Конечно, будь он просто один из членов Ордена, в этом не было бы ничего странного. Мог бы участвовать в императорском совете, заниматься благотворительностью или прочей ерундой, которую всегда превозносили участники Ордена Света, приближенного к властям.

Но к стражам всегда относились иначе.

Иногда со скептицизмом, мол, давно ли они видели настоящих тварей? Иногда с завистью – к особой силе. Но чаще с сочувствием. Сталкиваться с темной магией, порождениями подземного мира или свирепостями, что творят люди, связанные с тьмой, не самое большое удовольствие.

Самое важное для них быть сильными, стабильными и сохранять баланс.

Но даже Эйнору не всегда удавалось себя сдержать.

Вот как только что с Эйдой. Будь она неладна! Всегда молчаливая невеста света, которой его представили несколько месяцев назад как будущего мужа, вела себя непривычно. Спорила, пререкалась и слишком настойчиво смотрела в глаза.

Хочешь что-то скрыть – спрячь на видном месте. А раз так, то Эйда явно прятала на видном месте какую-то собственную тайну. И интересно… Раньше он прикасался к ней, и ничего не вздрагивало в его душе. Сегодня же было не так – почему-то тянуло снова заглянуть ей в глаза, прикоснуться, прижать к стене. Буквально. Получить, что должен. Но что-то было иначе.

И теперь, вместо выдержанного спокойствия, в Эйноре бурлила кровь – куда больше положенного. Стоило признать: от настойчивого желания вернуться и поговорить с невестой. Казалось, еще немного – и она сама охотно расскажет, отчего так боится.

Но законы стражей превыше всего. А они гласили ясно: при любой опасности, угрозе темных магов или сил тьмы, с которыми не справиться одному стражу, необходимо созвать Совет и объединить силы.

Вынести угрозу на повестку собрания. Выявить всех, кого стоит подозревать. Разобрать области каждому стражу и ученику. Ну и, конечно, устроить невыносимо долгое обсуждение всех нюансов, выслушать бубнеж капеллана, причитания Патриши, поспорить всем до хрипоты и переругаться на тему того, кто более важную роль выполнит в сей святой миссии.

– А мы живы? – внезапно уточнил Эйнор у шагающего рядом Коула.

– В смысле?

– В смысле – что говорят в народе.

– А! Вы… в смысле, да! То есть нет. То есть никто точно не знает. А как надо? – Коул взглянул на наставника. Молодец, сообразительный.

– Надо, чтобы мертвы, – усмехнулся Эйнор.

Коул кивнул, лихорадочно соображая на ходу.

– Понял, мессир. – И только потом его лицо засияло, и он даже приостановился, осознав до конца: – А-а! Понял.

– Угу. Осталось убедить в этом остальных на Совете, – нехотя добавил Эйнор.

Постепенно все собирались в зале: Третий страж Марк, капеллан, нервно расхаживающий возле овального стола. Одновременно появились еще двое учеников, а последней влетела встревоженная Патриша, бессменная наблюдательница на всех заседаниях. Бывшая невеста света, вдова не так давно погибшего Великого Первого стража, почтение к которому не позволило лишить ее места в Совете.

– Эйнор, ты жив! – выдохнула Патриша. – Это немыслимо.

– Поверь, тебе не мерещится. Всё в порядке.

– Но… но ты видел, что там произошло?!

– Конечно, видел, Патриша. Я же там был.

Эйнор некоторое время еще постоял возле стола, глядя в одну точку. Задумчиво коснулся ссадин на лице.

А вот его невесте на Совет пока входа нет. И дело не только в предстоящем брачном союзе, лишь после которого она получает возможность находиться на собраниях. Важнее понять, что она утаила. И не может ли она быть связана с покушением? Мысли лихорадочно закрутились в другую сторону. Нет, глупо, он нужен ей в качестве мужа, опоры и для особого почета и уважения.

– Айгулы никогда не творили подобного, – доносилось как сквозь туман. – Поверить не могу! Как они уничтожили охрану, появились так далеко от Разлома, ворвались на ритуал, где ты бессилен, и то, что ты выжил, – сущее чудо.

– Давайте успокоимся и сядем, – поднял ладони Эйнор.

