Увы, у судьбы на каждую из них свои планы. И если Амелия знала, что справится с чем угодно, то Лиз вряд ли могла похвастать такой стойкостью. И вот, именно ее увели куда-то в другое место. А может, она вновь закатила истерику, и целитель принял решение придержать ее в палате вместе с теми спящими незнакомками? Хотелось верить, что страданий на ее долю выпадет чуть меньше, чем уготовано им всем.

Когда стало понятно, что пополнения в рядах не будет, дверь вновь щелкнула замком. Их перевели в смежное помещение, где совершенно по-варварски пропустили через холодный душ. Затем появилась уже знакомая худышка Лу, принявшая в этот раз роль костюмера. Каждую из девушек нарядили в платье. Амелии досталось темно-синее, слегка приталенное, но все равно слишком мешковатое. Оно едва доходило до колен, откровенный вырез лишь слегка скрывал грудь, а широкие длинные рукава то и дело норовили соскользнуть с плеч. Белья им ожидаемо не выдали.

Амелия чувствовала себя голой. Кусок синего шелка больше показывал, нежели скрывал. Спасибо, волосы не стали подбирать наверх, оставив распущенными. Как только Лу с ней закончила, принимаясь за следующую пленницу, Амелия торопливо распределила густые пряди по груди. За два года, прошедшие с ее появления в этом мире, они здорово отросли, спускаясь до самой талии.

Когда все были готовы, их потащили по длинному коридору в подземелья. Конечно, где же еще могли проходить встречи главного злодея с его прихвостнями.

Амелия постаралась абстрагироваться, выстроить вокруг себя стену, не слышать и не видеть ничего вокруг. Ее тянули за руку, шипели что-то над ухом, подгоняя. Глаза вылавливали оранжевые пятна зажженных факелов, босые ступни спотыкались по скользкому холодному полу.

Наконец всякое движение прекратилось.

Она до крови прикусила нижнюю губу, несколько раз часто моргнув и наконец позволив себе вынырнуть из раковины.

Просторный зал освещался волшебными фонарями. Они медленно парили под высоким потолком, одаривая мрачные подземелья теплым желтоватым светом. Впереди, на постаменте, к которому вели высокие ступени, возвышался черный трон. А на нем…

Кто говорил, что Тьма – страшна и ужасна? Напротив, она слишком привлекательна. Ужасающе прекрасна, как хищный цветок, заманивающий в свою пасть насекомых. Или яркий свет ночного фонаря, к которому так неосмотрительно стремятся легкомысленные мотыльки.

А Властелин был воплощением этой Тьмы. Красивый мужчина с тонкими чертами лица, черными длинными волосами и острым взглядом жутковатых оранжевых глаз. Они напоминали, что ради достигнутого величия он заключил сделку с самим дьяволом. По другой версии – связал свою кровь и магию с драконом, из-за чего его облик «претерпел некоторые изменения». Но что бы он там с собой не сделал, результат не ввергал в тихий ужас. Напротив, к нему хотелось приблизиться, коснуться, отдаться в его абсолютную власть.

Испугавшись подобных порывов, Амелия судорожно выдохнула и впечатала взгляд себе под ноги.

Привлекать внимание лишний раз не стоит, иначе заберет себе.

К ее удаче, она была здесь не одна.

Рядом тряслись от страха еще семь девушек, и как минимум две из них оказались слишком глупы, чтобы не пялиться на мужчину, занимающего трон. Амелия не могла понять, отчего такая реакция, ведь перед ними далеко не монстр. Или они видят нечто другое? Судорожный всхлип рядом перешел в рыдания. Амелия стиснула зубы, еще ниже опуская голову и усиленно соображая, что же здесь не так.

Их явно притащили в центр зала, вокруг было много людей. Целительница не прислушивалась к голосам, не пыталась разобрать отдельные фразы. Она сосредоточилась лишь на одном звуке – размеренных, неторопливо приближающихся шагах. А затем и на шелестящем голосе. Мягком, размеренном, чудовищно привлекательном.

– Какая прелесть… Так много страха, что хватит не на одну ночь.

Шаги остановились совсем рядом. Амелия почти не дышала.

– Я говорил, что дам самым верным своим генералам выбрать первыми, но…

Движение воздуха задело ее кожу, распространяя леденящий душу холод по всему телу. Завывания рядом стали еще громче.

Она зажмурилась.

