После сообщения, переданного Великому Магистру, прошло больше половины дня. Эйнор, откинувшись, сидел на постели, перебирал пальцами камни в четках и размышлял, что делать дальше.

Обстановка в стане стражей накалялась с каждым днем, все предпочли бы сделать уже какой-то выбор и вернуться к привычной жизни. По закону Ордена Света они обязаны либо признать их с Эйдой мертвыми и выбрать нового стража на его место, либо открыть правду про «чудесное спасение». Но Эйнор обязан был прежде встретиться с Великим Магистром – с Аланом – и поговорить начистоту. Осталось получить от него сигнал.

Пока Эйнору удалось недолго побывать в городе в образе обычного жителя и узнать только, что многие сочли нападение в храме случайностью, а также поверили, что никто оттуда не выбрался живым.

И тогда есть два варианта. Либо именно этого враги и добивались – тогда они будут вести себя не так осторожно и рано или поздно выдадут себя.

Либо настоящий враг не верит в «случайную гибель», а всё это было большой провокацией, чтобы доказать причастность Эйнора к темной магии. Тогда ему лучше больше не показываться в столице: ни в одежде стража, ни в простом виде, если именно на него теперь открыли охоту.

Но какие доказательства? Только другой страж мог бы подтвердить, что мощность заклинания была больше, чем у всех айгулов, вместе взятых. Однако Эйнор не хотел подозревать кого-то из своих. Это было бы уже слишком!

Патриша – преданная до последнего своему погибшему пару месяцев назад мужу. Да, у нее есть скрытый мотив не любить Эйнора, который тогда мог быть истинной целью. Он, не Джейсон, чью гибель сочли несчастным случаем. Но и это никто не сможет сказать с определенной точностью. Боги сделали свой выбор.

Марк – страж, который стал Третьим совершенно невольно, после смерти Первого и Второго. Но, кажется, он подобному назначению не рад. Однако готов добросовестно служить делу Ордена – охранять свет, разгонять тьму.

Кому мог действительно насолить сам Эйнор?

Или кто-то хочет попросту уничтожить всех стражей в отместку за казни темных магов, уничтожение запрещенных артефактов и прочие ущемления прав тех, кто хочет вернуть старые порядки?

Мысли внезапно свернули к невесте, сидящей по ту сторону стены. Сначала казалось, что она беспокойно ходит по комнате, потом что-то бормочет. То тише, то громче. Молится Святым, возможно? Она бы позвала, случись что-то опасное.

Но похоже, Эйда избегала находиться сейчас рядом с ним.

После того как он потерял сознание и она лицом к лицу столкнулась с терзающими его душу демонами? Казалось, в тот миг он мог ее уничтожить. Будто одно ее касание разорвало хрупкую оболочку тела и дотянулось до самой глубины души. От воспоминания даже свело дрожью мышцы. Эйнор с напряжением вытянулся, потом снова взял себя в руки и сел.

Непростая ей выпала доля. Она вправе отказаться. Хотя когда такое было? Всё же власть, богатство, проживание в лучшем дворце стражей в сердце столицы – рядом с императорским двором. Страх и трепет простых жителей по отношению к членам Ордена, и особенно к самим стражам, чьи лица всегда под тенью, но чей облик легко узнаваем.

Эйнор не должен допустить отказа. Ему сейчас нужна любая помощь, а надеяться, что к «мертвецу» придет другая невеста – полная глупость. И потом… он и сам чувствовал к ней нечто особенное, чего прежде не замечал.

Камни в четках наконец замерцали в нужной последовательности.

Кому-то могло бы показаться, что так играет свет на черных граненых алмазах. Кому-то – что они сами поглощают, впитывают весь свет, чтобы отдать его своему владельцу, наделяя необыкновенной энергией.

А может, впитывают и его свет, взращивая тьму в душе.

Не суть! Алан получил его сообщение и готов к встрече. С момента мнимой смерти прошли почти сутки. Интересно, что чувствует Великий Магистр, получив послание с того света?

Эйнор накинул на плечи теплый плащ, подбитый черным мехом, приказал служанке, чтобы Коул взял на себя охрану невесты, и быстрым шагом спустился к тайному ходу.

