– Нет, – спустя десяток секунд последовал ответ. – Вернее, да, процедура весьма болезненна. Но вы ничего не почувствуете.

– Почему? – ей вдруг захотелось, чтобы оказалось наоборот. Чтобы она пропустила через себя всю уготованную ей боль. Дабы этот момент врезался в память, остался там навсегда, без возможности заглушить воспоминание.

Старик ответил не сразу.

Сначала провел теплым золотистым сиянием над ее телом, вызвал диагностический шар, как она это недавно делала для пленника. Проследил за ровным голубоватым свечением, указывающим на отсутствие каких-либо болезней, ранений и патологий. Развеял его, слегка двинув кончиками пальцев. Постоял в молчании, будто ожидая необходимое время, и снова влил ей в рот зелья. На этот раз из трех флаконов.

По телу разлилось тепло, сердечный ритм успокоился. Но ей по-прежнему был интересен ответ на вопрос. Почему она не почувствует боли, если должна? – Кое-кто пожелал, – заговорил старик, – чтобы его подарок от Властелина остался… нетронутым.

Амелию словно пронзило током. Дернувшись, она метнула на лекаря испуганный взгляд.

– Разве я уже кому-то… – она сглотнула горький ком, – принадлежу?

– Практически.

– А что значит «нетронутым»?

Голос звучал глухо, Амелия не моргая ловила любые изменения в выражении лица целителя. Но оно оставалось совершенно неизменным.

– Значит, без каких-либо вмешательств. Он предпочитает самостоятельно управляться с тем, что ему принадлежит. И… – старик выдержал паузу, словно припоминал слова, – «дефектные игрушки» ему не нужны.

Смысл сказанного доходил до нее очень медленно.

– А как же обязательная последовательность в процедурах?

– Она и не будет нарушена. – Лекарь взял оставшиеся два зелья, повертел их в руках. – Вот сейчас мы как раз наградим вас временным бесплодием.

– В-временным? – Разум вопил, что это невозможно.

Некто уже выбрал ее для себя.

Когда только успел? Или просто озвучил список критериев, под которые подошла именно она? Рост, вес, цвет волос или еще что-то? А также он желал самостоятельно вершить судьбу своего «имущества», скорее всего, подготовив гораздо более мучительные перспективы, нежели стерилизация в больничных условиях. И чтобы исполнить прихоть этого человека, старый целитель, привыкший следовать определенным правилам, готов был их нарушить. Почему?

Потому что боялся ее хозяина больше, чем законов и правил магии?

Кому же ее угораздило достаться?

– Достаточно вопросов, девочка. – Старик поднес открытый флакон к ее губам.

На этот раз вкус был кисло-сладким. Зелье ощутимо скользнуло по пищеводу, оставляя за собой горячий след, и сосредоточило жар внизу живота. Огонь медленно усиливался, обжигая. Амелия сжала простынь в кулаках и вскрикнула, когда терпеть уже было невыносимо. Хотелось поджать колени к груди, свернуться калачиком, зажмуриться. Но ремни надежно фиксировали ее тело, не позволяя делать резких движений.

Жар исчез неожиданно. Будто он ей приснился.

Амелия расслабилась и прикрыла глаза, чувствуя опьяняющее спокойствие.

Когда ее место за ширмой заняла Лиз, Амелию вывели из палаты. Ожидающие снаружи солдаты тут же подхватили ее под руки и повели извилистым коридором с частыми поворотами. Она не сопротивлялась, но маги все равно до боли впивались цепкими ручищами в предплечья, оставляя красные следы на коже. Будто хрупкая девушка могла справиться с двумя рослыми мужчинами. До горечи смешно! Они намеренно ускоряли шаг, волоча ее за собой, как зверушку на поводке.

У проявившейся на пустой стене железной двери лысый бесцеремонно смял пленницу за талию и крепко прижал к себе, пока его напарник возился с замком. Холодный нос прошелся по шее, шумно втягивая запах и шевеля дыханием волосы.

– Эх, жаль, на сегодняшнюю раздачу сувениров у повелителя особые планы, – хрипло шепнул он ей в ухо. – Но кто знает, может, еще встретимся, малышка.

