– Что не так? – я закатила глаза. – Ты настолько мне не доверяешь? Я же дала тебе слово.

– Тьфу ты, дурная! – рассмеялась она. – Не в этом дело. Ситуация с магией ухудшается, да?

Судя по резкой смене тона, рогатая знала побольше моего.

– С чего ты взяла?

Нет, конечно, я просматривала магические потоки ежедневно. Но никакого ухудшения или уменьшения я не замечала, как собственно и любых улучшений. Поэтому сейчас и заинтересовано уставилась на демоницу, отложившую в сторону кухонный тесак, которым минуту назад расправлялась с сыром.

– Не заживает… – подняв вверх ладонь, Клео внимательно всмотрелась в моё лицо. Настолько пристально, что я поймала себя на мысли о том, как меня сейчас сканируют с целью уличить во лжи.

Я невозмутимо разглядывала глубокий порез на её ладони, который хоть и не кровоточил, но выглядел совсем нехорошо.

– Я позову лекаря… Кажется, её сегодня пригласил Свай… – мысленно порадовалась тому, что не столь мной любимый демон оказался гораздо предусмотрительнее меня.

– Не надо лекаря, он заживёт. – осадила меня Клео, снабдив свою речь глубоким вздохом. – Просто долго заживает, вот я о чём. Не беспокойся, я же демон.

– Демон. – грустно кивнула я и дополнила, – В мире, где магии не хватает даже на то, чтобы залечить порез…

– Но мы же это исправим?

– А то!

Витая каждая в своих мыслях мы успели допить кофе и прожевать по паре бутербродов с сыром, который я немного расплавила пламенем, когда появился ОН, а затем и ОНИ!

***

Безликих, моих "любимейших" белых балахонов ровно двенадцать! Совет Императора состоит ровно из шести советников, которые сейчас и появились в кухне, злобно прожигая меня взглядами. Но меня, чёрт возьми, до сих пор не покидает мысль, что где-то есть ещё трое каких-то демонов, строящих мне козни или только их планирующих.

– Если их не двадцать четыре. – хмыкнула Клео, уловив ход моих мыслей.

– Я опять громко думала? – не обращая внимания на явившийся в полном составе Совет, я с улыбкой обернулась к демонице.

– Очень.

– Ваше Темнейшество, грх… – Свай, видимо, пребывавший в глубочайшей степени беспокойства, начал разговор, сбившись на очередное похрюкивание.

– Возможно, скажет кто-то другой?

Обведя взглядом пятерых демонов, не осмеливающихся завести со мной разговор, но не стесняющихся кривить лица и буравить меня ненавидящими взглядами, я поднялась со стула, попутно призывая огонь. Языки пламени заплясали на моих волосах, размеренно устремляясь на лицо, шею и туловище, пока не покрыли каждый миллиметр моего тела. Совет отступил на шаг назад, ближе к широким спасательным дверям. Лишь растерянный Свай оставался стоять на месте, с видом великого мученика, которого сейчас вздёрнут ни за что на виселице.

– Мне спросить ещё раз? – прищурившись, я остановилась. – По какой причине вы заявились сюда в столь позднее время, зная, что завтра коронация?

И тишина…

– Мне подозревать сговор или попытку переворота?

Наконец-то, Свай отдышался и заговорил:

– Ваше Темнейшество, барьеры тянут непозволительно большое количество магии. Мы провели расчёты… – Свай обвёл своих коллег осуждающим взглядом, встрепенулся и продолжил, – Учитывая сформировавшуюся тенденцию и показатели за эту неделю, дворец защищён ещё на месяц максимум.

– Продолжайте.

– Источник почти пуст. Он нуждается сейчас в подпитке, как никогда. В таких условиях вы останетесь без защиты. Мы все здесь станем беззащитны перед лицом врага.

– К чему Вы клоните, Свай? – у меня складывалось стойкое впечатление, что мне сейчас натурально пудрят мозги. Причём непросто так, а с целью позже выдать нечто шедевральное.

– На материке Имдании, Ваше Темнейшество, – заговорил другой советник, сверкнув презрением во взгляде, – На данный момент обитает тысяча двести шестьдесят три души, которые могли бы послужить на благо всей Империи. Тьмы, сокрытой в этих душах, будет достаточно на пару месяцев беззаботного существования всем жителям Стратора.

