Этот человек внизу был не врагом, а жертвой и она должна была помочь ему, а не набрасываться с копьём, словно какая-нибудь амазонка. Поняв, что начинает мыслить теми же, категориями, что и её спутник, женщина мысленно выругала себя и шагнула вперёд.
— Эй! Мы здесь, наверху! – захваченная желанием помочь человеку, которого наверняка уже видела на корабле в числе других членов команды, она взмахнула руками, привлекая к себе его внимание. И только через секунду, когда позади раздался скрежет когтей по ледяной корке, Лекси поняла, что подзывать человека, пока рядом находился её инопланетный друг, было плохой идеей.
«Сейчас он увидит Шрама и заорёт» – обречённо подумала женщина, поняв, что участника драмы выйдут на сцену одновременно.
Однако человек, всё же, появился раньше. Он замерзал. Кожа на его лице уже посинеть от холода, а на бороде, усах и ресницах поблёскивали сосульки. Лёд образовался и на его рукавицах и меховом воротнике парки, которую Лекси ошибочно приняла за пальто издали, но мужчина не замечал этого, продолжая механически переставлять ноги, словно в припадке сомнамбулмзма.
Игнорируя ей попытки заговорить с ним, моряк двинулся прямо к ней, покачиваясь на ходу и издавая протяжные стоны. Его дикая, расхлябанная походка, наталкивала на определённые и, к слову сказать, весьма не хорошие мысли,заставляя вспомнить о зомби из фильмов ужасов. Будучи человеком рациональным и трезво-мыслящим Лекси не верила в такие вещи, однако она не могла отрицать очевидное – с этим человеком больше, явно было больше чем что-то не так. Поэтому она подавила инстинкт, призывавший кинулся на помощь умирающему. Она может и была самоотверженным человеком, но не настолько, чтобы подойти к этому существу.
— Вы в порядке? Вам нужна помощь? – спросила Лекси, уже зная ответ на этот вопрос Этому мужчине с обмороженным лицом нужна была помощь медика и квалифицированного психиатра. И всё же она надеялась, что сможет докричаться до него. Привести в чувство. Не привела. Моряк словно не слышал её. А если и слышал, то игнорировал, продолжая надвигаться тёмной, покачивающейся тенью. Он не спешил и двигался так, словно с трудом удерживался на ногах. Ослаб от обморожения? Лекси хотелось верить, что так,потому что иначе пришлось бы задуматься – кто или что, могло сделать такое с физически сильным и выносливым человеком? А её этого не хотелось.Ещё меньше хотелось думать о том, что оно может сделать с ней, если доберётся?
— Стой на месте. Ближе, не подходи, – предостерегла женщина,перехватывая копьё и наставляя наконечник на человека, который был уже в каком-то десятке шагов от неё. И вновь слова её ушли в пустоту, подхваченные суровым ветром. Странно молчаливый, пошатывающийся и неуклюже-шаркающий моряк продолжал идти, словно в какой-то прострации. И подошёл достаточно близко, чтобы Лекси смогла рассмотреть его более детально. Этот человек не был ранен чудовищами. На его одежде не было ни отметин, ни следов борьбы. Ничего, чем можно было хоть как-то объяснить сомнамбулическое состояние. Его пустое, лишённое выражения лицо выглядело замёрзшей маской, но самой жуткой деталью облика были, конечно же, глаза. Мёртвые и застывшие, они, тем не менее, вращались в глазницах словно в попытках отыскать что-то бездонными колодцами своих расширенных зрачков.
— Мерячка! – воскликнула Лекси отшатнувшись, и перевернув копьё древком вперёд. В памяти сразу всплыла прочитанная когда-то статья, описывающая особую разновидность психического расстройства,поражающего людей только в полярных широтах и хорошо знакомое северным народам. Эскимосы называли это явление «зовом Полярной звезды»,а поморы – «мерячкой». У их соседей, саамов оно было известно как «эмерик», в то время как врачи и учёные предпочитали менее загадочные определения вроде «арктической истерии» или «полярного бешенства». Однако, вне зависимости от описания, все кто сталкивался с этим удивительным и пугающим феноменом сходились в одном – он представлял серьёзную опасность для жизни и здоровья людей.
