‒ А нам разве есть о чём говорить? – выдала я, нервно дёрнув головой, и попыталась отобрать у него свою сумку. ‒ Отдай мои вещи. Я сама в состоянии их держать.

‒ Есть, ‒ он ответил только на первую часть моей фразы, начисто проигнорировав вторую. – Более того, этот разговор важен для нас обоих. Но поговорить предлагаю в более тихом месте. Где нам никто не помешает.

Ага, конечно. Сейчас я с ним уйду, а он просто меня тихо прикончит… в том самом тихом месте.

‒ Говори здесь, ‒ сказала, снова попытавшись забрать у него сумку.

На перроне хоть и было довольно пусто, но люди иногда всё же проходили мимо. Да и работников вокзала хватало. Надеюсь, тут он меня убивать не станет.

‒ Что ж ты, Малина, такая упрямая? – пожурил меня Рествуд.

Внешне он оставался милым и добродушным, но я кожей чувствовала, что маг всё сильнее злится и раздражается.

‒ Моё имя, Николина, ‒ ответила я, всё-таки дёрнув на себя сумку. Правда, умудрилась добыть только одну короткую лямку. Вторая осталась у Рествуда. – И до вчерашнего дня мы с тобой вообще ни разу не говорили. Значит, можем не говорить и впредь.

Наши взгляды встретились, и Андриан вдруг усмехнулся. Резко дёрнул сумку на себя, и я полетела вперёд. Прямиком в его объятия. Он придержал меня за талию, придвинул к себе и тихо, на грани слышимости прошептал у самого моего уха:

‒ У меня деловое предложение, которое позволит тебе меня не бояться, а мне не опасаться, что твои язычок выболтает нечто непредназначенное для ушей полиции. Поверь, Малинка, оно выгодно для тебя.

‒ Отпусти! – прошипела в ответ и упёрлась свободной рукой в его грудь.

‒ Не устраивай сцену. Идём отсюда. За это я куплю тебе билет первого класса на завтрашний поезд до твоих Барашков. Клянусь, чем бы ни закончился наш сегодняшний разговор, завтра ты уедешь из столицы живая и невредимая. Подумай, детка, ведь сегодня на поезд ты уже опоздала. А ссориться со мной глупая затея. Да и билеты на завтра уже вряд ли остались.

Сказав всё это, он отпустил меня и снова принял вид парня-обаяшки, даже улыбнулся мне вполне искренне, да только синие глаза отчего-то стали совершенно чёрными. А от их ледяного взгляда меня передёрнуло.

Я отпустила лямку и отвернулась к пустым железнодорожным путям. Дышать стало тяжело, сердце в груди зашлось в диком ритме, а голова и вовсе отказывалась думать.

Так, Ник, соображай. Сейчас от твоей способности принимать здравые решения зависит слишком многое.

По всему получается, что уйти без разговора Рествуд мне не даст. Не думаю, что было очень просто чужими руками выгнать меня из поезда. Значит, Андриан всё равно своего добьётся. Так может, стоит его хотя бы выслушать? Всё равно иного выхода он мне просто не составил.

‒ Почему нельзя поговорить здесь? – спросила чуть более спокойным тоном.

‒ Слишком много лишних ушей и глаз, а магией не закроешься. Система безопасности вокзала это запрещает, ‒ он тоже стал чуть более серьёзным. Понял, видимо, что эта его внешняя улыбчивость в моём случае не действует.

‒ И куда ты хочешь меня отвести?

‒ В кафе, ‒ он сделал неопределённый жест рукой. – Тут недалеко. И не волнуйся, там будут другие гости, но мы сможем закрыться от них отражающим пологом и спокойно всё обсудить. Заодно пообедаем.

‒ Сомневаюсь, что мне в твоём обществе хоть крошка в горло полезет, ‒ пробурчала себе под нос.

‒ Не хочешь, не ешь. Дело твоё, ‒ ответил равнодушно. – Идём?

‒ Идём, ‒ вздохнула я. – Ведь не отстанешь же.

‒ Ты права, Малина, не отстану. Но, уверен, ты сама скоро будешь рада, что пошла со мной. Мне на самом деле есть что тебе предложить. Уверен, из кафе мы выйдем очень друг другом довольные.

Отвечать не стала. Просто одарила его обречённым взглядом и послушно пошла рядом с ним к вокзальной площади.

Если вам нахваливают сыр из мышеловки, не забудьте уточнить, с какой силой она ударит по вам, когда захлопнется.

