«Я не умру здесь!» – самой себе сказала Алекса, все-таки умудрившись зацепиться за так удачно подвернувшуюся под руку неровность ледяного рельефа. Вовремя, надо сказать, так как её ноги уже свисали вниз, болтаясь в пустоте за краем возвышенности, которую они штурмовали, но пока что так и не смогли покорить. Беглый взгляд вниз подтвердил, что у хищника дела шли немногим лучше. Он, конечно, смог закрепиться, вогнав в лёд парные клинки на запястье, но на этом, продвинуться дальше не мог. Когти пальцах его ног, тоже глубоко погрузились в стену, помогая удерживаться, на месте. однако он не двигался, выжидая.
— Не дёргайся. Если не уверен, оставайся на месте, – крикнула она, сама балансируя на краю пропасти без страховочного троса, или даже элементарной «кошки», которая могла бы спасти ей жизнь. – Сейчас я поднимусь и придумаю, как тебя вытащить.
Шрам издал снисходительное ворчание и, вогнав когти свободной руки поглубже в спрессованную, стеклянистую массу, подтянулся наверх, помогая себе задними лапами. При этом чтобы продвинуться дальше, ему пришлось освободить наручные лезвия, приложив для этого немалую силу. У Лекси сердце кровью обливалось при виде этого и она в любую секунду ждала, что он сорвётся вниз. Она, правда, не знала, насколько серьёзно инопланетная рептилия пострадает после такого падения, но всё равно беспокоилась за него. За те сутки, что они провели вместе, сражаясь с чужими, и противостоя Антарктике, он стал очень дорог ей. И к счастью всё обошлось. Шрам не только не сорвался вниз, но и выправил своё положение, став на один шаг ближе к вершине.
«Вот ведь дурак, ничему не учится» – с ласковым недовольством подумала Лекси, глядя с какой уверенностью хищник изображает из себя альпиниста. Пришелец с другой планеты вёл себя так, словно в его душе не было места ни сомнениям ни страху смерти. Ей же нужно было позаботиться о себе. Отведя взгляд от бесстрашного спутника, Лекси собралась с силами и забросила ногу на край ледопада. Неожиданный порыв ветра, несущего мелкий, колючий снег снова попытался сбросить её вниз, но в этот раз женщина была готова, и нашла в себе силы сначала удержаться на краю, а затем и откатиться от него на безопасное расстояние.
Немедленная смерть больше не грозила ей и она позволила себе перевести дух, прежде, чем подняться на ноги и осмотреться. Верёвки у неё с собой не было, а потому помочь Шраму она могла только когда он окажется уже у самого верха. Ну а учитывая, что в нынешнем темпе ему было ещё лезть и лезть, альпинистка решила потратить это время с пользой и как следует оценить обстановку.
Противоположный склон был достаточно пологим, чтобы по нему можно было съехать, будь у них санки или салазки. А дальше, от его подножья, вплоть до самого моря, простиралась пологая равнина, идти по которой было бы удовольствием, если бы не усиливавшаяся с каждое секундой метель. На мгновение Лекси залюбовалась открывшимся ей видом. Всюду, куда бы ни кинула она свой взгляд, были лишь уходящие в забвение поля, да хищно оскалившиеся торосы, над которыми мерцало полярное сияние.
Мысленно пытаясь приготовиться к ожидавшим их трудностям, Алекса устремила взгляд к морю, заприметив у побережья вмёрзший во льды корабль, в рубке которого, почему-то, не светилось ни одного окно. Прожекторы и сигнальные огни на палубе и погрузочных кранах тоже были выключены, из-за чего ледокол казался не более чем ещё одной тенью на на фоне кромешной ночи.
— Неужели… они и туда добрались? – со страхом подумала Лекси, вспомнив о чёрных тварях из Пирамиды. Один из них сумел пережить взрыв и обрушение подземного грота, похоронившего его под десятками тонн ледяных осколков. Кто сказал, что он был один? Кто сказал, что одно или несколько этих чудовищ не выбрались на поверхность раньше, чтобы оценить обстановку? А если так, они запросто могли добраться до «Пайпер Мару» и перебить экипаж. А если додумались прихватить ещё и несколько яиц в придачу, то их численность уже вполне могла возрасти с одного-двух до полудюжины. Если не больше. Сколько людей было на том корабле?