Амелию передернуло от мерзкого ощущения собственной беспомощности.

Втолкнув ее в открывшийся дверной проем, охранники со скрежетом повернули ключ в замочной скважине и удалились под громкие обсуждения, что бы они с ней сделали, будь у них «добро» от их дражайшего Властелина. Гореть ему и всем его прихвостням в вечном пламени ада!

– А тебя как поймали? – совершенно неожиданно заговорила темнота меланхоличным голосом.

Крутанувшись на звук, Амелия прищурилась. Здесь не было ни единого источника света, его непременно захотелось создать. Привычным жестом шевельнув пальцами, она наколдовала небольшой огонек. Подбросила его, отпуская к потолку.

У стены, вытянув длинные босые ноги и откинув голову назад, сидела девушка в такой же больничной рубахе. Копна темных волос казалась вороньим гнездом с дико торчащими во все стороны патлами. Еще одна молоденькая пленница с уготованной ей горькой долей. И сколько таких сегодня втолкнут в эту комнату?

– Лучше убери, – поморщилась незнакомка, прикрывая глаза ладонью. – Они вернутся, приведут других девок. Не стоит дразнить псов.

– Как услышим шаги, погашу.

Амелия приблизилась, опускаясь рядом. Обняла колени, ткнувшись в них лбом, и глубоко вздохнула. Грудь давило тугим обручем, но целительница не подавала признаков слабости. Не плакала, не забивалась в угол. Вопила бесшумно, исключительно у себя в голове, попутно пытаясь успокоиться и поверить, что еще не все потеряно. Рьяной оптимисткой она никогда не была, стоило ли начинать сейчас? Наверное, стоило. А иначе изведет себя раньше, чем попытается сломить ее кто-нибудь другой.

– Ты без ошейника. Относительно для них безопасная… Из целителей, значит? – вновь заговорила соседка по камере.

– Да, – нахмурилась Амелия, прикрывая глаза.

Ошейники! Какое отвратительное слово. Мерзкие сволочи не знали, как еще унизить. Понятное дело, что нужно было решить проблему магии у пленниц, но ведь есть множество альтернативных вариантов. Браслет или руна сдерживания, на худой конец. Нет же, его проклятому величеству дай только повод лишний раз указать участникам сопротивления на их место.

– Все равно хозяин поводок накинет.

Амелия повернула голову, одарив собеседницу мрачным взглядом. На тонкой шее девушки поблескивала серебряная полоска металла. В мыслях мелькнули слова старого целителя о важной последовательности процедур.

– А тебе уже… – Голос резко сел, прозвучав глухо.

– Им пришлось, – она хмыкнула. – Меня нелегко было поймать. В процессе заварушки даже понадобилось отскрести парочку своих шакалов от стен моего убежища.

– Они нашли тебя дома? В мирном поселении?

– Это противостояние затянулось. Их гнилой повелитель начинает терять терпение, ища способы давления на наших предводителей. Вся моя семья в сопротивлении, и появление здесь меня было лишь делом времени.

– Почему ты так спокойно об этом говоришь?

Она встретилась с Амелией взглядом, горько усмехнувшись.

– Я наконец-то могу внести значимый вклад в общее дело.

– В каком смысле?

– Прикончив одного из их генералов, конечно же. Темный Властелин радуется какой-то серьезной победе и готов одарить сегодня свой ближний круг.

Девчонка растянулась в хищной улыбке, от которой Амелия зябко поежилась.

За последующий час привели еще шесть девушек.

С каким-то первобытным страхом Амелия осознала – Лиз среди них не было. Что они сделали с ней? Со слишком нежной, ранимой, беззащитной девочкой, какой она воспринималась, несмотря на более старший возраст. Все эти ужасы, связанные с войной, пленом – не для нее. Казалось, нет никаких шансов, что эта волшебница справится с предстоящим кошмаром. Ее легко было представить в роли помощницы целителя, доброй мамочки и ласковой жены какого-нибудь сурового мага. Он бы оберегал ее, укрывая от всех возможных бед.