(из личных заметок Николины Вайт)

Разговор не клеился.

Мы с Рествудом сидели друг напротив друга за угловым столиком небольшого кафе, недалеко от вокзала. Посетителей в этот обеденный час здесь было достаточно, но нас накрывал магический полог, не пропускающий звуки, потому мы могли говорить о чём угодно, не боясь быть услышанными. Да, могли… но почему-то продолжали молчать. Даже когда официант принёс нам заказанный чай и пирог, ни один из нас так и не нарушил это молчание.

‒ Ты заставил меня сойти с поезда, чтобы посидеть в тишине? – наконец, не выдержала я.

‒ Нет, ‒ бросил он ровным тоном. – У меня на самом деле есть для тебя предложение. Выгодное обеим сторонам. Но я боюсь, что ты сразу примешь его в штыки, потому пытаюсь найти наиболее мягкие формулировки.

‒ Слушай, ‒ вздохнула. – Я же не жеманная ранимая девица из высшего общества с тонкой душевной организацией. Но если ты решил предложить что-то непристойное, то можешь даже не заикаться.

‒ На твою честь я не посягаю, ‒ сразу сказал Рествуд, выставив перед собой ладони. – Клянусь, никакого интимного подтекста.

‒ Уже легче, ‒ вздохнула я. – Самый страшный вариант мы отмели. Всё остальное я как-нибудь попробую выслушать без громких возмущений.

В глазах Андриана отразилось удивление и намёк на обиду.

‒ То есть, я тебя совершенно не привлекаю? Вот ни капельки? – странно заинтересованным тоном уточнил он. И в его голосе явно слышалось недоверие.

‒ Прости, но ты не в моём вкусе, ‒ сказала, чуть-чуть приврав.

Но по иронично приподнятым тёмным бровям парня поняла, что он мне не поверил. Пришлось пояснять.

‒ Нет, ты, конечно, безусловно, симпатичный. Тут никто спорить не станет, но… мы ведь оба понимаем, что между нами ничего быть не может. А я предпочитаю оставаться реалисткой. И осознаю, что глупо заглядываться на тех, кто мне недоступен.

‒ Здравое рассуждение.

Рествуд подался чуть вперёд и сцепил пальцы в замок. Теперь он смотрел на меня оценивающе и вроде бы даже удовлетворённо. Кажется, мой ответ его порадовал. Он сделал несколько глотков порядком остывшего чая, одарил меня ещё одним задумчивым взглядом и, наконец, перешёл к делу.

‒ Дай клятву, что всё, прозвучавшее сегодня в стенах этого кафе, останется между нами, ‒ проговорил приказным тоном.

Очень хотелось послать его куда подальше. Но сразу вспомнилось, как он вчера разобрался с двумя парнями, и стало не по себе.

‒ Клянусь сохранить в тайне всё, о чём мы с тобой будем говорить в этом кафе, ‒ нехотя произнесла я и, после заминки, добавила: ‒ Клянусь никому не сообщать о том, что видела тебя вчера перед баром.

И подтвердила свои слова закрепляющим магическим плетением.

‒ Отлично.

На красивых губах Рествуда появилась лёгкая улыбка. Его явно порадовало, что я сама без дополнительных намёков решила забыть о вчерашнем инциденте.

Напряжение между нами стало чуть меньше, но полностью пропадать не собиралось. Хотя это вполне ожидаемо, учитывая, что мы не друзья и даже не приятели. А сюда пришли совсем не за тем, чтобы мило побеседовать и приятно провести время.

‒ Дело в том, Малина, что мне нужна твоя помощь, ‒ неспешно проговорил Андриан.

‒ Даже не представляю, чем я вообще могу тебе помочь, ‒ буркнула, не скрывая иронию.

‒ Кое-чем всё-таки можешь, ‒ ответил он. ‒ Но для начала давай я скажу о твоих выгодах сотрудничества со мной.

Я хмыкнула и, откинувшись на спинку стула, скрестила руки на груди.

‒ Очень внимательно тебя слушаю.

‒ Я готов оплатить твою учёбу на факультете артефакторики в нашей академии, ‒ деловым тоном проговорил маг.

Звучало сказочно, потому что суммы там были даже для аристократов ощутимые.

‒ Всю? До самого выпуска? – уточнила чуть дрогнувшим от волнения голосом.

‒ Для начала следующий год, ‒ сообщил Рествуд. – Если у нас получится продуктивное сотрудничество, тогда мы продлим договор, и я буду вносить плату до получения тобой диплома.