Они уже однажды встречались в этом месте: на обрыве неподалеку от Железных Врат. Эйнор приготовился к длительному ожиданию: Великий Магистр едва ли сможет оказаться тут так скоро. Но не прошло и получаса молчаливого созерцания плывущего по небу солнца, как послышался шум.

Здесь не было дороги, только пустынный склон, поросший бурьяном, скалы вокруг и узкий уступ, с которого открывался вид на Врата.

Идеальное место, чтобы поговорить наедине без риска оказаться услышанным, как могло быть в столице. И прекрасное место, чтобы избавляться от свидетелей.

Сверху, с широкого уступа, где еще можно было проехать, послышался лошадиный хрип, скрип колес, кто-то спешился, и вскоре перед Эйнором показался силуэт Магистра.

Алан шел тяжело, опираясь всем своим худощавым телом на тонкую, но прочную трость. Эйнор в очередной раз подумал, что глава Ордена необычайно живуч. С этим неизлечимым заболеванием обычные люди не протягивали и несколько лун, Алан же боролся за существование второй год.

– Знал, что ты выживешь, сукин ты сын.

– Я тоже рад вас видеть, Великий Магистр, – Эйнор широко усмехнулся.

Алана стоило уважать не только за стойкость в болезни, но и за многое другое. Он был первым из Магистров, кому удалось объединить ложи Ордена Света в разных странах, наладить между ними мирные соглашения и даже умаслить императора.

Злые языки поговаривали, что Алан за это получил почти неограниченную власть над умами и правителями, но Эйнор был согласен отдать такую власть этому человеку. Не инфантильному императору и не королю соседнего Элевиса, который, если бы не Орден, давно бы попытался развязать вражду.

– Как тебе это удалось? – Магистр дохромал и остановился неподалеку, опершись на резной набалдашник.

– Что именно?

– Разрушить всё здание.

– Не знаю, что именно сработало, но полагаю, давние системы безопасности, которые создавали еще первые Мастера Ордена, мессир. По-моему, еще никогда айгулы не попадали в центр сил Ордена. Возможно, ловушки были готовы на этот случай, ведь раньше как-то боролись с разгулом темных сущностей. Я думал, те времена давно прошли.

– Надеюсь, действительно прошли. Однако, полагаю, ловушки бы уничтожили айгулов, а не храм. Кто-то добавил в этот костер горючего. Мои люди успели осмотреть обломки, нашли обрывки вашей одежды и следы крови – еле уловимые. В таком месиве после взрыва кто угодно утвердится во мнении, что вы не могли бы выжить. Кто угодно, кто не знает про тайный ход, конечно.

– Это нас спасло. Портал сработал, хоть я уже и не надеялся. Удалось спасти и Эйду Нордис, и капеллана. А я выторговал у них несколько дней молчания – чтобы разобраться в покушении, мессир. Надеялся, что вы поймете.

Магистр помолчал, перешагнул с ноги на ногу и поморщился.

– И что ты хочешь понять?

– Кому нужна моя смерть.

– И какие мысли?

– Я стал Вторым стражем несколько месяцев назад. Едва ли успел многим испортить жизнь за это время, да и за время обучения и службы Ордену прежде. Мне кажется, кто-то намеренно подрывает репутацию всех стражей. Что знает император сейчас?

– Что возникла опасность, которую наш доблестный страж устранил ценой собственной жизни. Тебе грозит посмертная слава и всеобщая благодарность.

– Серьезная угроза, – усмехнулся Эйнор. – Значит, мне не следует возвращаться к жизни?

– Или наоборот. Именно что стоит.

– Если я сейчас вернусь, то привлеку к себе внимание заговорщиков. Они могут вывернуть всё это не самым приятным для Ордена образом. Если хотят уничтожить всех нас, то пойдут разговоры о темном возрождении и связях с запретным культом. Вы знаете, как легко управлять общественным сознанием, подкидывая в нужный момент нужные слова. Оставаясь в тени, я смогу выяснить гораздо больше.

– У меня не так много времени, Великий Второй страж, – скупо отозвался Магистр.