***

Привыкшая всегда и во всём винить себя Алекса Вудс и не подозревала, что не её действия вызвали аварийный стар спускаемого модуля. Он был инициирован дистанционно, когда Старейшина Хищников, сканировавший остров в поисках пропавшего собрата, понял, что его технология попала в руки земной самки. В Кодекс было чётко сказано, как нужно действовать в таких случаях, однако данная ситуация была более сложной,чем могло показаться на первый взгляд. Женщина, игравшаяся с посадочной капсулой, получила Метку и не могла быть убита, подобно любому другому представителю человеческой расы. Это покрыло бы его бесчестьем, как лидера, принявшего такое решение. Но и оставлять её с такими трофеями на руках, тоже было непозволительно.

Пойманный между двух огней Старейшина отчаянно пытался придумать достойный выход из сложившейся ситуации. Первым делом вернул спускаемый модуль обратно на корабль, так как не видел необходимости и дальше оставлять его внизу. Ведь судьба последнего из тройки испытуемых прояснилось. Юный охотник погиб. Будь он жив, человеческая самка не завладела бы наручным устройством. В этом грозный предводитель инопланетных Охотников даже не сомневался. А значит, поиски выжившего можно было прекратить. Прежде они сомневались из-за не неполадок с телеметрией. Электромагнитный импульс, порождённый уничтожившим Пирамиду взрывом, вывел из строя часть датчиков звездолёта, что осложнило поиск собрата. Однако теперь его судьба прояснилась.

По большому счёту оставаться на планете вообще больше не имело смысла. Они могли покинуть её хоть сейчас. Но сначала нужно было разобраться с самкой. Глядя на её бесчувственное тело через экран теплового сканера, Старейшина видел, как тепло медленно покидает её тело. Конечности уже потеряли свой насыщенный, красновато оранжевый оттенок. Кровь отливала от них под воздействием холода и цвета быстро тускнели, сменяясь более холодным жёлтым цветом. Не раз уже наблюдавший за этим процессом, старый хищник уже прикинул, сколько времени займёт весь процесс с учётом массы и состояния человеческого организма, и понял – ждать осталось не долго. Он мог бы оставить всё, как есть и она умерла бы сама. От естественных причин.

Формально его честь не была бы задета. Ведь он не нарушил бы Букву Кодекса. Только его Дух. Кодекс предписывал поощрять воспроизводство добычи. А эта самка оказалась не слабее новичков из его клана, раз уж один из них отметил кровью великого змея. Вернувшись к сородичам, она бы наверняка дала сильное потомство из которого, впоследствии выросла бы достойная дичь. Нет, нельзя было допускать её смерти. К тому же, у неё всё ещё находилось наручное устройство, которое необходимо было вернуть. И Старейшина решил, что сделает это сам. Почтит самку своим присутствием. Очень немногие люди удостаивались подобной чести.

Потерявшая сознания Алекса не видела, как в дюжине ярдов от неё, прямо над ледяной коркой, возникает дрожащее кольцо голубого света, вокруг которого змеились разряды электрической энергии. Это кольцо становилось всё чётче, пока, наконец, не превратилось в жерло межпространственного туннеля. На его прокладывание задействовалась энергия всего корабля планеты, поэтому пользовался им только Старейшина, да и то в исключительных случаях. Однако этот случай и был таковым – исключительным.

Убедившись, что вокруг нет ничего живого, старый хищник подошёл к бесчувственной женщине. Он был крупнее своих сородичей, а рядом с ней так и вовсе казался великаном. Былинным воином, облачённым в богато украшенные, церемониальные доспехи, увешанные бесчисленными трофеями, добытыми во время Охот. Его чешуйчатая кожа имела более тёмный оттенок, а дреды были заметно более длинными. Опустившись на одно колено, он аккуратно перевернул Алексу, с интересом рассматривая то с одной стороны, то с другой. Она казалась ему слабой и даже хрупкой, но старый хищник, как никто другой знал, что это впечатление может быть обманчивым. Не раз и не два на его памяти Охотники лишались жизни только потому, что позволили себе недооценить добычу.