Плач резко оборвался, и тело рухнуло с глухим стуком.

Приоткрыв глаза, Амелия увидела бледную руку потерявшей сознание девчонки прямо у своих ног.

– Эту ко мне. Должна быть… многообещающей.

Он удаляется.

Вопросов больше, чем ответов.

От накатившей слабости она едва не прилегла рядом с несчастной. Но ту уже подхватили и унесли, мигом возвращая Амелии способность контролировать собственное тело.

– Ликдар, ты сегодня будешь первым. Успех последней операции – целиком твоя заслуга. Выбирай, какую из девиц желаешь себе в подарок. Делать с нею можешь все, что душе угодно.

Она напряглась, услышав имя. Даже осмелилась поднять глаза.

Лучше б не делала этого.

Он стоял, подпирая плечом одну из колонн. Руки скрещены на груди, поза слишком расслаблена, а выражение лица… отвратительно, просто до безобразия довольное! Взгляд лениво скользит по девушкам, оценивая их, словно товар на рынке.

Не в силах вытерпеть это, Амелия вновь вернулась к разглядыванию своих ног, лишь бы не видеть, как он дойдет наконец до нее. К груди будто кто-то приложил раскаленный добела камень. Было трудно дышать, но она держалась. В конце концов, самое страшное позади – Властелин выбрал не ее. То, что она видела в нем эталон мужской красоты, в то время как остальные девушки теряли сознание от ужаса, пугало и напрягало.

– Эту, – бросил Ликдар равнодушным тоном.

Она внутренне дернулась, не решаясь посмотреть, на кого он указывает. Но осталась стоять неподвижно. В любом случае скоро все узнает.

– Уверен? – насмешливо хмыкнул Властилин. – Она же холодна, как льды Пограничья, ты только глянь. Наверняка уже рассудком поехала, бедняжка. Бери лучше ту, что поскуливает рядом. Хоть какие-то эмоции.

– Остальные немного не в моем вкусе.

Холодный смех и цоканье языком.

– Твое право. Но я дам тебе возможность передумать. Как надоест, подарю другую. Забирай.

Щелчок.

Ее схватили за руку и куда-то потащили.

Она вскинула взгляд, не осознавая до конца, что произошло. Но увидела лишь затянутую в черную мантию спину. Запястье обжигала крепкая хватка длинных пальцев. На указательном поблескивал агатом массивный перстень. Не родовой, но смутно знакомый. Кажется, она видела подобный недавно, только вот у кого? Совершенно точно не у Ликдара. Амелия бы запомнила, когда исцеляла его в шатре.

Стоило подумать об этом позже.

Душа горела огнем, виски сдавливало тупой болью в попытках понять – почему именно она? Неужели проблеск узнавания, скользнувший в серых глазах тогда, в палате, действительно не привиделся?

А может, все гораздо прозаичнее… Мужчине приглянулась хорошенькая целительница, так опрометчиво спасшая ему жизнь, он запомнил ее и решил заполучить. Ведь он не привык, чтобы желаемое ускользало из-под носа.

Амелия проснулась здесь со старыми воспоминаниями. И каждый встреченный с той ночи человек казался незнакомцем. Порой она готова была поверить, что прошлая жизнь ей попросту приснилась.

Но Ликдар Доэйр был слишком реальным для видения из снов.

Столько раз она твердила себе – этот человек не тот, кого знала с самого детства, кого любила в своем измерении. Он просто очень похож. Как отражение в зеркале, злой близнец из параллельного мира.

Но оказалось достаточно встретиться лицом к лицу, столкнуться взглядами, коснуться… И сердце предательски сбивается с ритма, а память кричит сумасшедше: он! Да это же он, посмотри! Это его расплавленное серебро глаз, его морозный запах с нотками морского бриза, и руки… Красивые, с длинными пальцами и шероховатой горячей кожей. Сейчас причиняющие боль, слишком сильно сжимая запястье, но все же те самые, прикосновения которых забыть невозможно.

Он вывел Амелию из темноты коридора, и она сощурилась от яркого света. Попыталась оглянуться, чтобы увидеть снаружи здание, из которого вышли. Но Ликдар одернул, притянув к себе, впился пальцами в плечи. Стукнувшись лбом в его грудь, девушка зажмурилась, выдавливая случайные слезы, и почувствовала, как земля уходит из-под ног. В животе все похолодело, реальность закружилась, а следом внутренности вывернул внезапный рывок.