– Как Вас там, уважаемый, зовут? – притворно сладким голосом протянула я, на самом деле пытаясь вспомнить его имя.

– Вы можете называть меня Корд, Ваше Темнейшество. – ответил мне черноволосый демон, и не подозревая о нависшей над ним угрозе.

– Корд… – посмаковав это имя, я хлопнула в ладоши. – Браво, Корд. Словами Вы оперируете превосходно. Вот только на деле же, Вы предлагаете мне убить почти полторы тысячи человек, ради того, чтобы пару месяцев дольше прожить самим… Это более точная формулировка, не так ли?

– Не просто дольше пожить, – равнодушно поправил меня демон, – А выиграть время на урегулирование сложившейся ситуации с магическими потоками, Ваше Темнейшество.

– Мой ответ… Нет. Это очевидно. Ищите усерднее, значит!

– Даже три месяца, Ваше Темнейшество, – причмокнул губами Корд, явно что-то припоминая, – Мы забыли учесть, что материк тоже под магическим барьером, на который продолжают расходоваться наши мизерные запасы магии.

– Он прав, мы не можем себе сейчас этого позволить, – вмешался ещё один демон, осуждающе покачав головой.

– Ваше Темнейшество, – вновь заговорил Свай, – Человеческий материк тянет слишком много энергии. Барьер и продовольствие весьма энергозатратная вещь. Это неразумные траты в нашем положении. Возможно, стоит начать с деактивации барьера. Но нам придётся чем-то жертвовать в сложившейся ситуации. Это неизбежно.

– И оставить их без защиты перед жителями Бездны?! – повысив голос, я ощутила, как взъярилось пламя, как от меня полыхнуло жаром.

– Это просто люди…

– Да? Вы, видимо, забыли, что я тоже! Мой ответ— нет! Ищите другие способы! Снимите барьеры с дворца, в конце концов! Здесь всё равно уже проходной двор! Зачем мне этот отбор, если у меня во дворце будут толпы мужчин, которых самих нужно охранять и защищать?!

– Ваше Темнейшество…

– Снять барьеры с дворца, кроме библиотеки!

– Как прикажете, но после коронации. – Свай сдался раньше остальных, судя по гневному сопению, те бы ещё поборолись.

– И ещё! Раз Вы все всё равно здесь собрались, я хотела бы вынести на обсуждение новый закон, касающийся участия в отборе. – демоны ошарашенно переглянулись, пока я держала театральную паузу, для усиления эффекта. – Участвовать в отборе могут все, но на исключительно добровольной основе. Каждый род вправе отказаться от участия. Каждый демон вправе отказаться от участия. Могу объяснить причины, если это требуется…

Весьма неожиданно весь Совет, как по волшебству, активно закивали головами, улыбаясь и радуясь. Мне стало не по себе. Ещё раз прокрутив в голове сказанное, я так и не поняла, где оплошала.

Других же причин, кроме моей оплошности, для радости этих демонов я не видела.

– Это очень разумное решение. Народ это оценит. – чуть ли не наперебой загалдели они.

Я и вовсе растерялась. Да что происходит? Они только что стояли, готовые мне шею свернуть, если бы силёнок и отваги хватило, конечно, а теперь улыбаются так… так… словно я себе сейчас смертный приговор подписала.

– Отдыхайте, Ваше Темнейшество, мы займёмся этим сию же минуту. А перед коронацией обязательно утвердим всё с Вами. – Свай учтиво склонил голову и исчез в синем мареве.

– Это что было?!

Молчавшая всё это время Клео разразилась громким и безудержным смехом. Я непонимающе перевела взгляд на неё, пребывая в полушоковом состоянии после столь резкой перемены в настроении Совета. Теперь я засомневалась не только в адекватности советников, но и обеспокоилась психическим здоровьем рогатой.

– Жахнуть. – сквозь слёзы приговорила Клео, – Стоит всё-таки по ним жахнуть. Они такие идиоты, честное слово.

– Объяснишь, нет? Я, может, тоже посмеюсь…

– Они знают про дополнительное условие, и они боялись, что ты припишешь нечто невообразимое, что и демона такого не найдётся во всём Страторе. Поэтому и столь радушно восприняли такую мелочь, как добровольное участие.