И это было не преувеличение. Зов Полярной звезды мог вызывать действительно страшные вещи. Повинуясь ему люди внезапно и без причины впадали в некое подобие транса, уподобляясь зомби. Словно одержимые они до изнеможения ходят по кругу, образуя нечто вроде хоровода и синхронно повторяя движения друг друга. Некоторые напевали при этом что-то, ритмично хлопая в ладоши. Другие несчастные разрывали на себе одежду, и бились в конвульсиях на снегу, пока не умирали от холода. В самых жутких случаях целые деревни уходили в белое безмолвие. Охваченные полярным психозом люди внезапно прерывали свои дела и уходили навстречу смерти, в бескрайней ледяной пустыне, следуя на чей-то безмолвный зов. В оставленных из-за мерячки домах можно было найти бурлящие на огне чугунки с готовящейся едой и маленьких детей, заходящихся от крика в своих люльках. Полярная звезда звала к себе и их, но они не могли последовать за ней и очень мучились от этого, разрываемые жаждой, которую нельзя утолить.
При этом, подвержены этому недугу не только коренные жители, но и все, кто по той или иной причине оказывался в «царстве Снежной королевы». Участники первых экспедиций пытавшихся покорить Северный и Южный полюса планеты в начале прошлого века писали о странных припадках и приступах безумия,которые то и дело случались с кем-нибудь из членов экспедиции и всегда выглядели одинаково: человек без видимой причины впадал в транс и, словно попав под воздействие некоей силы, устремлялся к Полярной звезде. Вывести их из подобного состояния было почти невозможно. Те же, кого пытались удержать на этом гибельном пути, впадали в неистовство и вырывались с нечеловеческой силой, при этом часто калеча и убивая своих собственных товарищей.
Те, кого всё-же удавалось спасти, рассказывали потом, что отключались от окружающего мира. В большинстве случаев меряченье вызывало полную амнезию в рамках приступа, но некоторые всё же помнили, что слышали странный голос и чарующее пение, за которым и следовали, окружённые призрачными фигурами с прекрасными женскими лицами. Чаще всего, этому этот странный недуг поражал людей с ослабленным здоровьем и неустойчивой психикой, но иногда его жертвами становились физически крепкие мореплаватели. В XX веке это случалось так часто, что многие капитаны брали на борт несколько смирительных рубашек.
Глядя в пустые, ничего не выражающие глаза моряка Лекси вспомнила, случай, произошедший в этих водах чуть больше ста лет назад. Его описал известный исследователь Амундсен. Судно «Бельжика», на котором он, в то время, служил ещё штурманом, встало на зимовку у берегов Антарктиды в 1898 году. Один из членов экипажа, молодой норвежец Толлефсен, услышал зов Полярной звезды и выбрался на палубу. Трое взрослых и крепких мужчин пытались удержать, но несмотря на вызванный цингой упадок сил, он вырывался из рук команды и спрыгнул за борт. Спасти его не удалось, поскольку бедняга убежал в темноту и провалился под лёд.
То же самое происходило и сейчас.Экипаж ледокола «Пайпер Мару»(по крайней мере этот человек точно) последовал на зов Полярной звезды. И она только что встала у него на дороге! На мгновение глаза человека замер, явно не понимаю, что происходит, а затем бросился на неё, выставив перед собой руки с почерневшими от холода, скрюченными пальцами. Лекси пыталась оттолкнуть его, но противник без труда выбил копьё из её ослабевших рук. Он бы убил её, если бы не Шрам. Реакция взобравшегося на ледник хищника была немедленной и… смертоносной. Электронная пушка на его плече ожила, исторгнув разряд ослепительной энергии.
Потрескивающий словно молния, голубовато-синий шар отбросил нападавшего от Алексы, буквально разворотив его грудную клетку. Кровь забрызгала снег, расплескавшись по нему багровой лужей, замерзавшей на местном холоде буквально на глазах.
— Что? Зачем надо было?! – воскликнула женщина, готовая наброситься на хищника, но вовремя осеклась, заметив что тело всё ещё движется. Человек был мёртв,однако его развороченная плоть всё ещё пульсировала странной, неестественной жизнью. Прошла секунда и она взорвалась, расплескав ещё один фонтан крови и выпустив наружу омерзительно существо, похожее на красновато-рыжего, безглазого червя с выпуклой, лобастой головой и усеянной зубами пастью. Зародыш чужого, маленький но уже опасный.
