Герман попятился, его ноги подкосились, он рухнул на пол, и, не смея пошевелиться, обреченно зажмурился. Вот она, смерть, пришла за ним, когда он меньше всего этого ожидал, в том виде, которого он не мог даже представить. Никаких воспоминаний о прошлом, никаких сожалений, только желание, чтобы все закончилось быстро.

Мужчина затаил дыхание, ожидая удара или укуса, но в этот момент кто-то вломился в дом через главный вход.

Незапертая дверь с грохотом ударила о стену, затем – тяжелый топот, неразборчивый крик и звук разбитого стекла где-то впереди.

Герман открыл глаза: стеклянная дверь на задний двор, в которой он видел свое спасение, осыпалась осколками.

В помещение вбежали двое вооруженных мужчин в спортивных костюмах. Головы их были скрыты под капюшонами, а лица они закрывали вытянутыми из-под олимпиек футболками, придерживая их руками.

– Парень, отвернись, – скомандовал хриплый голос, принадлежащий человеку, шедшему вторым. – На нас не смотреть, на пол, живо! Лицом вниз!

Герман беспрекословно подчинился. Последнее, что он успел увидеть, была пара грязных кроссовок, мелькнувших у него под носом. После обзор оказался ограничен его собственными руками, которыми и он подпер лоб, чтобы не упереться носом в пол.

Рассмотреть своих спасителей у него не имелось возможности, поэтому он мог лишь предположить, что обладатель хриплого голоса был постарше, это также подтверждало, что именно он руководил действиями напарника.

– Какого хрена он побежал? – спросил более молодой голос со стороны разбитой двери.

– Это приживала, темные появляются в нашем мире в облике недавно умершего человека. Он еще не осознает свою силу, поэтому осторожничает, – ответил хриплый, задернув шторы позади Германа с характерным лязганьем гардины.

– Ты раньше уже видел их? – заинтересовался молодой.

– Нет, таких наводок обычно не дают. Лишь один из наших предшественников встречался с приживалой…

– Значит, нам повезло! – засмеялся его спутник. – Войдем в историю!

– Повезет нам, если он не вернется… – возразил старший, приближаясь к Герману.

Остановившись возле его головы, он несколько секунд молча разглядывал то ли Германа, то ли помещение в целом.

– Так, подведем итог… Темный ушел, один труп, один выжил, – наконец произнес он.

– Мужик точно мертв? Может, проверить?

– Ты дурак, что ли? – раздраженно рявкнул старший. – У него мозги на ступеньку вытекли.

– Я же пошутил… Дэн.

– Сколько раз повторять, перестань коверкать мое имя и не называй его на задании! Тебе действительно кажется, что смерть человека – это смешно? – возмутился хриплый.

– Горевать по каждому – крыша поедет… – огрызнулся молодой, но от дальнейших рассуждений воздержался.

– Горевать не нужно, нужно к работе относиться серьезно, а к мертвым – с уважением. Если меня завтра уволят, ты и недели не протянешь, – хриплый обошел Германа вокруг и вновь остановился возле его головы. – Сейчас вопрос, что делать дальше. Для подобной ситуации у нас инструкции нет.

– Звони в зачистку. Какие еще варианты?

– Твари мертвой нет… – хриплый присел на корточки рядом с лежащим. – Как тебя зовут, парень? Только голову не поднимай.

– Герман.

– Кем тебе приходится убитый?

– Никем, мы не были толком знакомы. Я сюда…

– Подробностей не надо, – прервал его Дэн. – Ситуация такова, что помочь дальше мы тебе не сможем. Сейчас мы уйдем, а ты медленно досчитаешь до ста, а после вызовешь полицию. Главное, запомни, что нас с напарником, как и черноглазки с когтями, тут не было… Ты лица наши сумел разглядеть?

– Нет… – торопливо ответил Герман.

– Зато имена слышал, – напомнил молодой.

Герман не понял, шутит ли тот, но в этот момент он вдруг буквально физически почувствовал огнестрельное оружие в непосредственной близости от своей головы.

– Помолчи ты уже, – рявкнул Дэн. – Не слушай его, мы не убиваем людей… Без необходимости, – уточнил он. – Ты ведь не станешь для нас проблемой?

