– Ах, вот, что имел в виду тот хомяк. – догадалась она.

Попиелика поспешила домой. Вдруг еще не поздно спросить родителей, что ей делать всю зиму. Вдруг мама еще на очень крепко спит.

– Наверняка мне удастся разбудить ее и расспросить о зиме. – думала Попиелика. Раньше юная соня слышала только разные слухи о зиме от своих неспячих подружек. Но ей казалось, что все это ерунда. Что девчонки все врут, чтобы ей стало завидно, будто она просыпает столько веселых дней. Еще они говорили, что зима – это не только снежные развлечения, но и трудные испытания. А это уже совсем непонятно зверькам, уходящим в спячку.

Запрыгнув в родное дупло на дубе, Попиелика сразу помчалась в спальню к родителям. Но сколько она ни трясла мать, та преспокойно спала, посапывая и смешно шевеля усиками.

– Да как же ты можешь спать, когда я тут пытаюсь до тебя добудиться?! – в отчаяньи закричала Попиелика, но в ответ получила лишь тишину. Попиелика сидела у постели матери, тихонько плача. Можно было бы, конечно, обратиться за советом к подругам. Но у тех своих забот полно, да и не поймут они ее беды. Соня решила припасти этот вариант на худшие времена. Она с сожалением поняла, что все это зря задумала, но ничего уже не воротишь. Она точно знала, что уснуть на всю зиму не получится. Кот Баюн приходит к грызунам с особой песней, убаюкивающей на всю зиму, лишь раз в году. Единственная такая ночь прошла вчера.

Тут она услышала ворчанье Шишиги в соседнем зале.

– Ну конечно же, Шишиги вообще никогда не спят. Ни ночью, ни зимой. Она-то мне все и расскажет, – решила Попиелика и бросилась к Шишиге, но тут же остановилась. Когда младшие Шишиги не в духе, к ним лучше не соваться. Обругает, а может и метлой надавать по лапкам. С другой стороны, они почти всегда не в духе, ведь все без конца устраивают бардак, и им приходится бесконечно наводить порядок. – Так что же теперь, всю зиму тут сидеть у родительской постели?

Попиелика выдохнула и вошла в зал. Немного помявшись, она пискнула тоненьким голоском.

– Милая Шишига, ты не могла бы… – голос ее был столь тонок от испуга, что увлеченная делом и собственным ворчаньем, Шишига ничего не услышала. – Они всегда такие увлеченные этой своей уборкой! – подумала Попиелика и, прокашлявшись, попробовала еще раз. – Милая Шишига!

Шишига так и подскочила от неожиданности.

– Что такое? – она выпучила на соньку свои и без того огромные темно-коричневые, почти черные глаза. – Ах, это ты, баламутница! А я тебя с утра ждала. Когда, думаю, придет эта безобразница, скажет мне миленькая моя, помоги да расскажи. – Шишига передразнила Попиелику.

– А чего это я безобразница и бала…кто?

– А чего ж нет? Всем соням зимой спать положено. А ты, ишь чего удумала. Баламутница и есть. Всех в доме взбаламутила. Ладно, – сменила тон Шишига, – чего хотела? – с деланным непониманием спросила она.

Попиелика замялась.

– Ну, может быть поесть? – помогла ей Шишига.

– Да, поесть хотелось бы. – обрадовалась соня и тут же застыдилась.

– Ну пойдем, я тебя покормлю.

Они отправились на кухню. Шишига гордо вышагивала впереди, неся метлу словно скипетр, а за ней семенила смущенная Попиелика. На кухне Шишига торжественно открыла кладовую и Попиелике открылся вид на богатые запасы орехов, трав, семян и прочей вкусноты.

– Ах! – удивилась Попиелика. – Откуда это все?

– Родителям спасибо скажешь, когда они проснутся. Позаботились о тебе, дурехе. Да и мне за то, что я не ем, не то осталась бы ты совсем голодная. – Шишига скорчила мордочку, зажмурив глаза и высунув язык набок.

– Слушай. – пережевывая желудь и запивая его отваром пряных трав, заговорила Попиелика. Она уже почти насытилась и немного осмелела. – А вот ты что, совсем не спишь, получается?

– Ну, допустим.

– И не ешь?

– Ага.

– Так это что же выходит, ты кроме уборки вообще ничем не занимаешься?

Шишига чуть не выронила из рук полотенце, которым натирала чистую белую фарфоровую кружечку с золотой каемочкой.

