– Запомни, – прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, – ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

– Это моя резиденция в Орте, – пояснил Транер, – дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил меня за собой.

– Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? – костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала. – Ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что ты мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Увидев нас, замерла. Ее растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

– Темного вечера, Виледа, – мягко улыбнулся демоняка, – заждалась?

– Д-да, – спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, – темного вечера вейр тер Шатейян.

– Ну, что ты! Не стоит, – подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, – все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

– Спасибо Транер, – Ви изобразила подобие улыбки, – я хотела спросить…

– Что же ты засмущалась? Смелее, – подбодрил мужчина.

– Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

– О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама все увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

– Проводи их сюда, – распорядился хозяин, – и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла в фамильных драгоценностях. Ее кулон на шее и серьги были выполнены из чистых голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощным щитом.

Эльфы были уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, – сделала вывод я, – вот и экипировали дитя по максимуму.

Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви. Я заметила, как демон пристально разглядывает гостей.

– Темного вечера, – с улыбкой поздоровалась я. – Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

– Алена, – подалась навстречу Эвиления, – неужели это авантюрины?

– Да. Это подарок, – я смутилась.

– Виледа, – тут же переключилась эльфийка, – иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

– Я? – демоница покраснела.

Жлоб! – одарила Транера хмурым взглядом. – Мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

– Вероятно, посыльный не успел доставить, – сориентировался тер Шатейян, – я отлучусь ненадолго, – при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему самым честным взглядом, – принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

– Ой! У тебя прическа растрепалась, – потянулась поправить локон. – Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, – прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? – поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

– Держи, – Транер протянул футляр демонице, – это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистых рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема – поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

– Я не могу взять это, – прошептала Ви.

– Не принимаю отказов! – заявил гордый произведенным эффектом Транер. – Их сделали специально для тебя.

Брешет! – определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

– Они слишком яркие, слишком дорогие, – потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. – Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

– Xм… ну, нечто такое я и предполагал, – обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, – это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно шло девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был этот цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… – я судорожно сглотнула. – Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что я буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность моих выводов.

Как хорошо, что я не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

– Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… – выдержав многозначительную паузу, продолжил, – Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

– Темного вечера, – поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. – Потрясающе выглядишь, – сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

– Что ж, раз все собрались, пора отправляться, – скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

– Еще раз посмеешь ослушаться, – от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, – и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.