– Нет, я тут один был. Виктора толкнул случайно, он голову и проломил, – выпалил Герман поспешно. – Тут никого не было больше!

– Актерище! Так и продолжай! – подбодрил молодой. – Только над историей поработай, видно, что ты стараешься, но я не верю почему-то.

– Сделаешь все правильно, еще сможешь прожить счастливую жизнь… Насколько это возможно, – продолжал старший. – Бежать я тебе не советую, здесь камеры по всей территории. В тюрьме же тебе даже побезопасней будет. Эти твари редко возвращаются, так что когда выйдешь, для тебя произошедшее станет страшным сном. Ну все, считай…

С этими словами Дэн с напарником покинули дом через разбитую дверь, оставив Германа лежать на сквозняке и считать до ста…

Бармен приветливо улыбнулся гостю, приземлившемуся у стойки, и тут же принялся наполнять чистый бокал пенным напитком. Предпочтения посетителя ему были известны, и он давно перестал тратить время на ненужные формальности.

Постоянство гостя прослеживалось во всем, кроме времени визита. Он мог прийти как перед самым закрытием, так и рано утром или в обед.

В остальном модель его поведения не менялась. Он всегда садился на барный стул возле самой стены. Всегда заказывал одно и то же пиво и даже пил его примерно в одинаковых количествах.

– Тяжелый день? – спросил бармен, не отвлекаясь от процесса наполнения бокала.

– Скорее, тяжелый вечер, – нехотя ответил Антип.

Бармен, хорошо знавший характер и чутко улавливающий его настрой, от дальнейших расспросов воздержался.

Наполнив бокал, он поставил его на фирменную подложку, после чего продолжил заниматься своими делами, которые в этот безлюдный вечер состояли преимущественно из протирания посуды и просмотра телевизора, висящего на стене.

Антип еще не осилил и половину бокала, когда колокольчики на входной двери прозвенели, сигнализируя о приходе нового посетителя. Услышав знакомые торопливые шаги, он широко улыбнулся в густую бороду.

Высокий гладко выбритый мужчина в строгом костюме прошел прямиком к стойке и по-дружески хлопнул Антипа по плечу, присаживаясь рядом. Бармен, все так же не задавая вопросов, принялся наполнять еще два бокала, уверенный, что первую порцию Антип прикончит уже через минуту.

– Привет, Олег, – поздоровался тот, делая еще один глоток и вытирая пену с усов, – Хоть что-то хорошие принес этот день, мы с тобой месяц уже не виделись.

– Давай без лирических отступлений, рассказывай, что случилось, – сразу перешел к делу новоприбывший.

– Вариант, что я просто хотел увидеть друга, ты не рассматриваешь?

– Когда ты просто хочешь увидеться, ты уточняешь, есть ли у меня время. А не пишешь сообщение с указанием, куда и когда подъехать, – отрезал Олег, кивнув бармену в знак приветствия. – По порядку: насколько все плохо?

Антип взглянул на часы и потянулся за пультом от телевизора, лежащим на стойке неподалеку.

– Сейчас узнаем… – прокомментировал он, переключая каналы.

Когда Антип нашел вечерний выпуск новостей, бармен уже успел обновить его пиво.

Больше вопросов Олег не задавал. Он внимательно смотрел на экран, где диктор зачитывал список актуальных новостей за день.

– Сегодня вечером в своем загородном доме был убит известный архитектор Фролов Виктор Сергеевич. Человек, внесший огромный вклад в развитие нашего города и страны. По его проектам построены десятки муниципальных школ, библиотек, больниц. Организатор частного фонда сохранения памятников архитектуры. Напомню, что две недели назад после продолжительной борьбы с болезнью скончалась супруга Виктора Сергеевича, владелица самой крупной частной картинной галереи в городе, Фролова Надежда Михайловна. Наш телеканал приносит соболезнования родственникам и друзьям погибших.

– Плохо, все, Олег, это конец… – Антип показал бармену пачку сигарет, и тот незамедлительно прямо ему в руки прикатил по столешнице пепельницу, извлеченную из-под стойки. Курение в заведении было запрещено, но для некоторых делались определенные исключения.