотрели, как вода поднимается всё выше и выше. Они опасались, что корабль утонет, но «Пайпер Мару» так прочно вмёрзла в лёд, что не сдвинулась с места даже под тяжестью наполнившей её трюм жидкости. Всё было конечно.
Они сделали это. Они убил Королеву, и на этот раз уже точно. Охота завершилась их полной победой и Шрам, кажется, был в шоке от этого. Он не рассчитывал выжить, но выжил и теперь стоял, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Лекси было немногим лучше. Её дыхание оставалось затруднённым, а кровь болезненно пульсировала в висках. Она всё ещё не могла ясно мыслить из-за адреналина, которым была перенасыщена каждая клеточка её тела, но всё же нашла в себе силы повернуться поглядеть на Шрама.
Уловив её движение хищник повернулся, склонив голову в знак уважения. Даже без слов было ясно, что партнёрша превзошла все его ожидания. В который раз она сражалась бок о бок с ним и не сбежала от битвы с Королевой, хотя теперь в точности знала, на что та способна. Это наполнило Охотника гордостью за Алексу и их совместную, славную победу, одеражнную с таким трудом.
Не сумев ничего поделать с собой, Шрам широко раскинул руки и выгнул спину, вознося к потолку ликующий победный крик. Звук. многократно усиленный эхом, раскатился над разрушенным ими Ульем, заставив борта вибрировать, но Лекси даже не вздрогнула от его оглушительного рёва. Напротив – они лишь усмехнулась и вторила ему, в порыве возбуждения испустив крик собственного ликования. То, что они сделали, было эпично, и она чувствовала, что заслужила, наконец, называться Охотницей.