Он дожил до своих лет только потому, что никогда не допускал столь глупых промахов Поэтому, подумав ещё немного и приняв, наконец, решение по поводу Алексы, он снял браслет с её руки и сделал то, что и должен был сделать уважающий себя Охотник.

***

Она не знала, сколько провела без сознания, но судя по всему – не мало. Одежда поблескивал от образовавшейся наледи. А конечности с трудом повиновались командам мозга. Однако гораздо более тревожным знаком было то, что она уже не чувствовала губительного холода, проникавшего в тело. Её словно окутывал кокон расслабляющего тепла, а значит…наступила третья стадия переохлаждения. Смерть уже приближалась к ней – стремительно и неотвратимо. Летела на мягких крыльях, чтобы забрать её жизнь.

Усилием воли Алекса заставила себя встать на ноги и снова чуть не упала в снег, сбитая порывом ураганного ветра. Оказывается, пока она была без сознания, утихший было шторм обрушился на остров с новой силой. Вокруг не было видно ни зги. Всё пространство от горизонта до горизонта затянула сплошная ревущая и воющая пелена. Под жестокими порыва ветра, несущего острые как бритва льдинки, она давно уже должна была замёрзнуть насмерть, однако не замёрзла. Хотя и заледенела порядочно.

А всё благодаря сетке, которую кто-то включил и обернул вокруг её тела, не дав умереть от холода. Поначалу Лекси даже подумала, что это сделал Шрам, но быстро сообразила – если бы он добрался сюда, то ни за что не оставил бы валяться на снегу без сознания. Донёс бы, доволок до иглу, или умер, пытаясь сделать это. Таков уж он был, а значит… она сама провернула этот трюк. Больше-то некому. Кроме них на этом острове не было никого, кроме разве что стаи пингвинов, большая часть которых наверняка погибла от взрыва. Обогрев же включился сам собой – благодаря наручному устройству, по всей видимости. Автоматика и все дела.

«Наручное устройство!» – судорожно дотронувшись до локтя, Алекса поняла, что он пуст и Шрам теперь точно не оставит её в живых. Ладно капсула, её ещё хоть как-то можно было вернуть, наверное Но это… как отыскать нечто столько небольшое в напластованиях снега вокруг. К тому же браслет был достаточно лёгким и его запросто могло унести ветром. А хуже всего было то, что без него она вряд ли смогла бы найти дорогу в буране. Только браслет мог указать ей путь к маске, а как следствие – и к иглу.

Сгибаясь под порывами шквалистого ветра, Лекси огляделась по сторонам, в тщетной надежде увидеть хоть что-то и… заметила вдалеке слабое голубое свечение. Присмотревшись, она увидела пульсирующий бело-голубой огонёк размером с кулак. Абсолютно нечувствительный к ударам обрушивавшегося на него ветра он плыл по воздуху, оставляя за собой тонкий, искрящийся хвостик.

Ignis Fatuus*, по-видимому представлявший собой разряд энергии, возникший в следствии высокой напряжённости электрического поля во время метели, во время метели, напомнил все те истории о блуждающих огнях, которые путешественники столетиями рассказывали друг другу. Их таинственное непредсказуемое поведение с давних времен вызывало страх и будоражило воображение, порождая легенды. Суеверия приписывали этому явлению склонность губить людей, тогда как более древние предания гласили, что гораздо чаще они помогают путникам. У её отца тоже была пара таких друзей, которые клялись и божились, что потеряли дорогу в болотистой местности и отыскали путь только благодаря огоньку голубого света, который парил прямо над ними.

По наитию, Лекси поняла, что это явление не враждебно и пошла за ним. Всё равно иной альтернативы не было. Но даже с чётким ориентиром перед глазами идти было ох как не просто. Сердце выпрыгивало из груди, всё плыло перед глазами, а разум мутился рисуя причудливые видения и миражи. Женщине то и дело казалось, что вокруг неё колышутся какие-то прозрачные тени, потрескивающие электрическими разрядами. Некие размытые силуэты двигались в сердце бурана, исчезая всякий раз, когда она пыталась к ним присмотреться. В конце концов она перестала обращать на эти фантомные образы, то и дело возникавшие на границе поля её зрения, а просто продолжила идти вперёд. На свет блуждающего огонька, что уводил её всё дальше и дальше – сквозь снег.