– Во-первых, я не убираюсь, а навожу порядок. Это разные вещи. А во-вторых, ты еще слишком мала и глупа, чтобы задавать подобные вопросы. Поела? – строгим тоном спросила Шишига.

– Поела. – обиженно пробормотала Попиелика.

– Тогда берись за швабру. – скомандовала Шишига и вручила соньке ведро для мытья полов. – Ну, а что ты думала, милочка? Все и вся должно приносить пользу.

Попиелика нехотя взялась за мытье полов, беспрестанно бурча.

– Вот все обзывается, то дуреха, то глупая. Чего она ко мне так? Еще и полы мыть заставила. А я никакая не дуреха. Обидно, вообще-то. Этак я сама в Шишигу превращусь.

– Шишига! – прокричала она из зала, где мыла полы. – А скажи, я теперь всю зиму буду полы мыть?

– Разумеется.

– Что, прямо целыми днями? Как ты?

– Ну, может и не целыми…так, что ты опять такое говоришь? – снова разозлилась Шишига. – Не мою я полы целыми днями.

– А скажи еще кое-что?

– Ну? – недовольно ответила Шишига. Она вообще не любила, когда ее отвлекают от забот.

– Ты вот говорила на кухне, что все и вся должно пользу приносить.

– Это я абсолютно верно сказала.

– Ну так вот, скажи, а зачем спячка? Какая от нее польза?

– Это такая польза, что всем пользам польза. А ты еще мала и ничего не понимаешь. Поймешь, когда время придет. Понимать раньше времени – это значит беспорядок устраивать.

– Ну, а если я не пойму никогда? Ты же сама все время говоришь, что я глупая.

– Что ж, бывает в мире несовершенство.

– Кроме Шишиг, конечно? Уж ты-то идеальна. – подтрунила Попиелика, но Шишига кивнула с такой уверенностью и достоинством, что никакого удовольствия от шутки сонька не получила.

В таком ритме прошло несколько недель. Попиелика понемногу кормилась из кладовой, убиралась в доме, гуляла, читала в библиотеке. Изредка встречалась с подругами, но те все время были чем-то заняты. Деревья совсем оголились. Шишига постоянно бурчала, что снег долго не укрывает землю, и в этом непременно виновата Попиелика.

– Из-за этой твоей выходки в природе полый кавардак. Земля должна уже давно укрыться теплым снежным одеялом, а она стоит голая, твердая и вся трясется от холода.

– Как же так? Разве снег не холодный? Мне подруги говорили, что он холодный.

– Что они понимают? Такие же балбески как и ты. Снег снаружи и по одиночке холодный. А внутри снега – тепло. Разве ты не чувствуешь, как мерзнет наш дом? Дрожжит весь. Я как могу сгребаю листья, но ветер балуется: треплет стога, устраивает танцы и вихри, а снега никак не приносит. Беда.

В конце ноября, когда ночи уже стали совсем длинными, а дни промозгло серыми, почти не отличимыми один от другого, Шишига радостно ворвалась в спальню Попиелики.

– Свершилось! Свершилось! – кричала она, кружась по комнате.

– Что такое? – еле продрала глаза сонька.

– Ну ты и соня! Взгляни в окно!

Попиелика повернулась к окну и обомлела. Деревья и земля покрылись великолепной пушистой белой пеленой.

– Сегодня я разрешаю тебе не наводить порядок в доме. В честь праздника. Беги, замори червячка и скорее – радоваться приходу зимы. – сказала Шишига. – Радоваться, потому что все по порядку. Радоваться это правильно, это хорошо. – заворожённо глядя своими бездонными глазами на снег, шепотом проговорила она.

Попиелика закуталась пледом в серо-бежевую полоску и выскочила из теплого дома прямо в снег. Он тут же ожог ее нежные, непривычные к холоду, лапки. На суку дуба хрипло рассмеялась ворона: «Что, не лето красное?» Попиелика ничего не ответила.

– Я совсем забыла. – вынырнула из-за двери Шишига, держа в руке маленький стеклянный пузырек с желтой жидкостью. – Вот, масло. Намажь лапки, а то ты непривычная. Только расходуй аккуратно. У меня и так мало. – и захлопнула дверь.

Попиелика аккуратно отвернула крышечку и издалека понюхала содержимое баночки. Оно ничем особенно не пахло. Если только слегка подсолнечным маслом, а еще чуточку апельсином и корицей. Тщательно намазав лапки капелькой масла, она заметила наконец, что все зверьки несутся на север.