Непривычно было выступать на Совете первым, но пора было брать всё в свои руки. Тем более учитывая то, что он невольно стал главным участником событий и заодно – кажется – предметом для спора.

– Проявите почтение, – поддакнул капеллан, первым заняв свое место.

– Мессир, – сухо кивнул Третий страж Марк и тоже опустился за стол.

Он был лет на шесть старше, но лишь недавно стал Третьим стражем, заняв место еще одного погибшего. Высокий, но худой, с ярко-карими глазами на открытом лице, он был бы даже красив, но щетина старила его прежде времени.

Патриша не удержалась и буркнула:

– Нас осталось не так много, чтобы я не переживала за каждого из вас.

– Переживания делу не помогут, – сказал Третий страж. – Докладывай.

Эйнор кивнул, наконец возвращаясь в реальность.

– Итак. – Он поднял взгляд и оглядел присутствующих. – Как вы поняли, айгулы проникли в храм во время ритуала. Их было трое, как обошли защитные поля – неизвестно. Использовать магию полноценно я тоже не мог, как вы понимаете.

– Но вы живы, мессир, – воскликнул Коул, вскакивая. – Столкновение с айгулом не выдержит никто!

– Недавно было сильное землетрясение, – начал Марк.

– Настолько сильное, чтобы тени проникли в храм? – выгнула бровь Патриша и неверяще помотала головой.

– Да защитят нас боги, – пробормотал капеллан.

Эйнор кашлянул.

– Очевидно, речь о предательстве, братья. Или заговоре.

– Как ты выжил? – уставился на него Первый страж.

– Возможно, сработало защитное поле – на самоуничтожение. Как видишь, остался цел, но не невредим, – усмехнулся Эйнор, морща раненый лоб.

– Сколько лет в Ордене, а о такой защите не знала, – пробормотала Патриша.

– Я тоже.

– И я, – резко поддакнул Коул.

– Под ликом всех Святых, – кивнул Эйнор на потолок, – предлагаю поблагодарить их за защиту и понять, чьих это может быть рук дело. Кому могло понадобиться нападать на стража именно во время ритуала?

Капеллан начал тем временем бормотать имена Святых, будто повторял плохо выученный в юности урок, и загибал пухлые пальцы.

– Может, целью был вовсе не страж? – бросил Марк.

Капеллан Ирген покосился на него неодобрительно.

– Скажите еще, что мечтали убить невинную деву – за невесть какие грехи! Девушку, что, можно сказать, лишь начинает свой жизненный путь!

Третий страж хмыкнул.

– Убить деву, полагаю, можно и способом полегче. – Он посмотрел на капеллана и добавил: – Ну, если уж очень захотелось.

Потом заговорили все разом: и Патриша, и Коул, и капеллан. Коул предлагал немедленно отправиться на разведку в город и провести расследование, потом решил сыграть роль живца, чтобы враги набросились на него и выдали себя, потом готов был лично отправиться к императору и заставить прочесать весь город.

Марк только закатывал глаза, Патриша пыталась унять юного ученика. Бессмысленный спор прервал капеллан, сказав, что, кажется, настало время помолиться о душевном здоровье юноши. Коул обиженно примолк и демонстративно отвернулся, мол, сами тогда ищите выход.

Вдова стража была права в одном: их осталось немного и кто-то хочет этим воспользоваться. Кто-то, считающий, что сможет контролировать силы тьмы сам. Кто-то безумный.

Император должен об этом узнать, но не сейчас. Прежде Эйнор сам должен выяснить, что именно происходит.

– Дайте мне пять дней, – попросил Эйнор, – чтобы всё решить. Прошу пока сохранить мое выживание в тайне, пусть сочтут погибшим.

В ответ, ожидаемо, понеслись протесты Патриши и капеллана, перечисление пунктов Кодекса стража и прочее, прочее…

– А что твоя невеста? – вмешался вдруг Марк.

Его черед выбирать себе невесту придет в следующем году. Важный этап для любого стража: не только необходимая поддержка в службе и борьбе, но и обязательное условие для получения доступа в высшие круги власти – на сам императорский совет. Невеста – а впоследствии жена – издавна считалась гарантом баланса сил света и тьмы и залогом стабильности стража.