«Господи, пожалуйста только не это… только не это» – крутилось у неё голове, пока Лекси стояла на вершине ледопада, не в силах пошевелиться. Ей стоило бы помочь Шраму или на худой конец, укрыться от ледяного ветра, который кусал её за лицо, но женщина не сделала ни того, ни другого. Она осталась стоять глядя в ночь ничего невидящими глазами и размышляя о случившемся.
Ужас не закончился. Он продолжался, и забирал всё новые жизни. Смерть в обличье чёрных, истекающих слизью монстров пришла сначала к людям из той первичной культуры, что жила здесь в те времена, когда Антарктида ещё не была покрыта льдом, а климат здесь был намного жарче и на поминал субтропики. Затем к отважным мореплавателям, что занимались здесь китобойным промыслом,а теперь и к ним – глупцам, что отважились отправиться в эту ледяную преисподнюю. И всё из-за проклятых Охотников!
На мгновение ненависть к представителям инопланетной расы вновь разгорелась в ней, заставив женщину бросить взгляд вниз. На своего спутника, карабкавшегося по ледяной сейчас она была в более выгодном положении и с лёгкостью могла сбросить его вниз, на скалы. Устыдившись подобных мыслей, Лекси ударила себя по лицу и почти не почувствовала этого. Её кожа уже начала неметь и переохлаждение было не за горами. Им нужно было быстрее спуститься с этого, добраться до ледокола и выяснить – что там, чёрт возьми, произошло? И потом, если причиной случившегося окажутся не чужие, тогда можно будет посчитаться обидами.
— Шрам, выбирайся оттуда, здесь что-то… странное… Какое-то существо, – женщина осеклась на полуслове и протёрла глаза, проверяя – не почудилось ей. Но нет – всё было точно. Что-то двигался во мгле, на склоне горы. Что-то живое. Пока что оно было ещё далеко, однако мулатка не сомневалась – оно движется в их сторону. Медленно, но неотвратимо, словно это было сама Смерть.
— Поторопись, – её голос сел от волнения, на страха не было. Вместо обессиливающего ужаса, который часто охватывает обычных людей при опасностью обычно человек, Алекса испытала прилив сил. Копье, сделанное для неё Шрамом само легло в руку, а приобретённый во время сражения в Пирамиде инстинкт воина заставил пошире расставить ноги и повернуться лицом к противнику. Она должна была выиграть для Шрама немного времени, чтобы он смог забраться на ледник. Просто немного времени. Пару секунд.
— Ну давай же! Ну! – прохрипела она, перекрикивая вой беснующегося ветра и подбадривая поднимавшегося снизу противника.
Тот, по идее, уже должен был видеть её и точно должен был слышал, однако никак не прореагировал на окрик,продолжая медленно подниматься по склону. Тёмный силуэт, покачивавшийся под порывами ветра, по всей видимости всё-таки принадлежал человеку, а не одному из тех монстров, встречи с которыми опасалась Лекс. Одетый во что-то, напоминавшее тяжёлое пальто он изо всех сил боролся с ветром и размахивал руками, тяжело пробираясь через глубокие сугробы, заметно выросшие во время бурана.
В какой-то момент у женщины даже затеплилась надежда, что это один из спасателей, посланных на поиски Вейланда и остальных членов экспедиции, но она не очень-то верила в это. Первое правило, установленное ею во время инструктажа, чётко гласило: никто и никуда не ходит один. И ни один человек в здравом уме не осмелился бы его нарушить. Да и зачем, когда проводить поисковые работы группой было куда эффективнее? К тому же спасатели наверняка воспользовались бы оставшимися вездеходами, чтобы иметь преимущество в скорости и, при необходимости обладать возможностью, охватить большую территорию.
Нет, там определённо случилось что-то ужасное, а этот человек не искал их. Он… спасался бегством, покидая единственный оплот цивилизации на тысячи миль вокруг. Этот мужчина (Лекси теперь была почти уверена в том,что перед ней именно мужчина), знал что уйти с корабля в одиночку было самоубийством, но всё равно сделал это. Видимо потому,что альтернатива была ещё хуже. При слове «альтернатива» воображение с готовностью нарисовало ей с бесконечные ряды кожистых мешков, в которых прятались жуткие, восьмипалые твари, готовые начинить человеческое нутро своими мерзкими зародышами. Как произошло с Себастьяном.
